Ο Ρικ Πιτίνο συμφώνησε να αναλάβει το Αϊόνα, στο NCAA, γεγονός που γέννησε ερωτήματα αναφορικά με τη συνεργασία του τόσο με τον Παναθηναϊκό όσο και την Εθνική Ελλάδας.
Ο 67χρονος τεχνικός θα αναλάβει το αμερικανικό πανεπιστήμιο από τη νέα αγωνιστική περίοδο, με τον ίδιο να ξεκαθαρίζει στο ESPN αναφορικά με το φετινό συμβόλαιό του με τους «πρασίνους», αλλά και την απόφασή του να καθοδηγήσει το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στο Προολυμπιακό Τουρνουά του Καναδά: «Θα τηρήσω τις δεσμεύσεις μου. Είμαστε στην έκτη θέση της Ευρωλίγκας με τον Παναθηναϊκό και παλεύουμε για μια θέση στα πλέι οφ. Επίσης, θα προπονήσω την εθνική ομάδα. Εάν το ΝΒΑ ολοκληρωθεί στην ώρα του θα πάρω το Γιάννη Αντετοκούνμπο στην ομάδα μου».
Μίλησε και για την εμπειρία του στη χώρα μας, όπως και την παρουσία του στην Ευρωλίγκα: «Έμαθα πολλά πηγαίνοντας στην Ευρωλίγκα. Είναι διαφορετικό το μπάσκετ εκεί. Είναι το καλύτερο επιθετικό μπάσκετ που έπαιξα, συμπεριλαμβανομένου του κολεγίου και του ΝΒΑ. Τα καλύτερα επιθετικά συστήματα, η καλύτερη κίνηση της μπάλας, τα καλύτερα κοψίματα στο καλάθι, η καλύτερη πάσα, το καλύτερο σουτ. Δεν έχουν τις άμυνες που έχουμε επειδή η αθλητικότητα δεν είναι τόσο δυνατή, αλλά από την άποψη της μάθησης έμαθα αρκετά. Η προπονητική ήταν φανταστική. Κοούτσαρα εναντίον του Ντιν Σμιθ, του Φρανκ Μακ Γκουάιρ και βάζω αυτούς τους προπονητές στο ίδιο επίπεδο με όλους τους κορυφαίους. Επιθετικά, με έκανε έναν καλύτερο προπονητή».
Για το πώς τον προσέγγισε το Αϊόνα συμπλήρωσε: «Υπήρχε μια σχέση πριν το Αϊόνα, με τον πρόεδρό του Σίμους Κάρεϊ. Ήταν ο πρόεδρος του Τρανσιλβάνια, πριν από το Αϊόνα, στο Λέξινγκτον του Κεντάκι. Ήρθε σε μερικά παιχνίδια μου, του άφησα εισιτήρια. Έχω μια επιχειρηματική συνεργασία με τον Τζαμάλ Μάσμπερν και το Ριν Αβέιρ, ο οποίος είναι καλός φίλος με το Σίμους. Όταν έφυγα από το Λούιβιλ ο Αβέιρ μου είπε: "Ο Σίμους σε εκτιμά πολύ ως προπονητή και θα ήταν χαρούμενος να καλέσει οποιοδήποτε κολέγιο για εσένα, εφόσον το αιτηθείς". Πραγματικά, το εκτίμησα πάρα πολύ, αλλά του είπα ότι είναι πιθανό να μετακομίσω στην άλλη άκρη του Ατλαντικού. Πρώτα μίλησα με τον Αβέιρ, με ρώτησε εάν ενδιαφέρομαι και του είπα 100%. Μετά μίλησα με το Σίμους στο τηλέφωνο και στη συνέχεια με το Ματ Γκλοβάσκι, τον αθλητικό διευθυντή του Αϊόνα».
Σε ερώτηση για το εάν είχε άλλες προτάσεις, από άλλα πανεπιστήμια, επεσήμανε: «Μίλησα με πολλούς ανθρώπους και τους είπα πως δεν ενδιαφέρομαι. Υπήρχαν τόσα πολλά πράγματα εκτός αγωνιστικών γραμμών, που ήταν πιο σημαντικά από αυτά εντός. Είμαι πολύ παθιασμένος με το παιχνίδι, που πήγα στην άλλη άκρη του κόσμου, για να κοουτσάρω στην Ελλάδα. Μου έλειψε η οικογένειά μου, δεν είχα κανέναν μαζί μου εκεί. Εάν ήταν να προπονήσω στο κολεγιακό μπάσκετ θα ήταν μόνο εάν εκπληρώνονταν οι ανάγκες μου εκτός αγωνιστικών γραμμών. Πάντα δεχόμουν την ερώτηση για το εάν μετανιώνω που έφυγα από το Κεντάκι. Ήταν μία από τις κορυφαίες θέσεις στο κολεγιακό μπάσκετ και πέρασα επτά υπέροχα χρόνια εκεί. Εάν είχα κάποιες αμφιβολίες θα ήταν όταν άφηνα το Πρόβιντενς. Ήμουν εκεί για δύο χρόνια, δεν πέρασα αρκετό χρόνο. Ήταν πάντα απλώς μία μπάλα κι ένα όνειρο. Το Αϊόνα με φέρνει πίσω. Ο Ντικ Βιτάλε μου είπε την προηγούμενη εβδομάδα ότι ο Τζιμ Βαλβάνο πέρασε τα καλύτερα χρόνια του κοουτσάροντας το Αϊόνα. Ήξερα ότι είναι η κατάλληλη θέση, απέχει τριάντα λεπτά από το σπίτι μου στη Νέα Υόρκη, δέκα λεπτά από το γιο μου, στο Χάρισον, δέκα λεπτά μακριά από ένα γκολφ κλαμπ που είμαι μέλος. Έχει εξαιρετική παράδοση, ο προπονητής πριν από εμένα έκανε απίστευτη δουλειά. Τόσα πολλά μικρά καθολικά σχολεία είχαν επιτυχίες, όπως το Γκονζάγκα και το Ντέιτον. Το Αϊόνα έχει την ευκαιρία να "χτίσει" σε αυτό που έκανε ο Τιμ Κλουές. Σίγουρα θα βασιστώ πάνω του, σε κάθε ευκαιρία. Δεν είναι μόνο ότι έχει κάνει καταπληκτική δουλειά, ξέρει και το πρωτάθλημα».
