Το λονδρέζικο μπάσκετ ξαναμπαίνει στον ευρωπαϊκό χάρτη, με τους Λόντον Λάιονς να αγωνίζονται τη νέα αγωνιστική περίοδο στα προκριματικά του Basketball Champions League.
Λίγο πριν από την κλήρωση της καινούριας σεζόν, που θα γίνει την Τετάρτη (15/07), το BCL ανακοίνωσε τις δεκαέξι ομάδες που θα διεκδικήσουν μέσω της προκριματικής φάσης τέσσερα «εισιτήρια» για τους ομίλους. Ανάμεσά τους είναι ο Ηρακλής, αλλά και το βρετανικό συγκρότημα.
Πρόκειται για την πρώτη ομάδα από τo Λονδίνο που θα πάρει μέρος στη διοργάνωση της FIBA, αλλά και την πρώτη που θα πατήσει τα ευρωπαϊκά παρκέ από την αρχή του αιώνα. Τα «λιοντάρια» κατέκτησαν το πρωτάθλημα και το Κύπελλο το 2013 και το 2019. Το Basketa.gr είχε βρεθεί πρόπερσι στο δεύτερο ημιτελικό κόντρα στους Μάντσεστερ Τζάιαντς, στην «Copper Box Arena». Μάλιστα, το ματς τότε είχε συμπέσει με τη γιορτή του Αγίου Βαλεντίνου και η ατμόσφαιρα ήταν ανάλογη.
Προπονητής των Λόντον Λάιονς είναι ο Βινς Μακόλεϊ, ο οποίος ανέφερε για το όραμά τους και τους στόχους τους: «Μετακινηθήκαμε στο Λονδίνο, μία από τις μεγαλύτερες πόλεις του κόσμου, που όμως δεν είχε ομάδα μπάσκετ για πολύ καιρό. Μπήκαμε σε ένα γήπεδο 6.500 θεατών, ξεκινώντας από το μηδέν. Οι πρώτοι στόχοι μας ήταν να μας αγκαλιάσει η κοινωνία μέσα στα πρώτα 3-4 χρόνια, να παλέψουμε για τίτλους στο ίδιο διάστημα και να παίξουμε σε μια ευρωπαϊκή διοργάνωση σε διάστημα 5-7 ετών. Ήταν δύσκολα στην αρχή και οδυνηρό ταξίδι, αλλά είμαστε εδώ πλέον».
Τα «λιοντάρια» ιδρύθηκαν το 1977 ως Χέμελ Χέμπστιντ Λέικερς. Το 1985 έγιναν Χέμελ Ρόαγιαλς, το 1997 μετονομάστηκαν σε Ουάτφορντ Ρόαγιαλς και το 1998 σε Μίλτον Χέινς Λάιονς. Το 2012 μετακόμισαν στη βρετανική πρωτεύουσα, αποκτώντας τη σημερινή τους μορφή. Την πρώτη χρονιά αγωνίζονταν στο «Crystal Palace National Sports Centre» κι από το 2013 έχουν ως έδρα το κλειστό στο Ολυμπιακό Πάρκο, όπου φιλοξενήθηκαν και τα ματς των Ολυμπιακών Αγώνων του 2012.
Οι Λόντον Λάιονς δεν έχουν σχέση με τους Λόντον Τάουερς, που ιδρύθηκαν ο 1984 και διαλύθηκαν το 2009, με πρόεδρο και ιδιοκτήτη τον Κωστή Ζομπανάκη. Ο πρώην ισχυρός άνδρας του Ρεθύμνου ξεκίνησε τυχαία την ενασχόλησή του με το μπάσκετ και κατάφερε να φθάσει την ομάδα μέχρι την Ευρωλίγκα της ULEB, με προπονητή το μετέπειτα πρωταθλητή ΝΒΑ με τους Τορόντο Ράπτορς, Νικ Νερς.
Η Ευρωλίγκα έχει επιχειρήσει κατά καιρούς να κάνει «άνοιγμα» σε μεγάλες ευρωπαϊκές μητροπόλεις και το Λονδίνο είναι ανάμεσα σε αυτές. Το Φάιναλ Φορ του 2013 είχε φιλοξενηθεί στην «O2 Arena», στο Γκρίνουιτς, με τον Ολυμπιακό να κατακτάει τον τίτλο. Οι Λόντον Λάιονς δεν είναι φυσικά αυτού του επιπέδου και δεν είναι καθόλου βέβαιο πως θα εμφανιστούν ανταγωνιστικοί στο Basketball Champions League. Θα εξαρτηθεί από το ρόστερ που θα φτιάξουν εάν θα μπορέσουν να διεκδικήσουν με αξιώσεις την πρόκριση στους ομίλους.
Από βρετανικής πλευράς, οι Λέστερ Ράιντερς είχαν παίξει το 2018 στα προκριματικά του BCL, αλλά αποκλείστηκαν στον πρώτο γύρο από τους Μπάκεν Μπίαρς και συνέχισαν στο FIBA Europe Cup, στο οποίο ολοκλήρωσαν την πορεία τους με 0-6. Το ίδιο είχε γίνει και με τους Λόντον Τάουερς τη σεζόν 2000-2001 στην Ευρωλίγκα, καθώς αποκλείστηκαν από τους «16» με απολογισμό 1-9 στο Δ’ Όμιλο.
Πάρτε μία… γεύση από την «Copper Box Arena», από το παιχνίδι των Λόντον Λάιονς με τους Μάντσεστερ Τζάιαντς το 2019, για το Κύπελλο BBL…
https://www.youtube.com/watch?v=Y-9bD3lG7Xk
https://www.youtube.com/watch?v=sW0CFEPVQdI
