Μετά τις αλλαγές του καλοκαιριού, δεν ήταν πολλοί αυτοί που πίστεψαν ότι η ΑΕΚ θα ήταν σε θέση φέτος να επαναλάβει το περσινό θαύμα. Και να υπερασπιστεί με επιτυχία τον τίτλο που κατέκτησε στο φάιναλ φορ του Basketball Champions League, που έγινε στην Αθήνα. Παρά το γεγονός ότι το μπάτζετ που διατέθηκε για να φτιαχτεί η φετινή ομάδα ήταν ελφρώς μικρότερο από το περσινό, εντούτοις, πέραν του εξαιρετικού προπονητή Λούκα Μπάνκι, ήρθαν και δύο παίκτες ικανοί να κάνουν τη διαφορά.
Ο ένας είναι ο Χάουαρντ Σαντ Ρος. Κάτοχος του Eurocup με την Νταρουσάφακα, προκάλεσε έκπληξη με την απόφασή του να έρθει στην ΑΕΚ μετά το "διαζύγιό" του με την τουρκική ομάδα, καθώς είναι ένας παίκτης που κάλλιστα θα μπορούσε να βρει θέση σε ρόστερ ομάδας της Ευρωλίγκας.
Τέσσερις μήνες μετα το "ναι" που είπε στην πρόταση της Ένωσης, ο Κουβανός μιλά στο basketa.gr για την απόφασή του αυτή και δηλώνει χωρίς περιστροφές πως θέλει να φορά για πολύ καιρό ακόμα την κιτρινόμαυρη φανέλα με το δικέφαλο αητό στο στήθος.
Α, εύχεται και για τα Χριστούγεννα. Στο τέλος και με latin στιλ...
-Περιμένατε ότι πριν έρθουν καν τα Χριστούγεννα η ΑΕΚ θα πατούσε και με τα δύο πόδια στους "16" του Basketball Champions League;
"Είναι αλήθεια πως κανείς δεν περίμενε να εξασφαλίσουμε την πρόκρισή μας στην επόμενη φάση τόσο γρήγορα. Δουλεύουμε βέβαια σκληρά από την αρχή της σεζόν και θέλουμε να κερδίζουμε κάθε παιχνίδι. Όμως το ότι καταφέραμε να περάσουμε στην επόμενη φάση τόσο νωρίς είναι πραγματικά απίστευτο. Κερδίζαμε ένα παιχνίδι και λέγαμε "θέλουμε να συνεχίσουμε έτσι". Κερδίζαμε το επόμενο παιχνίδι και λέγαμε "πάμε να βγάλουμε την ίδια ενέργεια, να συνεχίσουμε να χαμογελάμε, να περνάμε καλά". Και τα καταφέρναμε. Και συνεχίζαμε να κερδίζουμε. Είναι πραγματικά υπέροχο".
-Αυτό σημαίνει ότι άνοιξε η όρεξή σας; Θα το σηκώσετε και φέτος;
"Όλοι γι' αυτό μιλάνε. Για το repeat. Εγώ δεν ήμουν πέρυσι στην ομάδα, αλλά ελπίζω να σηκώσω την κούπα φέτος. Πρέπει όμως να μείνουμε συγκεντρωμένοι. Να συνεχίσουμε να πορευόμαστε παιχνίδι με το παιχνίδι. Προκριθήκαμε στους "16", τώρα πρέπει να προκριθούμε στους "8" και πάει λέγοντας. Να φτάσουμε στο φάιναλ φορ και μετά να πάμε για το τρόπαιο. Το αξίζουμε πάντως. Δουλεύουμε σκληρά γι' αυτό και ελπίζω να τα καταφέρουμε".
-Πώς τα καταφέρνετε και κερδίζετε το ένα παιχνίδι μετά το άλλο χωρίς να έχετε παίξει ούτε σε έναν αγώνα πλήρεις; Ποιο είναι το μυστικό;
"Ανεξάρτητα από το ποιος παίζει κάθε φορά, όλοι μας είμαστε ικανοί να βγούμε μπροστά και να καλύψουμε τα όποια κενά μπορεί να υπάρξουν. Ο Γιόνας έχει κάνει σπουδαία πράγματα για μας, το ίδιο και ο Βινς, ο Λάρι, ο Χάρης, όλα τα παιδιά βγαίνουν μπροστά, διότι μας λείπουν κάποιοι παίκτες κι αυτό πρέπει να κάνουμε όλοι μας. Η χημεία που χτίζουμε είναι τρομερή κι αυτό φαίνεται μέσα στο γήπεδο".
-Ο Λούκα Μπάνκι με ποιον τρόπο σάς εμπνέει;
"Είναι ο προπονητής και κοουτσάρει. Αυτό είναι αρκετό για μας, διότι γνωρίζει απόλυτα τι πρέπει να κάνει κάθε μέρα, σε κάθε προπόνηση. Μας διδάσκει. Βέβαια πολλές φορές βάζει τις φωνές, όπως άλλωστε κάνουν σχεδόν όλοι οι προπονητές, αλλά είναι δάσκαλος. Και φροντίζει να λέει σε όλους μας, και τους νεότερους και τους μεγαλύτερους, τι ακριβώς πρέπει να κάνουμε για να κερδίζουμε παιχνίδια".
-Νιώθεις δικαιωμένος για την απόφασή σου να έρθεις στην ΑΕΚ;
"Από την πρώτη στιγμή που ήρθα εδώ, νιώθω υπέροχα. Από την ώρα που με ενημέρωσε ο ατζέντης μου και καθήσαμε κάτω με τον κόουτς και συζητήσαμε για το πώς θα παίζει η ομάδα και τι χρειάζεται να κάνω εγώ, αισθάνθηκα ότι έκανα τη σωστή επιλογή. Κι αυτή ήταν μια αίσθηση που δεν έχασα ποτέ. Τώρα μπορεί να κερδίζουμε και να πηγαίνουν όλα καλά. Όμως το ίδιο θα αισθανόμουν ακόμα κι αν κάναμε περισσότερες ήττες και τα πράγματα δεν πήγαιναν τόσο καλά. Νιώθω ότι το καλοκαίρι η απόφαση που πήρα να έρθω στην ΑΕΚ ήταν 100% σωστή".
-Ακόμα κι αν θα μπορούσες να είχες επιλέξει μια ομάδα Ευρωλίγκας;
"Όπως σου είπα, εμπιστεύομαι πολύ τον ατζέντη μου κι όταν μου έφερε την πρόταση από την ΑΕΚ, ήξερα ότι ήταν αυτό που έπρεπε για μένα. Εμπιστεύομαι και τον κόουτς, οπότε όταν μου εξήγησε το πλάνο του, το αγάπησα αμέσως. Και κατάλαβα ότι είχα πάρει τη σωστή απόφαση".
-Σου αρέσει εδώ; Θέλεις να μείνεις για χρόνια στην ΑΕΚ;
"Ναι, οπωσδήποτε θέλω να μείνω κι άλλα χρόνια στην ΑΕΚ. Με κάθε ομάδα που συμφωνώ, σκέφτομαι μακροπρόθεσμα. Ότι δεν θα παίξω μόνο ένω χρόνο και θα φύγω, αλλά θα μείνω για αρκετό καιρό. Ελπίζω ότι στην ΑΕΚ θα συμβεί αυτό. Ανεξάρτητα από τα αποτελέσματα που θα φέρουμε στο μέλλον, ανεξάρτητα από το αν θα μείνουν κάποιοι παίκτες-κλειδιά ή όχι, εγώ βλέπω τον εαυτό μου να παίζει για αρκετά χρόνια στην ΑΕΚ".
-Κλείνοντας τον τρίτο μήνα της σεζόν, πιστεύεις ότι είναι εφικτοί οι στόχοι που έχετε θέσει;
"Φυσικά. Γι' αυτό δουλεύουμε άλλωστε. Μπορεί να μείναμε εκτός Κυπέλλου, αλλά στο πρωτάθλημα και την Ευρώπη είμαστε απολύτως εντός στόχων".
-Μπορείτε να μπείτε κι ανάμεσα σε Ολυμπιακό και Παναθηναϊκό;
"Μπορούμε να νικήσουμε οποιαδήποτε ομάδα. Ανεξάρτητα από το ποιον έχουμε απέναντί μας, εμείς θέλουμε να παίζουμε το μπάσκετ που ξέρουμε, να βγάζουμε αυτό που έχουμε στο γήπεδο. Και στο τέλος το γήπεδο θα πει την αλήθεια".
Μέρες που είναι, ζητήσαμε από τον Χάουαρντ Σαντ Ρος να δώσει τις ευχές του για τα Χριστούγεννα. Κι αυτός δέχθηκε με ευχαρίστηση...
