Η Λετονία έχει πραγματοποιήσει μία εντυπωσιακή πορεία στην πρώτη της παρουσία σε Παγκόσμιο Κύπελλο καθώς προκρίθηκε στις 8 καλύτερες ομάδες της διοργάνωσης. Κατάφερε να αποκλείσει στην πρώτη φάση των ομίλων ένα από τα μεγάλα φαβορί όπως ήταν η Γαλλία και στη συνέχεια άφησε εκτός προημιτελικών την πρωταθλήτρια Ευρώπης και κόσμου Ισπανία.
Τίποτα από αυτά όμως δεν είναι ούτε τυχαίο ούτε απρόσμενο. Η Λετονία είχε ένα πολύ δύσκολο όμιλο στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου με ομάδες όπως η Σερβία, η Ελλάδα και η Τουρκία. Η ομάδα του Λούκα Μπάνκι με μόλις 1 ήττα σε 10 αγώνες όχι απλά προκρίθηκε, τερμάτισε και στην πρώτη θέση του ομίλου, με την Τουρκία τελικά να πληρώνει το τίμημα από τα φαβορί και να μην ταξιδεύει στην Ασία.
Στην παρθενική της παρουσία σε Παγκόσμιο Κύπελλο δεν είχε την τύχη με το μέρος της αφού βρέθηκε στον ίδιο όμιλο με τη Γαλλία και τον Καναδά. Όλοι έκαναν λόγο για το ποια από τις δύο ομάδες θα πάρει την πρώτη θέση, με την πρόκριση τους στην επόμενη φάση των ομίλων να θεωρείται δεδομένη, διότι η Λετονία είχε χάσει τον ηγέτη της, Κρίσταπς Πορζίνγκις λίγο πριν την έναρξη της διοργάνωσης. Όμως τα πράγματα εξελίχθηκαν πολύ διαφορετικά.
Στην πρώτη αγωνιστική η ομάδα του Μπάνκι διέλυσε τον Λίβανο με 109-70 όπως και ήταν το λογικό. Τα δύο επόμενα βήματα όμως ήταν και τα πιο δύσκολα. Η πρώτη αποστολή της ήταν απέναντι στην πανίσχυρη Γαλλία του Εβάν Φουρνιέ. Η Λετονία είχε μείνει πίσω στο σκορ με 12 πόντους με την ολοκλήρωση του τρίτου δεκαλέπτου. Κάπου εκεί όμως έβγαλε αντίδραση και με μία εκπληκτική τελευταία περίοδο (26-12) έφτασε στη νίκη σε ένα ματς «θρίλερ» όπου ο Σιλβέν Φρανσίσκο αστόχησε στο τελευταίο σουτ και η Γαλλία γνώρισε έναν απρόσμενο αποκλεισμό.
LATVIA SURVIVE IN THE BEST GAME OF THE WORLD CUP SO FAR & ADVANCE TO THE SECOND ROUND OF THE WORILD CUP ?#FIBAWC x #WinForLatvia pic.twitter.com/psu2PjWwma
— FIBA Basketball World Cup 2023 ? (@FIBAWC) August 27, 2023
Ήταν η πρώτη μεγάλη έκπληξη του Παγκοσμίου καθώς κανείς δεν μπορούσε να δώσει ελπίδες πρόκρισης στη Λετονία χωρίς τον σταρ της ομάδας, Κρίσταπς Πορζίνγκις. Ο φόργουορντ των Μπόστον Σέλτικς μπορεί να μην ήταν σε θέση να βοηθήσει το συγκρότημα του Μπάνκι, όμως βρέθηκε από την αρχή στο πλευρό τους και τους εμψύχωνε σε κάθε προσπάθεια.
Η Λετονία πήρε την πρόκριση στην επόμενη φάση των ομίλων απέναντι στη Γαλλία όμως ένα ακόμα πρόβλημα ήρθε να προστεθεί αφού έχασε τον πρώτο σκόρερ της στη διοργάνωση, Νταϊρίς Μπέρτανς.
Στην τρίτη αγωνιστική δεν τα κατάφερε κόντρα στον Καναδά αφού ηττήθηκε με 101-75 και τερμάτισε στην δεύτερη θέση του ομίλου, με αποτέλεσμα να πάει με 2-1 ρεκόρ στους «16».
Στην επόμενη φάση είχε και πάλι το ρόλο του αουτσάιντερ, με την Ισπανία και τον Καναδά να μπαίνουν με 3-0 ρεκόρ. Το πρώτο και πιο δύσκολο εμπόδιο ήταν αυτό της πρωταθλήτριας Ευρώπης και κόσμου Ισπανίας. Για ακόμα μία φορά θα κάνει την έκπληξη και με πρωταγωνιστή τον Ντέιβις Μπέρτανς η παρέα του Μπάνκι θα επικρατήσει με 74-69 και θα βρεθεί ένα βήμα πιο κοντά στην πρόκριση στα προημιτελικά.
Στην τελευταία αγωνιστική των ομίλων χρειάζεται τη νίκη απέναντι στη Βραζιλία του Γιάγκο Ντος Σάντος και του Μπρούνο Καμπόκλο για να πάρει το εισιτήριο για τα προημιτελικά. Δεν θα αντιμετωπίσει κανένα πρόβλημα, θα επιβληθεί με 104-84 και θα γράψει ιστορία. Όπως σε κάθε παιχνίδι έτσι και τώρα ο πρωταγωνιστής θα είναι διαφορετικός, ο Αντρέις Γκρατζούλις θα πραγματοποιήσει μία απίθανη εμφάνιση με 24 πόντους, 5 ασίστ και 3 ριμπάουντ, με τον Άρτουρς Ζάγκαρς να προσθέτει 17.
