Η σχέση του Μάικ Τζέιμς με τον Παναθηναϊκό αποτελεί μία ξεχωριστή περίπτωση στην πιο πρόσφατη ιστορία των «πρασίνων», με το «δέσιμο» αυτό να φέρνει τον Αμερικανό πίσω στο ΟΑΚΑ... φτιαγμένο περισσότερο από ποτέ για κατακτήσεις.
Δεν είναι πολλές οι περιπτώσεις ξένων παικτών, οι οποίοι έχουν μία διαφορετική «σύνδεση» με ένα σύλλογο. Και εννοούμε το σύνολό του. Συμπαίκτες, προπονητή, διοίκηση και οπαδούς. Συνήθως, άλλωστε, αυτοί έρχονται και φεύγουν, αλλά στον Παναθηναϊκού μπορεί να συναντήσει κανείς αθλητές, οι οποίοι κατάφεραν να δημιουργήσουν μία σχέση τέτοιου είδους, όντες αγαπημένοι από την εξέδρα, κοντά σε ιερά «τοτέμ» της ομάδας, όπως ο Φραγκίσκος Αλβέρτης και ο Δημήτρης Διαμαντίδης, στην πιο σύγχρονη ιστορία του συλλόγου.
Γνωρίζαμε για τον Μάικ Μπατίστ, βλέπουμε τώρα τον Τζέιμς Γκιστ να αποθεώνεται παρομοίως και να έχει γίνει η σάρκα του... ένα με αυτή των «πρασίνων», αλλά σήμερα (10/2) δεν μπορούμε να μη μιλήσουμε για ακόμη έναν Αμερικανό, του οποίου η σχέση με την ομάδα δε σταμάτησε να υφίσταται και να είναι το ίδιο δυνατή, ακόμη κι όταν με δική του έντονη επιθυμία, κατάφερε να εκπληρώσει το όνειρο του να διαβεί τον Ατλαντικό Ωκεανό και να αγωνιστεί στο ΝΒΑ.
Γιατί αυτό ακριβώς ισχύει για τον Μάικ Τζέιμς. Ο παίκτης που είχε ένα ιδιαίτερο στυλ παιχνιδιού, που άλλους... τους πόρωνε και άλλους τους έκανε να μιλάνε για «ευχή και κατάρα», ελλείψει ενός δεύτερου πόιντ γκαρντ σαν τον Λούκας Λεκαβίτσιους, πίσω από τον Νικ Καλάθη, ή αλλιώς ο «Τρελο-Τζέιμς» όπως δε δίστασαν ουκ ολίγοι να τον αποκαλέσουν, έμελλε τελικά να αποκτήσει μία θέση στην καρδιά των φίλων του «τριφυλλιού».
Κι αυτό, γιατί αγωνίστηκε σε μία περίεργη χρονιά. Είχε μόλις αποσυρθεί ο Διαμαντίδης, άλλωστε, και έπρεπε να βρεθούν απεγνωσμένα αυτοί που θα διασφάλιζαν την επιτυχημένη συνέχεια του συλλόγου. Κι ένας από αυτούς που αναδείχθηκαν σε ήρωες, ήταν κι αυτός, με τη «ραψωδία» του στους τελικούς με τον Ολυμπιακό, αποτελώντας από τους βασικούς πρωταγωνιστές (11 π., 10 ρ., 6 ασ.) της «άλωσης» του ΣΕΦ πριν από μερικούς μήνες στον πέμπτο τελικό και της... ενθύμησης του 1999.
Ακόμη κι εκεί, ο Τζέιμς είχε ξεχωρίσει. Ποιος μπορεί να ξεχάσει, άλλωστε, την πίεση από την πλευρά του Δημήτρη Γιαννακόπουλου να... αφήσει τη Μύκονο και να έρθει στην φιέστα; Ή ακόμη και τη... δροσερή παρουσία του σε αυτή με τα γυαλιά ηλίου;
Όπως και να' χει, βέβαια, μιλάμε για έναν παίκτη, στον οποίο όφειλε πολλά ο Παναθηναϊκός για το νταμπλ που κατέκτησε πέρυσι. Με τα καλά και τα «στραβά» του. Και για να κάνουμε επιτέλους το απαραίτητο μικρό «flashback», για να μην έρχονται «σκόρπιες» οι αναμνήσεις, μιλάμε για τον ίδιο παίκτη, για τον οποίο ο Μιχάλης Κουταλιανός πριν από τέσσερα σχεδόν χρόνια είχε πει γελώντας πως «μάλλον έχετε κάνει κάποιο λάθος στο σκάουτινγκ», πριν τον υπογράψει στον Κολοσσό.
Λίγο αργότερα, ο 28χρονος σήμερα «εκρηκτικός» γκαρντ θα συστηνόταν σε ολόκληρο το ευρωπαϊκό κοινό, χάρη στα «θαύματά» του με την Μπασκόνια. Ήταν από τους βασικούς συντελεστές της, άλλωστε, στην πορεία μέχρι το Final Four του 2016, έχοντας «σκουπίσει» πρώτα τον Παναθηναϊκό του Σάσα Τζόρτζεβιτς. Τότε ήταν που «γυάλισε στο μάτι», όχι του «Σάλε», μα του Αργύρη Πεδουλάκη.
Η μοίρα, λοιπόν, θα τον έφερνε στην Αθήνα και από πολύ νωρίς θα γραφόταν μία «τρελή», σαν και αυτόν, σεζόν. Στην αρχή της σεζόν, ο Παναθηναϊκός τον χάνει γιατί από τα νεύρα του αποφάσισε... να κατεβάσει μία τζαμαρία. Ο απόφοιτος του Λαμάρ, όμως, θα πάρει την ευκαιρία του, με προπονητή αυτή την φορά τον Τσάβι Πασκουάλ.
Και τι δεν έχει ακολουθήσει. Επικό buzzer beater με την Ούνικς που τον έκανε... για πάντα ήρωα στο μυαλό των οπαδών, «διπλό» στο ΣΕΦ με τη δική του «σφραγίδα» μεταξύ άλλων και Κύπελλο, «σκούπα» από την Φενέρ, πούλμαν και αντίρρησή του να μπει σε αυτό, κατάσταση «υπ' ατμόν» για δεύτερη φορά και μία δεύτερη ευκαιρία από τον Καταλανό τεχνικό, για να συσπειρωθεί η ομάδα και να τελειώσει με χαρές και πανηγυρισμούς την χρονιά, με το δίλημμα που αναφέραμε νωρίτερα για Μύκονο... ή φιέστα.
Όλα αυτά ξέρετε σε πόσο διάστημα έχουν συμβεί; Μόλις σε πέντε μήνες μέσα στο 2017! Πώς να μην ξεχωρίσει, λοιπόν, σαν προσωπικότητα μέσα σε ένα σύνολο εξίσου σημαντικών προσωπικοτήτων;
Ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος επιμένει να τον κρατήσει, μετά από όλα αυτά, δείχνοντας ποια είναι η πραγματική σχέση των δύο πλευρών. Ο Τζέιμς το εκτιμά, αλλά έχει στο μυαλό του το ΝΒΑ και βρίσκει ένα two-way contract με τους Φοίνιξ Σανς. Τα πηγαίνει, μάλιστα, αρκετά καλά με 10.4 πόντους, 2.5 ριμπάουντ και 3.5 ασίστ ανά αγώνα κατά μέσο όρο σε 32 παιχνίδια, αλλά οι «Ήλιοι» αποφασίζουν να τον απομακρύνουν.
Τότε ξεκινά ένα «ντιμπέιτ» στις τάξεις του Παναθηναϊκού, έστω κι αν επαφές δεν έχουν υπάρξει ιδιαίτερα. Η επικρατούσα άποψη, είναι πως μάλλον δεν χρειάζεται η προσθήκη του. Είναι μόλις αρχές του νέου έτους και οι «πράσινοι» βρίσκονται σε φόρμα. Και λίγο αργότερα, ο Τζέιμς θα υπογράψει στους Νιου Όρλινς Πέλικανς.
Παρά την εξέλιξη αυτή, όμως, η «καψούρα» έγινε πιο έντονη για τον Αμερικανό. Και, κυρίως, η προβληματική εικόνα του «τριφυλλιού» τις τελευταίες εβδομάδες, με «αποκορύφωμα» τη «βαριά» εκτός έδρας ήττα με την Μπάμπεργκ, κάνουν την «καψούρα» μεγάλη και εντός των τειχών. Όχι μόνο στις τάξεις των οπαδών, οι οποίοι ενδόμυχα... τον ήθελαν τον «τρελό».
Είπαμε για τείχη; Ε, δεν ήθελε και πολύ. Κάτι η διάθεση του Παναθηναϊκού να ενισχυθεί, κάτι η μη ικανοποίηση του Τζέιμς από τη μετακίνηση στην Νέα Ορλέανη, αφού ρόλο δε βρήκε, μαζί με το γεγονός, ότι δεν ξέχασε ποτέ την Αθήνα, οδήγησε στο να «πέσουν» για χάρη του. Πρώτος το ξεκίνησε αυτός, για να ακολουθήσει ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος, προκειμένου να δηλώσει με έναν εμφατικό τρόπο, πως δε θα προχωρούσε σε δημοψήφισμα για παραμονή ή μη στην Ευρωλίγκα.
Κι αυτό, γιατί την θέλουν και οι δύο πολύ. Ο μεν Παναθηναϊκός για να ράψει επιτέλους το έβδομο «αστέρι» και να πυροδοτήσει άλλη μία «βόμβα», μετά από αυτήν του Άντριαν Πέιν, ο δε Τζέιμς γιατί ίσως να θεωρεί, ότι κάτι άφησε φεύγοντας. Ότι χρωστάει κάτι ακόμη, στην ομάδα πέρασε «θύελλες», αλλά στο τέλος απέκτησε ένα δεσμό που θα θυμάται και θα έχει να διηγείται, ακόμη και όταν θα έχει αποσυρθεί...
