Το μακρινό 1950, ο Τσακ Κούπερ ήταν ο πρώτος Αφροαμερικανός παίκτης που έγινε draft στο ΝΒΑ, στο νούμερο 1 του δεύτερου γύρου από τους Boston Celtics. Φέτος, 69 ολόκληρα χρόνια μετά, θα πάρει τη θέση που του αναλογεί στο Hall of Fame, δίπλα σε όλους τους σημαντικούς παίκτες της λίγκας.
Ο Κούπερ έμεινε 4 χρόνια στους Κέλτες, πριν γίνει ανταλλαγή και μεταβεί στους Milwaukee Hawks (σημετινοί Atlanta) και τελείωσε την καριέρα του στους Ft. Wayne Pistons (σημερινό Detroit). Σε έναν συνολικό απολογισμό ο Κουπερ αγωνίστηκε σε 409 παιχνίδια, σκοράροντας 2.725 πόντους, κατεβάζοντας 2.431 ριμπάουντ και μοιράζοντας 733 ασίστ, αγωνιζόμενος ως small forward και shooting guard.
Μπορεί οι αριθμοί αυτοί να μην συγκλονίζουν και να μην φαίνονται αρκετοί για να τοποθετήσουν έναν παίκτη στο Hall of Fame, όμως μην ξεχνάτε ότι μιλάμε για μια εποχή πολύ πριν την κυριαρχεία του Magic, του Kareem, του Jordan, του Koby και του Lebron. Κάποτε το μαύρο χρώμα δέρματος ήταν απαγορευτικό για το αμερικανικό μπάσκετ και τη βαθειά διχασμένη αμερικανική κοινωνία. Ακόμα και σήμερα, τα προβλήματα ρατσισμού και κακομεταχείρισης των έγχρωμων δεν έχουν σταματήσει, σε μια εποχή που τη σεζόν 2015-16, περισσότεροι από το 74% των αθλητών του μαγικού κόσμου είναι Αφροαμερικανοί και το χρώμα τους είναι συνώνυμο της δύναμης και της αθλητικής υπεροχής.
Η ζωή για τον Κούπερ βέβαια δεν ήταν εύκολη, καθώς πολλές φορές, τα ξενοδοχεία που πήγαιναν να μείνουν με την ομάδα του, δεν του επέτρεπαν να διανυκτερεύσει και πολλά εστιατόρια αρνούνταν να τον σερβίρουν.
Ο Μπομπ Κούσι, ένας από τους συμπαίκτες του τότε στους Σέλτικς, ανακαλεί στη μνήμη του ένα περιστατικό: "Θυμάμαι ένα βράδυ που είχα βγει για ποτό και πήγαμε στην τουαλέτα. Ηλίθιες πινακίδες. Λευκές πινακίδες με ένα μεγάλο μαύρο βέλος έδειχναν δεξιά και έγραφαν "έγχρωμοι", ενώ αριστερά έλεγαν "λευκοί". Ντράπηκα που ήμουν λευκός. Δεν ήξερα τι να του πω".
Ενώ ο ίδιος ο Κούπερ σε μία συνέντευξη που έδωσε το 1976 δήλωσε: "Πολλοί λένε ότι κρατιέμαι καλά για 50 χρονών. Αλλά όλη η ζημιά έχει γίνει μέσα μου. Εκεί είναι που πονάω.. Οι δυσκολίες μου ήταν εσωτερικές, μέσα μου και μέσα στο σύστημα που επικρατούσε στο μπάσκετ".
Εν κατακλείδι, καταλήγουμε στο συμπέρασμα ότι τόσο ο Κούπερ, όσο και οι Celtics υπήρξαν στην πρώτη γραμμή για μία ριζική αλλαγή σκηνικού στα παρκέ της Αμερικής, για ένα καλύτερο και περισσότερο συμπεριληπτικό αύριο. Αυτός είναι εξάλλου και ο συμβολισμός της τοποθέτησής του στο Hall of Fame.
He broke the NBA’s color barrier 69 years ago. Now, the former Boston Celtic is finally getting his due.
— The Undefeated (@TheUndefeated) September 3, 2019
Chuck Cooper, the first black NBA draft pick, is going to the Hall of Fame (@Hoophall) pic.twitter.com/cPLJ6lHs1J
