Οι υποψιασμένοι περίμεναν με ανυπομονησία αυτό το Παγκόσμιο πρωτάθλημα εφήβων για να τον δουν και να επιβεβαιώσουν αν όλα όσα ακούγονταν γι' αυτόν είναι αληθινά. Όλοι οι υπόλοιποι απλώς τον παρακολουθούν με ανοικτό το στόμα.
Ο Ουμάρ Μπάλο είναι ένα θαύμα της φύσης. Ένα τέρας δύναμης, με καλή τεχνική κατάρτιση που του επιτρέπει να κυριαρχεί στο παιχνίδι κατά τρόπο μοναδικό για την ηλικία του. Είναι ο ηγέτης της Εθνικής ομάδας του Μάλι, που έχει τρελάνει κόσμο στην Κρήτη φτάνοντας ως τον ημιτελικό του Παγκοσμίου πρωταθλήματος και διεκδικώντας ένα μετάλλιο για πρώτη φορά στην ιστορία τη δική της και ολόκληρης της Αφρικής.
Ο Ουμάρ Μπάλο σκοράρει 18,7 πόντους και μαζεύει 13,7 ριμπάουντ σε κάθε αγώνα της διοργάνωσης. Πέρυσι στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα U-17, που έγινε στην Αργεντινή σκόραρε 20,6 πόντους και 16,9 ριμπάουντ. Πριν από δύο χρόνια, στο παναφρικανικό πρωτάθλημα U-16, είχε 14,4 πόντους και 12,8 ριμπάουντ. Διψήφιοι μέσοι όροι σε πόντους και ριμπάουντ όπου κι αν παίζει. Πόσα παιδιά στην ηλικία του θυμάστε να έχουν τέτοιες επιδόσεις;
17χρονος με... αποδείξεις!
Η ηλικία του έχει αποτελέσει αντικείμενο συζήτησης, κυρίως διότι οι Αφρικανοί στερούνται της έξωθεν καλής μαρτυρίας σε τέτοια θέματα. Πολλοί αθλητές, σε διάφορα αθλήματα έχει αποδειχθεί εκ των υστέρων ότι είναι μεγαλύτεροι από την ηλικία που αναγράφει το διαβατήριό τους. Ο Ουμάρ Μπάλο, όμως, είναι 17 ετών. Γεννημένος το 2002. Και επ' αυτού δεν υπάρχει αμφιβολία.
Όχι μόνο επειδή το Μάλι, σε σχέση με άλλες αφρικανικές χώρες, έχει αρκετά αξιόπιστη δημόσια διοίκηση και τα αρχεία που τηρούνται στα ληξιαρχεία του είναι ακριβή. Αλλά και διότι έχει περάσει τεστ επαλήθευσης της ηλικίας του!
Ακριβώς επειδή είχαν παρατηρηθεί πολλά κρούσματα αλλοίωσης των πραγματικών ηλικιών των αθλητών, η FIBA Africa θέσπισε ως υποχρεωτικό το "τεστ ηλικίας" σε όλους τους αθλητές που μετέχουν στο πρωτάθλημα U-16. Αυτό το τεστ δεν είναι τίποτα άλλο από μια ακτινογραφία χειρός, που φανερώνει την οστική ηλικία του ατόμου. Αν το κόκκαλο στον καρπό του χεριού έχει ολοκληρώσει την ανάπτυξή του, τότε ο αθλητής είναι σίγουρα μεγαλύτερος των 18 ετών. Αν δεν την έχει ολοκληρώσει, είναι πράγματι 16 ετών ή μικρότερος.
"Βεβαίως έκανα το τεστ. Όλοι το έκαναν. Γιατί εγώ να μην το κάνω;", δήλωσε ο Μπάλο όταν ρωτήθηκε σχετικά. Το έκανε το καλοκαίρι του 2017 όταν συγκέντρωσε για πρώτη φορά πάνω του τα φώτα στο παναφρικανικό πρωτάθλημα U-16 στον Μαυρίτιο.
"Κάθε μέρα όσοι με βλέπουν με ρωτούν πώς έχω μεγαλώσει τόσο πολύ. Πώς είναι δυνατόν να είμαι μόλις 15 ετών κι όμως τόοο αναπτυγμένος. Η απάντηση βρίσκεται στους γονείς μου. Δείτε και τον αδερφό μου, τον Ντρίσα. Είναι ένα κτήνος"!
Το DNA και ο αδερφός του
Ο Ντρίσα Μπάλο έχει φτάσει κι αυτός τα 2.08μ. Είναι μεγαλύτερος, έχει κλείσει πια τα 24, και παίζει επαγγελματικό μπάσκετ στη Γαλλία, σε ομάδες της δεύτερης και τρίτης κατηγορίας. Αν δεν υπήρχαν οι γονείς τους, η μητέρα τους με ύψος 1.96 και ο πατέρας τους με ύψος 2.03, δεν θα γίνονταν τόσο ψηλοί. Αν δεν υπήρχε ο Ντρίσα, δεν θα διαβάζατε αυτές τις γραμμές. Διότι ο Ουμάρ δεν θα είχε γίνει μπασκετμπολίστας.
Άρχισε να παίζει ποδόσφαιρο στη γενέτειρά του, το Κουλικόρο, μια πόλη στις όχθες του ποταμού Νίγηρα, 60 χιλιόμετρα μακριά από την πρωτεύουσα του Μάλι, Μπαμάκο. Αγαπούσε την ασπρόμαυρη μπάλα, αλλά όταν άρχισε να ψηλώνει πολύ, ο Ντρίσα, που είχε αρχίσει να παίζει μπάσκετ, τον παρότρυνε να ασχοληθεί κι αυτός με το άθλημα. Χρειάστηκε να τον πιέσει αρκετά, αλλά τα κατάφερε.
Και σε ηλικία 11 ετών ο Ουμάρ άρχισε να προπονείται στο μπάσκετ στο Κουλικόρο υπό τις οδηγίες του Μοχάμεντ Ντιάρα. Από εκεί και μετά, το ένα έφερε το άλλο. Ο Ουμάρ φανέρωσε αμέσως το ταλέντο του, το οποίο σε συνδυασμό με τα μοναδικά φυσικά προσόντα του, τον έκαναν ένα σπάνιο μπασκετικό project. Ο προπονητής του κατάλαβε ότι είχε στα χέρια του ένα διαμάντι, γι' αυτό φρόντισε να του εξασφαλίσει υποτροφία για το Canterbury International Basketball Academy (CIBA). Ένα αγγλόφωνο αθλητικό σχολείο στο Λας Πάλμας των Καναρίων Νήσων για παιδιά που στόχο έχουν να σπουδάσουν σε βρετανικά ή αμερικάνικα πανεπιστήμια.
Από τα Κανάρια Νησιά στο All Star Game του ΝΒΑ!
O Ουμάρ πήγε εκεί όντας ακόμα παιδί και χωρίς να μιλά ούτε αγγλικά ούτε ισπανικά! "Ήταν δύσκολα στην αρχή", παραδέχθηκε. "Το να αφήσω την οικογένειά μου σε αυτή την ηλικία και χωρίς να μιλώ τη γλώσσα, δεν ήταν καθόλου εύκολο. Όμως θέλω να γίνω επαγγελματίας παίκτης κι έπρεπε να το κάνω. Έκανα τρεις προπονήσεις την ημέρα στο CIBA, ενώ παράλληλα φοιτούσα κανονικά στο σχολείο. Έπαιζα τρία ή τέσσερα παιχνίδια την εβδομάδα απέναντι σε μεγαλύτερους σε ηλικία παίκτες κι αυτό με βοήθησε πολύ".
Οι ικανότητές του πάντως έγιναν πολύ γρήγορα εμφανείς. Ο Μπάλο οδήγησε το CIBA στην τρίτη θέση του πρωταθλήματος παίδων της Ισπανίας παίζοντας απέναντι σε παραδοσιακές δυνάμεις, όπως η Μπαρτσελόνα, η Ρεάλ, η Μπανταλόνα, η Εστουντιάντες, και κερδίζοντας τον τίτλο του MVP ως πρώτος ριμπάουντερ και δεύτερος σκόρερ της διοργάνωσης. Και κάπου εκεί τον ανακάλυψε το ΝΒΑ.
Τον περασμένο Οκτώβριο πήγε στην Ακαδημία του ΝΒΑ στο Μέξικο Σίτι, ενώ τον Φεβρουάριο συμμετείχε στο καμπ του Basketball Without Borders, που διοργανώθηκε στο περιθώριο του All Star Game της Σάρλοτ. Λίγες μέρες αργότερα ανακοίνωσε την απόφασή του να φοιτήσει στο πανεπιστήμιο του Γκόνζαγκα, από φέτος μάλιστα, δίχως να έχει συμπληρώσει τα 18 χρόνια του!
Όσοι τον βλέπουν να παίζει, φέρνουν στο μυαλό τους τον Σακίλ Ο' Νιλ. Η δύναμή του είναι πραγματικά κτηνώδης. Ο ίδιος έχει παραδεχθεί πως αρχικά το πρότυπό του ήταν ο Σακ, όμως πλέον έχει αρχίσει να μελετά πολύ τον Άντονι Ντέιβις, καθώς, όπως λέει, το μπάσκετ αλλάζει.
Όποιο κι αν είναι το πρότυπό του πάντως, το σίγουρο είναι ότι στο μέλλον θα μας απασχολήσει πολύ. Αν κατάφερε να φέρει μια αφρικανική ομάδα στην κορυφή του κόσμου, φανταστείτε τι θα κάνει αν βελτιώσει κι άλλο το παιχνίδι του και παίξει δίπλα σε καλύτερους παίκτες...
