Η πορεία της ΑΕΚ στην κανονική περίοδο του Basketball Champions League θύμισε... τρένο. Όχι όμως τις υπερταχείες που δεν σταματούν πουθενά μέχρι να φτάσουν στον προορισμό τους, αλλά τα... τρενάκια του τρόμου στα λούνα παρκ! Που ανεβαίνουν και κατεβαίνουν απότομες ανηφόρες και κατηφόρες με ιλιγγιώδη ταχύτητα και με ορατό κάθε φορά τον κίνδυνο του εκτροχιασμού, αλλά πάντα φτάνουν εκεί που θέλουν. Μόνο που μέχρι να φτάσουν, σου βγάζουν την ψυχή. Και η ΑΕΚ είναι αλήθεια πως εξήντλησε και το τελευταίο δευτερόλεπτο που είχε στη διάθεσή της για να παίξει με τα νεύρα των φίλων της. Δεν προκρίθηκε παρά μόνον όταν ο Ομάρ Κουκ έχασε στη Βενετία το τελευταίο σουτ της κανονικής περιόδου στον Γ' όμιλο...
Το basketa.gr σε συνεργασία με το Basketball Champions League ετοίμασε ένα βίντεο με τις καλύτερες στιγμές της ΑΕΚ σε όλη τη διάρκεια της κανονικής περιόδου. Και το παρουσιάζει μαζί με μια σύντομη αναδρομή στην πορεία της.
Η μέρα φάνηκε από την αρχή ότι θα ήταν... ταραγμένη. Στην πρεμιέρα με την Εστουντιάντες η Ένωση παρατάχθηκε χωρίς σούτινγκ γκαρντ, αφού οι Χάρις και Λαρεντζάκης ήταν τραυματίες, και έγινε έρμαιο στις διαθέσεις του αντίπαλου σούτινγκ γκαρντ, Σίλβεν Λάντεσμπεργκ, ο οποίος είχε προταθεί σε αυτήν το καλοκαίρι, αλλά η περίπτωσή του για διάφορους λόγους δεν προχώρησε. Ο Αμερικανός σκόραρε 28 πόντους "σκοτώνοντας" την ΑΕΚ, η οποία έχασε με 87-79 και υποχρεώθηκε να βρει μια εκτός έδρας νίκη για να ρεφάρει.
Την βρήκε και μάλιστα άμεσα. Πήγε και κέρδισε μέσα στη Βενετία την πρωταθλήτρια Ιταλίας Βενέτσια με 103-101, σε ένα παιχνίδι γκραν γκινιόλ, που κρίθηκε στην παράταση. Η ΑΕΚ θα μπορούσε να είχε κερδίσει στην κανονική διάρκεια, αλλά μετά το άστοχο σουτ του Χέινς στην τελευταία επίθεση της ιταλικής ομάδας έχασε το αμυντικό ριμπάουντ από τον Όρελικ και παρά λίγο να χάσει και το παιχνίδι, ωστόσο ο Λιθουανός έχασε μία βολή από το φάουλ που κέρδισε και απλώς ισοφάρισε. Στο έξτρα πεντάλεπτο ήταν ο Ντελρόι Τζέιμς αυτός που με buzzer beater κάρφωμα έστειλε τους Ενωσίτες στους επτά ουρανούς.
Όχι για πολύ όμως. Το ΟΑΚΑ αντί να είναι... κάστρο και θεμέλιο μιας επιτυχημένης πορείας, αποδεικνυόταν αδύναμος κρίκος. Έτσι, μετά την Εστουντιάντες, ήρθε και κέρδισε μέσα σε αυτό και η Μπάνβιτ (74-70), παρά το ότι ο Μάνι Χάρις έκανε το ντεμπούτο του με τη φανέλα της Ένωσης σκοράροντας 18 πόντους. Φτου κι απ' την αρχή, λοιπόν, για μια νέα εκτός έδρας νίκη ώστε να ρεφάρει.
Αντ' αυτού, λίγο έλειψε να πάθει το κάζο της χρονιάς στο ΟΑΚΑ από τη Ρόζα Ράντομ, τη χειρότερη ομάδα όχι μόνο του ομίλου, αλλά και του BCL ολόκληρου. Για να την κερδίσει με 96-92 χρειάστηκε να αστοχήσει ο Κέβιν Πάντερ στο τελευταίο σουτ της κανονικής περιόδου και στην παράταση να κουραστεί να παίζει μόνος του, καθώς τέσσερις συμπαίκτες του είχαν αποβληθεί με 4 φάουλ. Ο Πάντερ σκόραρε 23 πόντους σε εκείνο τον αγώνα κι ίσως αυτός είναι ένας από τους λόγους που έρχεται τώρα στην ΑΕΚ!
Στο Στρασβούργο η Ένωση βρέθηκε φάτσα με μια νίκη που θα άλλαζε τους συσχετισμούς στον όμιλο και θα την καθιστούσε φαβορί, όμως έπεσε πάνω στον Ζακ Ράιτ. Ο Αμερικανός σκόραρε 26 πόντους, πέτυχε και το νικητήριο καλάθι της Στρασμπούρ 2,7'' πριν από το τέλος (80-78) και η ΑΕΚ έμεινε με τη γλύκα της... παρά λίγο ανατροπής που πήγε να κάνει μετά τα τρία πρώτα χαμένα δεκάλεπτα με πρωταγωνιστή τον Ντούσαν Σάκοτα.
Ακολούθησε το ένα από τα μόλις δύο εύκολα βράδια που πέρασε η ΑΕΚ στην κανονική περίοδο. Η Ολίμπια Λουμπλιάνα δεν μπόρεσε να κοιτάξει στα μάτια την Ένωση, που νίκησε εύκολα με 91-73, καθώς ο Μάνι Χάρις εμφανίστηκε... σεληνιασμένος στο παρκέ και έκανε πράματα και θάματα (26π., 8ρ., 5ασ.3κλ.).
Στο Μπαϊρόιτ η ΑΕΚ είχε την ευκαιρία να κλείσει τον πρώτο γύρο με νικηφόρο ρεκόρ, αλλά δεν τα κατάφερε. Παρότι επέστρεψε δύο φορές από διψήφιες διαφορές, έχασε με 80-73, καθώς ο Λίνχαρτ έβαλε ένα πολύ μεγάλο τρίποντο 35'' πριν από το τέλος, και η πλάτη της κόλλησε στον τοίχο. Αυτό το παιχνίδι ήταν το κύκνειο άσμα του Σωτήρη Μανωλόπουλου στον πάγκο της.
Ο δεύτερος γύρος άρχισε με τον Ντράγκαν Σάκοτα στον πάγκο και με μια νίκη στη Μαδρίτη επί της Εστουντιάντες (85-78), που επανέφερε την ΑΕΚ σε τροχιά πρόκρισης. Η φοβερή άμυνα του Τζέιμς και το ζεστό χέρι των Σάκοτα και Χάρις συνέθεσαν ένα σκηνικό που επαναλήφθηκε πολλές φορές φέτος στο BCL και έχει αποδειχθεί επιτυχημένο. Όταν και οι τρεις τους παίζουν καλά, η ΑΕΚ δεν χάνει.
Κόντρα στη Βενέτσια στο ΟΑΚΑ δεν ήταν και πολύ καλοί, αλλά δεν χρειάστηκε κιόλας, καθότι ο Μάικ Γκριν έκανε τα πάντα στην καλύτερη εμφάνισή του με την κιτρινόμαυρη φανέλα. Σκόραρε 19 πόντους, μοίρασε 10 ασίστ και η ΑΕΚ πέρασε το δεύτερο εύκολο βράδυ της στο BCL νικώντας με το επιβλητικό 84-64.
Η ήττα από την Μπάνβιτ στην Τουρκία (71-78) δεν ήταν αποτέλεσμα απρόσμενο, αφού όλοι έβλεπαν πως η τουρκική ομάδα ήταν σε καλύτερη κατάσταση και μέσα στην έδρα της είναι έτσι κι αλλιώς πανίσχυρη, ούτε όμως και καταδικαστικό. Η ΑΕΚ, παρότι είχε προβλήματα στην άμυνα, πάλεψε, αλλά έπεσε θύμα της διαολεμένης ευστοχίας του Άντι Ράουτινς, που σκόραρε 23 πόντους με 7/8 τρίποντα, και του μεστού παιχνιδιού του Τόνι Τέιλορ.
Μετά από αυτό το αποτέλεσμα, πάντως, η ΑΕΚ ήταν υποχρεωμένη να πετυχαίνει μόνο νίκες για να προλάβει το τρένο της πρόκρισης και άρχισε καλά αυτή την προσπάθεια. Παρότι και πάλι δεν έβγαλε μάτια με την απόδοσή της, νίκησε στην Πολωνία τη Ρόζα Ράντομ με 69-63 παίρνοντας πολύ μεγάλη βοήθεια σε άμυνα κι επίθεση από τον Τσινέμελου Ελόνου, στην καλύτερή του φετινή εμφάνιση με την κιτρινόμαυρη φανέλα. Αποδείχθηκε ότι αυτό ήταν μια παρένθεση στη φετινή μετριότητά του, διότι λίγες μέρες μετά αντικαταστάθηκε (χτύπησε κιόλας στο γόνατο).
Ο αγώνας στο ΟΑΚΑ με τη Στρασμπούρ ήταν κομβικός, αλλά η ΑΕΚ τον έχασε (87-88). Δεν έπαιξε καλά, η άμυνά της επί 35 λεπτά έμπαζε, αλλά στο τελευταίο πεντάλεπτο έκανε υπερπροσπάθεια επέστρεψε από το -10 και 13'' πριν από τη λήξη είχε την ευκαιρία να πάρει τη νίκη, αφού είχε στα χέρια της την τελευταία κατοχή. Όμως ο Κέλσι Μπάρλοου αντί να σουτάρει για τρίποντο μετά την πάσα του Γκριν, έκανε... άκυρο πήδημα σε μια από τις πιο μεγάλες γκάφες στην ιστορία του BCL! Μετά από αυτό η ΑΕΚ έχασε τον έλεγχο της κατάστασης και η πρόκρισή της στους "16" εξαρτιόταν πλέον από τα αποτελέσματα άλλων.
Η ίδια πάντως έκανε αυτό που έπρεπε στη Λουμπλιάνα νικώντας την Ολίμπια με 80-71. Στο πρώτο ημίχρονο βέβαια έχανε και φλέρταρε με την απόλυτη καταστροφή, όμως στο δεύτερο συνήλθε, την βοήθησε πολύ και ο Βινς Χάντερ, που είχε στο μεταξύ αντικαταστήσει τον Ελόνου, έτσι πήρε αυτό που ήθελε.
Για να φτάσουμε στην τελευταία αγωνιστική, όπου έπρεπε να συμβούν τρία πράγματα ώστε να περάσει η ΑΕΚ. Να νικήσει η ίδια την Μπαϊρόιτ, να νικήσει η Στρασμπούρ στην Τουρκία την Μπάνβιτ και να νικήσει η Βενέτσια εντός έδρας την Εστουντιάντες. Συνέβησαν και τα τρία, αλλά και... περισσότερα! Δηλαδή η ΑΕΚ νίκησε την Μπαϊρόιτ (83-81), αφού ανέτρεψε διαφορά 12 πόντων στην τελευταία περίοδο, ο Βασιλόπουλος μπήκε... κατά λάθος στο παρκέ ένα λεπτό πριν από το τέλος (άλλη αλλαγή επρόκειτο να γίνει, άλλη έγινε...) κι έβαλε ένα μεγάλο τρίποντο κι ο Ντούσαν Σάκοτα έβαλε το δεύτερο μεγάλο τρίποντο 6'' πριν από το τέλος, που ήταν το νικητήριο. Επιπλέον η Βενέτσια κέρδισε, αφού χρειάστηκε να χάσει ο Κουκ το τελευταίο σουτ του αγώνα, ενώ και η Στρασμπούρ έκανε περίπατο στην Πάνορμο σε βάρος της Μπάνβιτ...
