Να μας συγχωρέσετε το... αγγλικό του τίτλου, αλλά καμιά φορά τα ακριβή λόγια είναι ο καλύτερος τρόπος. Και αν μπορούσατε να ακούσετε και τον τρόπο που ειπώθηκε, χαμηλόφωνα γιατί ο Γκιστ τζούνιορ κοιμόταν λίγο πιο εκεί, αλλά πραγματικά αποφασιστικά θα νιώθατε τη σημασία της δήλωσης ακόμη περισσότερο. Ο Τζέιμς Γκιστ δηλώνει έτοιμος, νιώθει έτοιμος και βαδίζει με οδηγό την εμπειρία, αλλά και κάτι ακόμη: Την πλήρη επίγνωση του που βρίσκεται, του τι σημαίνει Παναθηναϊκός και τι σημαίνει η ίδια η ομάδα για τον κόσμο της. Όλα αυτά στο τέλος της κανονικής περιόδου της Ευρωλίγκας με τους «πράσινους» να έχουν εξασφαλίσει το πλεονέκτημα της έδρας στα play offs και να περιμένουν πια τη Ρεάλ Μαδρίτης για μια θέση στο Φάιναλ Φορ. Η ένσταση του Γκιστ σε αυτές τις τελευταίες λέξεις ίσως να είναι και η ουσία όλης αυτής της κουβέντας, στη διάρκεια της οποίας είχε ουκ ολίγα ενδιαφέροντα πράγματα να πει και να καταθέσει, δείχνοντας περισσότερο συναισθηματικός και λιγότερο «επαγγελματίας» από ότι θα φανταζόταν κανείς...
-Νιώθετε μια ανακούφιση για το γεγονός ότι έχετε το πλεονέκτημα της έδρας στα πλέι οφ; Γιατί κακά τα ψέματα, ο Παναθηναϊκός έδειξε να είναι πολύ πιο άνετος παίζοντας στο σπίτι του.
«Ναι σίγουρα! Είναι αλήθεια. Αλλά νομίζω πως είναι κάτι που δεν ισχύει μόνο για εμάς. Όλες οι ομάδες γι’ αυτό παλεύουν. Το πλεονέκτημα της έδρας. Είναι πολύ σημαντικό για εμάς και για τον κόσμο μας που θα είναι δίπλα μας σίγουρα, αλλά το θέμα είναι να μάθουμε από τα περσινά λάθη μας, να είμαστε πιο έτοιμοι από ότι ήμασταν με την Φενέρμπαχτσε και θα είμαστε οκ».
-Το αξίζει ο Παναθηναϊκός αυτό το πλεονέκτημα μετά από τα σκαμπεναβάσματα που είχε; Και όσα ειπώθηκαν ή γράφτηκαν για την ομάδα;
«Ναι! Ξεκάθαρα, ναι! Το αξίζουμε και με το παραπάνω. Δουλεύουμε σκληρά και δουλέψαμε πάρα πολύ για να βγούμε από αυτή την κακή περίοδο την οποία διανύσαμε. Δεν ακούμε τι λένε, γιατί εμείς που είμαστε μέσα στην ομάδα ξέρουμε καλύτερα. Βρήκαμε μέσα από τη δουλειά τον καλό μας εαυτό και τελειώσαμε δυναμικά με ένα σερί πέντε νικών με τα τρία παιχνίδια από τα τελευταία αυτά εκτός έδρας. Είχαμε πολλές φορές την ευκαιρία και την προοπτική να κάνουμε τη δουλειά μας ευκολότερη, δεν την αρπάξαμε. Καταφέραμε όμως να ανατρέψουμε όλο αυτό το αρνητικό σκηνικό πέντε αγωνιστικές πριν το φινάλε και είμαστε εδώ γιατί το αξίζουμε και θα το αποδείξουμε και στην πορεία».
-Παλεύεις για το πλεονέκτημα της έδρας, το παίρνεις και σε περιμένει η Ρεάλ Μαδρίτης, η οποία βλέπει πια αρκετούς παίκτες που είχαν προβλήματα ή να βρίσκουν ρυθμό ή να επιστρέφουν.
«Ναι... Απέναντί μας θα βρούμε την Ρεάλ Μαδρίτης, αλλά όποιον κι αν βρεις απέναντί σου σε αυτή τη φάση δεν είναι εύκολο. Ούτε με την Ζαλγκίρις Κάουνας θα ήταν, ούτε με τον Ολυμπιακό. Θα αρχίσουμε την προετοιμασία μας και θα προχωρήσουμε με τα παιχνίδια ένα – ένα».
-Ο Αγιόν και ο Ράντολφ έχουν επιστρέψει και βρίσκουν ρυθμό, πολλοί μιλούν για επιστροφή και του Σέρχιο Γιουλ. Η Ρεάλ Μαδρίτης ενδέχεται στα πλέι οφ να βρίσκεται στην καλύτερή της κατάσταση. Πώς το βλέπεις;
«Κι εμείς περιμένουμε να δούμε την Ρεάλ χωρίς απουσίες. Πιστεύουμε πως θα είναι όλοι παρόντες. Και πως θα είναι πολύ δυνατοί. Μιλάμε για την δεύτερη καλύτερη λίγκα στον κόσμο πίσω από το ΝΒΑ. Δεν θα κάτσουμε να σκεφτούμε ποιος παίζει ή ποιος όχι. Σε τελευταία ανάλυση όλα καταλήγουν σε ένα: Αν θες να είσαι πρώτος πρέπει να νικήσεις τους καλύτερους, πρέπει να είσαι έτοιμος να αποδεχθείς την πρόκληση. Κι εγώ την αποδέχομαι!»
-Έχετε παίξει ήδη δύο φορές μέσα στη χρονιά. Τι πιστεύεις πως πρέπει να κάνετε για να φτάσετε στη νίκη;
«Πιστεύω πως όταν παίζεις με τη Ρεάλ Μαδρίτης το σημαντικότερο είναι ο ρυθμός. Πρέπει να έχουμε τον έλεγχο στο κομμάτι αυτό. Είναι εξαιρετικοί στο ανοιχτό γήπεδο, ίσως καλύτεροι κι από εμάς το κομμάτι αυτό, οπότε όταν επιτεθούμε πρέπει να έχουμε το μυαλό να αναγνωρίσουμε τις καταστάσεις και πότε θα πρέπει να πάμε γρήγορα ή πότε θα πρέπει να επιλέξουμε να πάμε σε ένα πιο σετ παιχνίδι. Είναι κλειδί για τη νίκη πιστεύω».
-Είσαι χρόνια στα γήπεδα, έχεις την εμπειρία. Πώς βλέπεις το γεγονός πως ουσιαστικά τη Ρεάλ Μαδρίτης οδηγεί ένας 19χρονος;
«Ο Λούκα Ντόντσιτς το αξίζει και το απέδειξε. Μπορεί να είναι μικρός, αλλά παίζει εξαιρετικά καλά. Από την αρχή της χρονιάς όταν άρχισε να έχει αυτό το ρόλο, ο κόσμος κατάλαβε πως θα είναι κάτι ιδιαίτερο. Είναι αυτό που είναι και του αξίζει η αναγνώριση. Είναι μια λίγκα όμως που πιστεύω πως κάθε χρόνο κάποιος νέος θα βγει μπροστά και θα ξεχωρίσει. Όπως πέρυσι ήταν ο Μπογκντάνοβιτς».
-Αντίθετα εσύ είσαι λίγο στο άλλο άκρο με έξι χρόνια ήδη παρουσίας στον Παναθηναϊκό. Πόσο σου λείπει αυτό το φάιναλ φορ;
«Δεν είναι απαραίτητα το φάιναλ φορ. Δεν θέλω απλά να πάω εκεί. Θέλω τον τίτλο. Όλοι λένε «α, να πάμε στο φάιναλ φορ»... Όχι, δεν είναι αυτός ο στόχος. Ο στόχος είναι να νικήσεις, να πάρεις τον τίτλο. Αυτό θέλω. Δεν είναι αρκετό για μένα να πάμε ως εκεί. Ο λόγος που παίζω είναι να κερδίζω, να νικάω, να φτάσουμε στην κατάκτηση τίτλων με τον Παναθηναϊκό».
-Όταν μιλάς για την ομάδα δίνεις την αίσθηση πως μιλάς για κάτι περισσότερο από τη... δουλειά σου. Είναι αλήθεια;
«Ο Παναθηναϊκός σημαίνει πολλά για μένα. Έμειναν πάντα δίπλα μου, they had my back… Έκανε πολλά για μένα και το αναγνωρίζω. Καταλαβαίνω πως είναι μια δουλειά, αλλά για μένα είναι η καλύτερη και δεν έχω κανένα λόγο να φύγω αυτή τη στιγμή. Έχω την ευκαιρία να διεκδικώ και να κατακτώ τίτλους κάθε χρόνο, έχουμε καλά αποτελέσματα στην Ευρωλίγκα, έχουμε καταπληκτικό κόσμο, η Ελλάδα έχει καταπληκτικό φαγητό. Αγγίζει το τέλειο αυτό που ζω εδώ και είναι ότι καλύτερο για την οικογένειά μου. Δεν βρίσκω το λόγο να το αφήσω όλο αυτό».
-Παίζει ρόλο και αυτό το θετικό κλίμα που βγάζετε προς τα έξω και όχι μόνο στο παρκέ; Αυτή η σχέση που σας ενώνει τελικά με κάποιους παίκτες να επιστρέφουν για την επόμενη σεζόν;
«Είναι καλύτερα, όταν νιώθεις καλά με τους συμπαίκτες σου. Και νιώθω πως αγαπώ όλους στον Παναθηναϊκό. Με πήραν από την Μάλαγα όταν ήταν ο Πεδουλάκης, με βοήθησαν στην αρχή. Μερικά πράγματα δεν μπορείς να τα προσποιηθείς. Είναι αληθινό το πως νιώθω εγώ γι’ αυτούς τους ανθρώπους και πως αυτοί για μένα».
-Πιστεύεις πως και ο Παναθηναϊκός βρίσκει το δρόμο του την κατάλληλη στιγμή με τον Μάικ Τζέιμς να προσαρμόζεται και πάλι, ή ακόμη και τον Άντριαν Πέιν να ερχεται να δώσει ανάσες;
«Βρίσκουμε το δρόμο μας. Έχουμε πολλές επιλογές, ένα καλό ρόστερ και το πιο σημαντικό από εδώ κι πέρα θα είναι να μείνουμε σγκεντρωμένοι. Να εκμεταλλευτούμε κάθε βοήθεια που μπορεί να δώσει ο καθένας από εμάς».
-Πόσο αξίζει τον τίτλο του MVP ο Νικ Καλάθης;
«Είναι σίγουρα ο MVP! Ξέρω πως αν δεν φτάσουμε στο φάινα φορ ίσως και να μην του δώσουν τον τίτλο, αλλά για μένα το αξίζει έτσι κι αλλιώς! Είναι ο παίκτης που σίγουρα ήταν ο πολυτιμότερος όλη τη χρονιά».
-Οπότε ραντεβού στο ΟΑΚΑ το οποίο αναμένεται γεμάτο φυσικά. Πίεση ή κίνητρο;
«Καμία πίεση! Η ατμόσφαιρα στο ΟΑΚΑ θα είναι εξαιρετική και ανυπομονώ να δω τους φίλους του Παναθηναϊκού και να τα κάνουμε όλα σωστά αυτή τη φορά, να προχωρήσουμε. Είμαστε ο Παναθηναϊκός! Δεν πρέπει να ξεχνάμε πως οι φίλοι της ομάδας έχουν μάθει να νικάνε, να κατακτούν τίτλους, να πηγαίνουν στο φάιναλ φορ και θέλουν να το ξαναζήσουν όλο αυτό. Πρέπει να καταλαβαίνεις που παίζεις, που βρίσκεσαι. Με το μεγαλείο μιας ομάδας, έρχεται και η πίεση. Το θέμα είναι πως το χρησιμοποιείς εσύ και πως ανταποκρίνεσαι. Για μένα δεν είναι πίεση, είναι ένα τεράστιο κίνητρο! Είναι τα έκτα πλέι οφ για μένα, έχω ζήσει πολλά σενάρια και ξέρω ένα πράγμα: Είναι η ώρα να προχωρήσουμε. It´s time!”
