Λένε ότι η ζωή κύκλους κάνει, μόνο που στην περίπτωση του ΠΑΟΚ και της Μπιλμπάο τον έκανε πιο σύντομα από όσο θα περίμενε κανείς. 16 και 23 Απριλίου 2025 ήταν οι ημερομηνίες στις οποίες συναντήθηκαν για τους περσινούς τελικούς του FIBA Europe Cup, 13 Ιανουαρίου και 11 Φεβρουαρίου 2026 οι δρόμοι τους διασταυρώθηκαν στη δεύτερη φάση της διοργάνωσης όμως οι δύο «ασπρόμαυροι» δεν είπαν «αντίο» αλλά «εις το επανιδείν».
Ο 1ος τελικός του FEC διεξάγεται λοιπόν απόψε (19:15, ΕΡΤ2 Σπορ) και μέσα από αυτόν ο ΠΑΟΚ καλείται να αποδείξει αυτό που είναι πια αισθητό και δια γυμνού οφθαλμού. Ότι δεν είναι η ομάδα που έπεσε αμαχητί στις 13 Ιανουαρίου στο Μπιλμπάο (95-73), ούτε καν εκείνη που ηττήθηκε στις λεπτομέρειες και στον πόντο (87-88) στο «παλατάκι» στις 11 Φεβρουαρίου. Από τότε άλλωστε, άλλαξαν πολλά.
Πρώτα από όλα ο προπονητής του αφού μία εβδομάδα μετά από εκείνο το παιχνίδι, ο Γιούρι Ζντοβτς αποτέλεσε παρελθόν. Ο ΠΑΟΚ ανακοίνωσε την πρόσληψη του Αντρέα Τρινκιέρι αλλά για την επόμενη σεζόν και ο Παντελής Μπούτσκος δεν αποδεικνύεται μία τυπική περίπτωση υπηρεσιακού προπονητή. Οδήγησε τον Δικέφαλο όχι μόνο στην έξοδο από μία στενωπό στην οποία φάνηκε να μπαίνει αλλά ουσιαστικά και στην καλύτερη εικόνα του από την αρχή της σεζόν. Έτσι ήρθε στην πορεία το σερί πέντε νικών στο Πρωτάθλημα που του επιτρέπει να διεκδικήσει ως το τέλος την 3η θέση και κυρίως η πρόκριση στους τελικούς του FIBA Europe Cup.
Υπό τον Παντελή Μπούτσκο, ο ΠΑΟΚ έχει ρεκόρ 7-4 ωστόσο οι δύο ήττες ήταν «γλυκιές» από το Περιστέρι και τη Μούρθια ενώ η πρώτη ήταν νομοτελειακή από τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ. Αγωνιστικά τα προβλήματα για τον ΠΑΟΚ περιορίζονται στην απουσία του Νίκου Χουγκάζ με την οποία ουσιαστικά έχει μάθει πλέον να ζει.
Ο ΠΑΟΚ πάει σε αυτά τα παιχνίδια όχι με διάθεση για ρεβάνς για την απώλεια του τίτλου της περσινής σεζόν, αλλά με διάθεση να επιβεβαιώσει ότι το μομέντουμ γι’ αυτά τα παιχνίδια είναι ιδανικό ενώ παράλληλα γίνονται σε μία μοναδική εξ ορισμού, ιστορική συγκυρία, στην πρώτη δηλαδή εβδομάδα των 100ών γενεθλίων του συλλόγου.
Η μπασκετική «Βαβέλ»… τρένο ως τους τελικούς
Η Μπιλμπάο μοιάζει με μία μπασκετική «Βαβέλ» που κάθε άλλο παρά ισπανική ομάδα θυμίζει, κάτι που άλλωστε ισχύει και για την προηγούμενη αντίπαλο του ΠΑΟΚ, Μούρθια. Είναι όμως μία ομάδα με όλη τη σημασία της λέξης. Ο Χάουμε Πονσαρνάου που προσφάτως ανανέωσε το συμβόλαιο του ως το 2029 και βρίσκεται στον πάγκο της από το 2022, έχει οικοδομήσει μία ομάδα με μία φιλοσοφία που της επιτρέπει να μην εξαρτάται από έναν ή δύο παίκτες. Σε καμία περίπτωση δηλαδή ο ΠΑΟΚ δεν είναι προετοιμασμένος για ένα παιχνίδι ανάλογο εκείνων με τη Μούρθια που σε μεγάλο βαθμό στηρίχτηκε, επιθετικά, στον Ντε Τζούλιους.
Η Μπιλμπάο πήγε… τρένο ως τους τελικούς αφού ηττήθηκε στην πρεμιέρα της διοργάνωσης από το Περιστέρι και μάλιστα εντός έδρας, όμως έκτοτε μετράει μόνο νίκες κάνοντας ένα 15/15! Η εικόνα του ισπανικού Πρωταθλήματος παρουσιάζει μία ομάδα κατώτερη της Μούρθια -3η η ομάδα την οποία απέκλεισε ο ΠΑΟΚ, 9η η Μπιλμπάο- ωστόσο αυτό δεν σημαίνει απολύτως τίποτα.
Ο «Ευρωλιγκάτος» Νταρούν Χίλιαρντ που είναι μία από τις κινήσεις αναβάθμισης του ρόστερ των Βάσκων σε σχέση με την περσινή ομάδα, αντιμετώπισε ένα πρόβλημα τραυματισμού, ωστόσο βρίσκεται στη Θεσσαλονίκη και κατά δήλωση Πονσαρνάουν, αναμένεται να παίξει. Ο Τζάστιν Γιαρόφσκι είναι μία ακόμη κίνηση μέσα από την οποία η Μπιλμπάο έκανε upgrade, όντας ο κορυφαίος σκόρερ της με 15,4 πόντους. Αυτός όμως που έχει την μπαγκέτα στα χέρια του είναι ο Μέλβιν Πάντζαρ που έχει και το know how αυτών των αγώνων αφού είχε πρωταγωνιστικό ρόλο στην περσινή κατάκτηση του τίτλου. Ο Σουηδός γκαρντ είναι ο παίκτης από τα χέρια του οποίου περνάει το παιχνίδι της Μπιλμπάο (6,9 ασίστ) και είναι, βάσει των αριθμών, ο κορυφαίος παίκτης της με 16,3 ranking. Σημαντικός είναι ο ρόλος του «βουνού» Τρίγκβι Χλίνασον (5,4 ριμπάουντ και 1,6 κοψίματα), του Λουκ Πέτρασεκ που δίνει σκορ (11,7 πόντοι) και έχει μεγάλο συντελεστή αξιολόγησης (14,7) καθώς και του Άλεξ Φοντ (11 πόντοι).
Η σύγκριση των αριθμών
Οι αριθμοί των δύο φιναλίστ στον δρόμο προς τους τελικούς, δείχνουν… Μπιλμπάο ωστόσο οι δύο φιναλίστ αρχίζουν την προσπάθεια διεκδίκησης του τίτλου από την ίδια αφετηρία.
