Η Εθνική Παίδων βρίσκεται στους προημιτελικούς του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος U16 μετά τη νίκη της επί της Λιθουανίας. Πάλεψε παρά το ότι βρέθηκε πίσω στο σκορ, έφτασε στο +17 και τελικά στη νίκη πρόκριση. Ο Σωτήρης Οικονομόπουλος ήταν ένας από τους παίκτες που έδωσαν πολλές μάχες στην άμυνα, ενώ επιθετικά σταμάτησε στους 17 πόντους. Έχοντας επιστρέψει πια στο ξενοδοχείο αισθάνεται πιο ήρεμος όπως δηλώνει, γνωρίζοντας επιπλέον πως η Ελλάδα θα αντιμετωπίσει αύριο (14/8, 22.00, youtube.com/fiba) την οικοδέσποινα Ιταλία για μια θέση στους ημιτελικούς.
«Είμαστε όλοι πιο ήρεμοι πλέον», θα παραδεχθεί, σπεύδοντας όμως να κάνει και την... απαραίτητη προσθήκη στη δήλωσή του: «Είχαμε ένα στόχο από την αρχή, αλλά η αποστολή μας δεν έχει ολοκληρωθεί ακόμη. Είχαμε συζητήσει με όλα τα παιδιά, είχαμε πως θα είναι το καλύτερο παιχνίδι που έχουμε παίξει μέχρι στιγμής και πως πρέπει να τα δώσουμε όλα. Αυτό και κάναμε. Είχαμε κι ένα κίνητρο επιπλέον, εξαιτίας του τραυματισμού του συμπαίκτη μας, του Άγγελου Γιαννόπουλου. Θέλαμε τη νίκη και γι’ αυτόν και του την αφιερώνουμε».
Η υψομετρική διαφορά έκανε και πάλι την παρουσία της για την Εθνική Παίδων, αλλά οι νεαροί διεθνείς ήταν προετοιμασμένοι: «Ναι, μας είχε προετοιμάσει ο κόουτς πως θα είμαστε η πιο κοντή ομάδα του τουρνουά. Είμαστε όμως Έλληνες, η ψυχή μας χαρακτηρίζει και αυτό βγάζουμε πάνω στο παρκέ. Αυτό βγάλαμε και σήμερα και πήραμε τη νίκη. Υπάρχει και συνέχεια όμως. Θα παίξουμε με ακόμη μεγαλύτερο πάθος και κίνητρο. Δεν θέλουμε να σταματήσουμε εδώ. Ελπίζουμε με δουλειά και χαμηλά το κεφάλι να πετύχουμε έναν ακόμη υψηλότερο στόχο. Αν χρειάστηκε σήμερα το 100%, αύριο θα χρειαστεί το 200%».
Η Ελλάδα θα κληθεί να προσπεράσει ένα διπλό εμπόδιο: Αντιμετωπίζει την Ιταλία για μια θέση στους ημιτελικούς, η οποία είναι και η οικοδέσποινα της διοργάνωσης, κάτι που πάντα παίζει το ρόλο του και δίνει κίνητρο: «Θα έχει τον κόσμο μαζί της σίγουρα, αλλά δεν μας απασχολούν αυτά. Το θέμα είναι το μυαλό μας και το παρκέ. Δεν θα αφήσουμε να μας επηρεάσει τίποτα. Ούτε κόσμος, ούτε τίποτα. Σήμερα ήμασταν ομάδα και έτσι πετύχαμε το στόχο μας. Και αυτό πρέπει να κρατήσουμε. Μόνο έτσι θα προχωρήσουμε, ως ομάδα. Είναι κάτι που το ξέρουμε καλά».
Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα είναι το πρώτο μεγάλο διεθνές ραντεβού για τους περισσότερους από τους παίκτες και η διαχείριση των συναισθημάτων είναι ένα από τα βασικά ζητούμενα σε τέτοιες διοργανώσεις. Η Ελλάδα πήγε από τη βαριά ήττα από τη Σερβία, στη μεγάλη νίκη επί της Βοσνίας Ερζεγοβίνης, από εκεί στην ήττα στο νήμα από τη Γαλλία και τώρα στη νίκη πρόκριση επί της Λιθουανίας. Ίσως η διαχείριση των συναισθημάτων να είναι από τα πιο δύσκολα στοιχεία σε μια τέτοια πορεία. Ο Οικονομόπουλος έχει κι εδώ τον δικό του τρόπο να βλέπει τα πράγματα: «Τα περισσότερα παιδιά έχουν βρεθεί σε μεγάλες διοργωνώσεις. Ο αρχηγός μας, ο Μαντζούκας έχει παίξει ακόμη και στο Champions League. Οι περισσότεροι έχουμε παίξει και σε Πανελλήνια Πρωταθλήματα. Καταφέρνουμε να το διαχειριστούμε, γιατί έχουμε κάνει εξαιρετική δουλειά με το τεχνικό επιτελείο στο κομμάτι αυτό. Η χαρά για τη νίκη κρατά μέχρι να φύγουμε από το γήπεδο. Έχουμε μπροστά μας ένα πολύ δύσκολο και σημαντικό παιχνίδι και θα πρέπει να κάνουμε ότι καλύτερο μπορούμε».
Το κίνητρο βρίσκεται στις μεταξύ τους συζητήσεις και στη δουλειά που έχουν κάνει ενάμιση μήνα τώρα. Υπάρχει και κάτι ακόμη: «Το να κάνουμε περήφανους τους δικούς μας ανθρώπους είναι ένα επιπλέον κίνητρο και είναι κάτι που μας τονώνει πάρα πολύ!».
