Εντάξει, τα Χριστούγεννα είναι μία παραδοσιακή οικογενειακή γιορτή. Το καθιερωμένο τραπέζι, η συνάντηση με όλους τους συγγενείς, ακόμη και όσους βλέπουμε… εκείνη τη συγκεκριμένη ημέρα μόνο, τα εδέσματα και τα έθιμα που κάθε χώρα ή θρησκεία διαθέτει, τα δώρα κάτω από το δέντρο, μα πάνω απ’ όλα αυτή η «ζεστασιά» των ημερών αυτών, βλέποντας αγαπημένα πρόσωπα, καθιστούν αυτή τη γιορτή ξεχωριστή για όλους μας μέσα στο ημερολογιακό έτος. Ή καλύτερα, για τους λόγους που μόλις αναφέραμε, την πιο ξεχωριστή.
Όλα αυτά καλά είναι, αλλά εμάς τους μπασκετικούς μας νοιάζει και κάτι άλλο, κακά τα ψέματα. Και δεν είναι τίποτα, παρά τα εκάστοτε σπουδαία ματς που προσφέρει κάθε χρόνο το ΝΒΑ. Μελετώντας ορθότατα τον «παλμό» των ημερών, η λίγκα σχεδιάζει έτσι το πρόγραμμά της, ώστε οι λάτρεις του αθλήματος να παραμένουν… προσκολλημένοι και στις 25 Δεκεμβρίου.
Το εγχείρημα αυτό, έχει γνωρίσει φυσικά σπουδαία επιτυχία, καθώς ο κόσμος με αφορμή έναν αγώνα υψίστης σημασίας, δε θα διστάσει να επισκεφθεί το γήπεδο της περιοχής του, αφού πρώτα έχει περάσει αρκετό ποιοτικό χρόνο με τους συγγενείς του και η γαλοπούλα έχει… κάτσει καλά στο στομάχι. Κάπως έτσι, το «Christmas Night» έχει γίνει επίσης μία παράδοση, όχι μόνο για τους Αμερικανούς, αλλά και για τους φιλάθλους σε παγκόσμια κλίμακα, που αγωνιούν για το παιχνίδι που θα παρακολουθήσουν.
Στην ιστορία του ΝΒΑ, όμως, υπήρξαν συγκεκριμένες περιπτώσεις, όπου μία 25η Δεκεμβρίου παραμένει αξέχαστη στις αναμνήσεις των φίλων του μπάσκετ, με τους αθλητές να προσφέρουν απλόχερα συγκινήσεις. Δέκα από αυτές (έχουν υπάρξει φυσικά πολλές ακόμη), τις ξεχωρίζουμε και σας τις παρουσιάζουμε με μορφή αντίστροφης μέτρησης, εν όψει του αυριανού (25/12) «Christmas Night».
10. Όταν τα Χριστούγεννα στο παρκέ έγιναν θεσμός
Σας λένε τίποτα οι Πρόβιντενς Στιμρόλερς; Λογικά όχι, αφού η ομάδα αυτή υπήρχε μόνο για τέσσερα χρόνια και διαλύθηκε το 1949, με τους ανθρώπους της ομάδας να καταλαβαίνουν πως στο Ροντ Άϊλαντ δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί μία σοβαρή προσπάθεια, για να διατηρείται μία ομάδα επιπέδου ΝΒΑ. Πριν από αυτή τη διάλυση, όμως, η ομάδα αυτή κατάφερε να μείνει στην ιστορία, ως μία από αυτές που βοήθησαν καταλυτικά στο να γίνει θεσμός το «Christmas Night».
Τα Χριστούγεννα του 1947, συγκεκριμένα, οι Νιου Γιορκ Νικς υποδέχθηκαν το Πρόβιντενς, κερδίζοντας άνετα με 89-75. Αν δεν υπήρχε η ιστορικότητα που χαρακτηρίζει πλέον αυτό το παιχνίδι ή αν είχε πραγματοποιηθεί άλλη μέρα, απλώς θα επρόκειτο για έναν αδιάφορο αγώνα, με τον Τόμι Μπερνς να είναι πρώτος σκόρερ για τους νικητές (20 π.) ενώ στην αντίπερα όχθη ξεχώρισε ο Κένι Σέϊλορς (19 π.). Κι όμως, και μόνο το γεγονός ότι άνοιξε το δρόμο για να ξεκινήσει μία από τις μεγαλύτερες παραδόσεις στην ιστορία του ΝΒΑ, το καθιστά ένα «σημείο αναφοράς», τόσο για τη λίγκα όσο και το ίδιο το άθλημα.
9. Η ημέρα που ο Γιούιν έγινε… άντρας
Το 1985 βρισκόταν μόλις στη ρούκι χρονιά του, αλλά απέδειξε ότι είχε την ηγετική προσωπικότητα από τότε, ώστε να οδηγήσει την ομάδα του. Ο λόγος για τον Πάτρικ Γιούιν, ο οποίος ήταν ίσως ο μοναδικός που δεν είχε απογοητευτεί, βλέποντας τους Μπόστον Σέλτικς να έχουν προηγηθεί με διαφορά 25 πόντων στον Χριστουγεννιάτικο αγώνα με τους Νικς. Κάπως έτσι, παρά τα μόλις 23 του χρόνια, ανέλαβε να δείξει το δρόμο στους υπόλοιπους. Η ολική επαναφορά έγινε και οι Νεοϋορκέζοι έφυγαν θριαμβευτές με 113-104 από τη Μασαχουσέτη, ύστερα από 58 λεπτά αγωνίας (το ματς έφτασε σε δεύτερη παράταση).
Απόλυτος πρωταγωνιστής δεν ήταν άλλος από τον νεαρό Γιούιν, που είχε 32 πόντους με 11 ριμπάουντ, για να πάνε στράφι οι 76 πόντοι με 42 ριμπάουντ που σημείωσε μόνο η τριάδα Μπερντ-Πάρις-ΜακΧέιλ για τους «Κέλτες».
8. Το «σόου» του Κινγκ
Στις αρχές του 1980 και πριν από την άφιξη του Πάτρικ Γιούιν, οι Νιου Γιορκ Νικς δεν είχαν πολλά να δείξουν για την ομάδα που διέθεταν. Στις 25 Δεκεμβρίου του 1984, όμως, ο Μπέρναρντ Κινγκ πέρασε στην ιστορία για μία από τις καλύτερες εμφανίσεις στην ιστορία του «Christmas Night». Αντίπαλος των Νικς ήταν οι… γείτονες Νιου Τζέρσεϊ Νετς, με τον Κινγκ να πραγματοποιεί ένα παιχνίδι αντάξιο του ονόματός του.
Συγκεκριμένα, ο «βασιλικός» του αγώνας ολοκληρώθηκε με 60 πόντους και ευστοχία της τάξης του 63.3% στα σουτ εντός παιδιάς, με 7 ριμπάουντ και τέσσερις ασίστ ακόμη. Μπορεί οι αναμνήσεις από τους Νικς μέχρι το καλοκαίρι του 1985 να μην είναι πολλές, αλλά μπορούν να χαρακτηριστούν «σημαδιακές».
7. Όταν άρχισε μία μεγάλη «έχθρα» στην Ανατολή
Τα Χριστούγεννα του 1986 διεξήχθη στο Σικάγο ένα ματς που θα «σημάδευε» για πολλά χρόνια τις αναμετρήσεις μεταξύ Μπουλς και Νικς μες στα επόμενα χρόνια. Υπεύθυνος και για αυτό ήταν… ο Πάτρικ Γιούιν, ο οποίος μετά τον Λάρι Μπερντ, φρόντισε να κάνει και ο Μάικλ Τζόρνταν «μαύρα Χριστούγεννα», σκοράροντας καλάθι στην εκπνοή για το 86-85 και την «απόδραση» των Νεοϋορκέζων.
Συγκεκριμένα, παρότι ο «Air» είχε ήδη πετύχει 30 πόντους και η ομάδα του ήταν μπροστά με 85-84, στην τελευταία φάση μία ολιγωρία των «Ταύρων» ήταν αρκετή για να χαθεί το ματς. Ο Γιούιν χάνει το τζαμπ σουτ, αλλά αμέσως τρέχει για να πάρει το επιθετικό ριμπάουντ, για να «γράψει» μία ακόμη σπουδαία προσωπική του νίκη, με την ημερομηνία να δείχνει 25 Δεκεμβρίου και ένα «μίσος» που διήρκεσε πολλά χρόνια μεταξύ των δύο συλλόγων, να ξεκινά εκείνο το βράδυ.
6. Ο Ίρβινγκ είχε πάλι τον τελευταίο λόγο
Τελικοί 2016. Έβδομο και τελευταίο παιχνίδι στο Γκόλντεν Στέιτ. Ο Κάιρι Ίρβινγκ «υπογράφει» μία επική ανατροπή των Κλίβελαντ Καβαλίερς από το 0-3 απέναντι στους Ουόριορς, με το τρίποντό του μπροστά στον Στεφ Κάρι να έχει μετατραπεί πλέον μία από τις μεγαλύτερες στιγμές στην ιστορία του αθλήματος. Ένας μοναδικός άθλος, στον οποίο ίσως να μην πίστευαν… ούτε οι ίδιοι οι «Ιππότες» όταν είδαν τους παίκτες του Στιβ Κερ να κερδίζουν και τον τρίτο τελικό, αλλά βρήκαν τη δύναμη να επιστρέψουν και να ανατρέψουν κάθε προγνωστικό, για να αναφωνήσει ο ΛεΜπρόν Τζέιμς «Cleveland, this is for you».
Λίγο καιρό αργότερα, τα Χριστούγεννα του 2016, το σκηνικό γράφεται με το ίδιο σχεδόν τέλος. Αυτή την φορά, ο Ίρβινγκ βρίσκει τον Κλέι Τόμπσον, παίρνοντας την ευθύνη για το σουτ και από τα 13 μέτρα χαρίζει την νίκη στους «Καβς» με 109-108. Μπορεί λίγο καιρό αργότερα οι «διαστημικοί Πολεμιστές», που είχαν πλέον στην «φαρέτρα» τους και τον Ντουράντ, να «καθάρισαν» τους Τελικούς με 4-1, αλλά εκείνο το σουτ ήταν άλλη μία γερή «γροθιά στο στομάχι».
5. Η αποθέωση του «Βασιλιά» στο Μαϊάμι
Έτος 2010. Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς παίρνει την απόφαση να αφήσει το Κλίβελαντ για να πάει στο Μαϊάμι και να δημιουργήσει μία πανίσχυρη τριάδα με τους Ντουέιν Ουέιντ-Κρις Μπος, κάνοντας έξαλλους τους οπαδούς των Καβαλίερς, με αποτέλεσμα ακόμη και να καίνε τις φανέλες με το όνομά του. Το 2014 και μετά από δύο τίτλους στην Φλόριντα, αποφασίζει να επιστρέψει «σπίτι» του και όταν έρχεται στην «American Airlines Arena», τα πράγματα είναι αλλιώς.
Οι φίλοι των Χιτ αποθεώνουν τον «Βασιλιά» που τους οδήγησε σε back-to-back πρωταθλήματα το 2012 και το 2013 και ο Ντουέιν Ουέιντ περιμένει τον φίλο του με μία τεράστια αγκαλιά. Στο παρκέ, όμως, όπως είναι γνωστό, οι φιλίες είναι… κομμένες και έστω χωρίς τον Κρις Μπος, οι Χιτ καταφέρνουν να κερδίσουν με 101-91, στενοχωρώντας τον Τζέιμς. Ήταν, ασφαλώς, από τις λίγες επιστροφές σε πρώην ομάδα που δε σημαδεύτηκαν με αποδοκιμασίες.
4. Ο Πίπεν μπορούσε να νικήσει και χωρίς τον Τζόρνταν
Όταν ο Μάικλ Τζόρνταν αποσύρθηκε για μερικά χρόνια από το μπάσκετ, προκειμένου να εκπληρώσει το όνειρο του πατέρα του να παίξει μπέιζμπολ, ο Σκότι Πίπεν μοιραία πήρε τα ηνία του παρκέ για τους Σικάγο Μπουλς. Στο διαρκώς «φλογερό» ματσάρισμα με τους Νικς, είχε την φήμη του παίκτη που δεν μπορεί χωρίς τον μεγάλο ηγέτη, ειδικά όταν οι τελευταίοι προκρίθηκαν επί των «Ταύρων» στους ημιτελικούς Ανατολής.
Είχε έρθει η ώρα για τον «Ινδιάνο» να μιλήσει. Με ένα μοναδικό «κρεσέντο» 36 πόντων και 15 ριμπάουντ, μπόρεσε να πάρει «το αίμα του πίσω» για όλη την αρνητική κριτική που είχε ακούσει τότε. Η «σφυρηλάτηση» του χαρακτήρα του στα χρόνια της απουσίας του Τζόρνταν, άλλωστε, θα φαινόταν πόσο καταλυτικής σημασίας ήταν για το Σικάγο, με την επιστροφή του «MJ».
3. Οι «Μαβς» προκάλεσαν, ο ΛεΜπρόν τους έκλεισε το σπίτι
Αγωνιστικά δεν μπορεί να μας πει πολλά το χριστουγεννιάτικο παιχνίδι ανάμεσα σε Ντάλας Μάβερικς και Μαϊάμι Χιτ, ακόμη κι αν επρόκειτο για μία αναβίωση των προ ολίγων μηνών Τελικών, όπου οι πρώτοι είχαν κυριαρχήσει με 4-1 και κατέκτησαν τον τίτλο. Οι «Μαβς» είχαν, παράλληλα, την φαεινή ιδέα να γίνουν η πρώτη ομάδα που υψώνει το λάβαρο του τίτλου ανήμερα των Χριστουγέννων, θέλοντας να πικάρουν την ομάδα από την Φλόριντα, αλλά η πράξη αυτή μόνο σε καλό δε θα τους έβγαινε.
Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς και η παρέα του πείσμωσαν και έκαναν μία επίδειξη δύναμης στην έδρα των Μάβερικς, με τον «Βασιλιά» να έχει μάλιστα 37 πόντους, με 10 ριμπάουντ και 6 ασίστ, κλείνοντάς τους το σπίτι. Πρέπει πάντα να προσέχετε, επομένως, καθώς οτιδήποτε μπορεί να πείτε ή να κάνετε, είναι ικανό να δώσει ακόμη μεγαλύτερο κίνητρο στον Τζέιμς. Και αυτό δεν είναι καλό νέο…
2. Το… ντέρμπι αιωνίων «βάφτηκε» κίτρινο
Αναφερόμαστε ξανά σε μία αναβίωση Τελικών και συγκεκριμένα εκείνων του 2008. Οι Μπόστον Σέλτικς πήραν τότε τον τελευταίο έως σήμερα τίτλο τους, με αντίπαλο τους «αιωνίους» αντιπάλους Λος Άντζελες Λέικερς. Τα Χριστούγεννα του ίδιου έτους, όμως, δε θα ήταν αυτοί που θα χαμογελούσαν στην Καλιφόρνια.
Εκμεταλλευόμενοι τον τραυματισμό του Κέβιν Γκαρνέτ σε εκείνο το ματς και στηριζόμενοι στους Κόμπι Μπράιαντ-Πάου Γκασόλ, οι «Λιμναίοι» πήραν μία νίκη με μεγάλη ψυχολογική σημασία, με 92-83. Δεν είναι μόνο το γεγονός, ότι τους βοήθησε να μείνουν μακράν του δεύτερου πρώτοι στο βαθμολογικό πίνακα στη Δύση (και αργότερα σε όλη τη λίγκα), αλλά ήταν τέτοια η «ένεση» ηθικού, που κατέκτησαν στη συνέχεια δύο συνεχόμενα πρωταθλήματα. Το ένα θα ήταν το 2010, και μάλιστα απέναντι στους «Κέλτες».
1. Ο «Σακ» πήρε μία Χριστουγεννιάτικη ρεβάνς
Στον αγώνα της 25ης Δεκεμβρίου ανάμεσα σε Λος Άντζελες Λέικερς και Μαϊάμι Χιτ, κανείς δεν ασχολείτο σε πρώτη φάση με το ματς, αλλά τη συνάντηση των Σακίλ Ο’ Νίλ-Κόμπι Μπράιαντ στο «Staples Center», ως αντιπάλων. Οι κακές τους σχέσεις την τριετία 2002-2004, που οι «Λιμναίοι» είχαν σαρώσει τα πάντα, ήταν γνωστές τοις πάσοι και όλοι αναρωτιούνταν πώς θα εξελισσόταν ένα μεταξύ τους τετ-α-τετ. Με ένθερμη χειραψία; Μάλλον όχι. Με αδιαφορία; Αρκετά πιθανό. Με ξύλο; Δεν ήταν λίγοι αυτοί που το περίμεναν.
Όπως θα δείτε στο παρακάτω βίντεο, τελικά επικράτησε το δεύτερο σενάριο, με τους δύο «αστέρες» να μην ανταλλάζουν ούτε βλέμμα. Για την υπόθεση αυτήν, άλλωστε, το παιχνίδι αυτό είναι το πιο αξιομνημόνευτο στην ιστορία του «Christmas Night» του ΝΒΑ. Ο Σακίλ, εξαιτίας ίσως και αυτού του μίσους, αποβλήθηκε με έκτο φάουλ, αλλά οι Χιτ κατάφεραν με ηγέτη τον νεαρό τότε Ντουέιν Ουέιντ, να φύγουν νικητές από την Καλιφόρνια με 104-102, για να πάρει ο «θηριώδης» σέντερ μία δική του άτυπη ρεβάνς, για το γεγονός ότι παρότι αποτέλεσε τον ηγέτη των τριών σερί τίτλων που αναφέραμε νωρίτερα, επιλέχθηκε να δοθεί τελικά το «χρίσμα» στον «Black Mamba».
