Ο Ρικ Πιτίνο είναι λογικά ο νέος τεχνικός του Παναθηναϊκού, σε μια ξεχωριστή κίνηση των «πρασίνων», που επιλέγουν να φέρουν ένα «θρύλο» του κολλεγιακού μπάσκετ στην Ευρώπη για πρώτη φορά στην καριέρα του, στην προσπάθεια να αλλάξει το κλίμα εντός των τειχών, κάτι που συζητείται δικαίως σε όλο τον κόσμο, για μια μοναδική προσωπικότητα με ουκ ολίγες ενδιαφέρουσες ιστορίες.
Το κολλεγιακό μπάσκετ είναι μια εντελώς ξεχωριστή κατηγορία σε αυτό το άθλημα. Στους ανθρώπους του ΝΒΑ αρέσει να το παρακολουθούν, επειδή ψάχνουν τους επόμενους μεγάλους «αστέρες» του παγκοσμίου μπάσκετ, ενώ στους Ευρωπαίους αρέσει, διότι θεωρούν πως υπάρχει μια πιο κοντινή μεταξύ τους προσέγγιση στο αγωνιστικό πλάνο και την τακτική, σε σχέση με το κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου. Κάπως έτσι, αρκετοί προπονητές έχουν βρεθεί στο επίκεντρο, ως ξεχωριστοί παιδαγωγοί. Τέτοιοι είναι ο Μάικ Σιζέφσκι, ο Τζον Γούντεν, ο Μπόμπι Νάιτ, ο Τζιμ Κάλχουν και πολλοί ακόμα. Μέσα σε αυτή τη λίστα, βρίσκεται κι ένας άνθρωπος, που μάλλον θα απασχολεί πια καθημερινά την αθλητική μας επικαιρότητα.
Ο λόγος γίνεται, φυσικά, για τον Ρικ Πιτίνο, που φαίνεται πως θα είναι ο νέος προπονητής του Παναθηναϊκού. Έναν άνθρωπο, που στα 66 του χρόνια και μετά από 44 χρόνια στους πάγκους, η πρώτη λέξη, που θα σου πει κάποιος για τον ίδιο, είναι «δάσκαλος», αν αναφέρεις το όνομά του. Και δικαίως. Σαν παίκτης, άλλωστε, δεν είχε κάνει και πολλά, παρά μόνο να βρεθεί στο Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης και να παίξει για τρία χρόνια στους UMass, για να μπει αμέσως στον χώρο της προπονητικής. Αυτός τον ενδιέφερε, άλλωστε, για να ξεκινήσει από την Χαβάη το 1974.
Για τέσσερα χρόνια αποτέλεσε, στην ουσία, βοηθός προπονητή σε Χαβάη και Σίρακιους, με μια μικρή παρένθεση στο πρώτο Πανεπιστήμιο ως πρώτος προπονητής το 1976, μετά την απόλυση του Μπρους Ο' Νίλ έξι παιχνίδια πριν από το τέλος της σεζόν. Η πρώτη δουλειά του έρχεται το 1978, ως πρώτος προπονητής, με το Πανεπιστήμιο της Βοστόνης να του δίνει την πρώτη ευκαιρία και γρήγορα τα αποτελέσματα να είναι απτά, αφού από μια ομάδα... 17 νικών όλων κι όλων όταν ήρθε, κατάφερε στη θητεία του, μετά από 24 χρόνια ιστορίας, να βρεθεί για πρώτη φορά στο τουρνουά του NCAA.
Μετά την παρένθεση των Νιου Γιορκ Νικς το 1983, ως βοηθός του Χάμπι Μπράουν, η νέα του ευκαιρία να λάμψει έρχεται το 1985 στο Πρόβιντενς κι εκεί επίσης αλλάζει η κατάσταση. Τη σεζόν πριν έρθει, η ομάδα μπάσκετ είχε ρεκόρ 11-20 στη λίγκα της και το 1987, μέσα σε δύο χρόνια δηλαδή, κατάφερε να την φέρει στο Final Four, αναδεικνύοντας σε προπονητική μορφή επίσης τον Μπίλι Ντόνοβαν, δις πρωταθλητή με την Φλόριντα και σημερινό τεχνικό των Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ. Κάπου εκεί, διαλέγει να γίνει πρώτος προπονητής των Νικς, αν και δε θα καθίσει για πολύ, παρότι για πρώτη φορά μετά από σχεδόν 20 χρόνια, το 1989, η ομάδα κερδίζει τίτλο στην κατηγορία της και, αυτόματα, θέση στα playoffs.
Η μεγάλη του ευκαιρία θεωρούσε, πως ήταν οι Μπόστον Σέλτικς το 1997. Μετά από έναν... χαμό που προκάλεσε στο Κεντάκι, με τίτλο το 1996 στο NCAA και τελικό το 1997, οι «Κέλτες» αποφασίζουν να τον προσλάβουν, αν και η απόφαση δεν αρέσει καθόλου στον εμβληματικό ηγέτη τους και τότε πρόεδρο, Ρεντ Άουερμπαχ, που αποχωρεί από τη θέση του προέδρου. Κάπως έτσι, ο Ρικ Πιτίνο γίνεται... και πρόεδρος ταυτόχρονα, αλλά οι Σέλτικς πάνε από το κακό στο χειρότερο. Δίνοντας τότε ένα... σεμινάριο του πώς να καταστρέψεις μία ομάδα, με το σύλλογο να κάνει κακές σεζόν, να χάνει τον Τσάνσι Μπίλαπς και να διαλέγει... άλλον παίκτη από τον Τρέισι ΜακΓκρέιντι, ενώ το 1997 είχε δύο picks στα πρώτα 10 για το draft, μαζί με άλλα τόσα κωμικοτραγικά γεγονότα, τα 3.5 χρόνια ήταν και πολλά για τον Πιτίνο, που αποχώρησε παρατώντας μια αποζημίωση 25 εκατομμυρίων δολαρίων, για να ξαναπιάσει την κολλεγιακή του καριέρα.
Εκεί, ο Πιτίνο βρήκε το Λούβιλ, εν έτει 2001. Και θα ήταν η πιο μεγάλη του επιτυχία. Και τα γεγονότα είχαν ως εξής. Πρώτη φορά στο Final Four το 2005, μετά από 19 χρόνια, πρώτος γύρος της March Madness το 2007 με θέσπιση άμυνας ζώνης μέσα στη σεζόν, κάτι πρωτόγνωρο για τα αμερικανικά δεδομένα τότε, στους κορυφαίους οκτώ το 2008, πρώτος και δεύτερος γύρος το 2010 και το 2011 αντίστοιχα, για να έρθει το Final Four το 2012 και ο τίτλος του NCAA το 2013, σε μια απόλυτη αποθέωση του Ρικ Πιτίνο. «Πρέπει να τον εκμεταλλευτούμε για τους φαν μας, είναι σαν τον Έλβις», έχει πει ο Τομ Τζούρικ, πρώην αθλητικός διευθυντής του Λούβιλ.
Και μιας και πιάσαμε την κουβέντα για αυτόν, δεν μπορούμε να μιλήσουμε και για την πιο «μαύρη» σελίδα στην ιστορία του Λούιβιλ, του Ρικ Πιτίνο, του κολλεγιακού μπάσκετ γενικότερα. Αρχικά, με το σκάνδαλο, που ενέπλεξε κολλέγια, τα οποία δωροδοκήθηκαν με χιλιάδες δολάρια για να κατευθύνουν παίκτες, οι οποίοι προορίζονταν να παίξουν στο ΝΒΑ, προς συγκεκριμένους ατζέντηδες και οικονομικούς συμβούλους. Δε σταματά εκεί, όμως, η κατρακύλα του Λούιβιλ, καθώς για το διάστημα 2010-2014, ο Πιτίνο θεωρήθηκε ανίκανος να ελέγξει σεξουαλικό σκάνδαλο, για προσλήψεις που έγιναν τότε. Ο Ρικ Πιτίνο είχε βρεθεί επίσης κατηγορούμενος, αλλά απλώς αποδείχθηκε πως δεν μπορούσε να ελέγξει αυτή την κατάσταση, με αποτέλεσμα να απολυθεί το καλοκαίρι του 2017. και ο ίδιος να περάσει στην αντεπίθεση, αφού το όνομά του είχε δεχθεί μεγάλο πλήγμα, φτάνοντας μέχρι το σημείο να πει, ότι σταματά από την προπονητική. Για όλη αυτή την υπόθεση, μάλιστα, ο Μάικλ Σόκολοβ είχε γράψει βιβλίο, με τίτλο «Ο τελευταίος πειρασμός του Ρικ Πιτίνο», κάνοντας έναν παραλληλισμό με... αυτόν του Καζαντζάκη, για το πώς αντιμετωπίστηκαν από τον ίδιο όλα όσα συνέβαιναν.
Από τον έβδομο ουρανό... στα τάρτα, λοιπόν, για τον Αμερικανό τεχνικό, που το 2005 είχε περάσει και από τον πάγκο του Πουέρτο Ρίκο, ενώ πρόσφατα το όνομά του ακούστηκε ξανά στην επικαιρότητα. Κι αυτό, γιατί πρόσφατα είχε δηλώσει, ότι ήθελε να προσληφθεί από ομάδα του, χωρίς απαραίτητα να γίνει πρώτος προπονητής. «Θέλω να δουλέψω με νέους παίκτες και να τους αναδείξω, να είμαι μέλος ενός οργανισμού, μου έχει λείψει πάρα πολύ», είχε πει στο ESPN, αναιρώντας την απόφαση να αποσυρθεί.
Και να που αυτή η ευκαιρία έρχεται αρκετά πιο μακριά από την χώρα του, στην Ελλάδα. Η συμφωνία έγινε με τον Δημήτρη Γιαννακόπουλο και απέμειναν τα τυπικά, ώστε να γίνει ο νέος προπονητής του Παναθηναϊκού. Άλλα ήθη και άλλα έθιμα εδώ, με τα αποτελέσματα να χρειάζονται άμεσα, σε συνθήκες εντελώς διαφορετικές από αυτές, που έχει συνηθίσει στο κολλέγιο.
Ο «Εξάστερος» θέλει νίκες οπωσδήποτε και ο Ρικ Πιτίνο έχει δείξει, ότι ξέρει να τις παίρνει, με την αρχή να αναμένεται με αντίπαλο την ΤΣΣΚΑ Μόσχας, απέναντι στον Δημήτρη Ιτούδη και κόντρα σε ένα μεγάλο αντίπαλο. Η τέλεια αρχή, για ένα από τα πιο μεγάλα στοιχήματα, που έχουν αποφασιστεί στην ιστορία του ευρωπαϊκού μπάσκετ...
