Ανατρέχοντας κανείς στην ιστορία των επίσημων αναμετρήσεων της Ελλάδας με τη Λιθουανία θα διαπιστώσει ότι το ισοζύγιο γέρνει σχεδόν… μονόπαντα προς τη μεριά των Λιθουανών. Σε σύνολο οκτώ αγώνων έχουν πετύχει έξι νίκες και η Εθνική μας μόλις δύο. Παρ’ όλα αυτά έχει περάσει αρκετός καιρός από τότε που οι δύο ομάδες τέθηκαν αντιμέτωπες για τελευταία φορά. Ο κρίσιμος αγώνας του Σαββάτου για τη φάση των “16” του φετινού Ευρωμπάσκετ είναι ο πρώτος μετά τον Σεπτέμβρη του 2011, όταν η Λιθουανία είχε νικήσει με 73-69 την Εθνική στον αγώνα κατάταξης για τις θέσεις 5-6 του Ευρωμπάσκετ.
Παρών στη 12άδα της ελληνικής ομάδας σε εκείνη τη διοργάνωση ήταν και ο Βασίλης Ξανθόπουλος, που έπαιξε 6 λεπτά σε εκείνο το παιχνίδι και θυμάται ότι "ήταν τελείως αδιάφορο. Και οι δύο ομάδες είχαμε εξασφαλίσει την πρόκριση στο προολυμπιακό τουρνουά της επόμενης χρονιάς, οπότε δεν διεκδικούσαμε κάτι ιδιαίτερο. Το γήπεδο όμως ήταν γεμάτο, παρόλο που η Λιθουανία δεν είχε καταφέρει να μπει στη διεκδίκηση των μεταλλίων, και η ατμόσφαιρα ήταν πολύ όμορφη".
Η κουβέντα που έκανε το basketa.gr με τον Ξανθόπουλο αφορούσε κυρίως τη νέα του ομάδα, την ΑΕΚ. Όμως η συγκυρία του κρίσιμου αγώνα της Εθνικής έφερε τη συζήτηση κάποια στιγμή και σε αυτήν, άλλωστε ο Βασίλης έχει εμπειρία από τη Λιθουανία:
"Η Λιθουανία δεν έχει αλλάξει από τότε. Παίζει με το ίδιο στιλ. Τρέχει, σουτάρει πολύ, έχει αθλητικά κορμιά. Έχει και φέτος πολύ καλή ομάδα, αλλά δεν είναι φόβητρο. Η ομάδα μας έχει ταλέντο, έχει και δυνατότητες. Αν παίξει σύμφωνα με αυτές, αν βάλει τα τρίποντα και παίξει και λίγο καλύτερη άμυνα, νομίζω ότι έχει πολύ μεγάλες πιθανότητες να περάσει", είπε και πρόσθεσε κάτι σημαντικό:
"Έχει σημασία ότι η Εθνική μας απέκτησε την ψυχολογία των νοκ άουτ αγώνων πιο νωρίς από τη Λιθουανία. Γιατί στην πραγματικότητα, νοκ άουτ αγώνας ήταν αυτός με την Πολωνία. Την ώρα που η ομάδα μας έπαιζε ένα τέτοιο παιχνίδι, η Λιθουανία έπαιζε πιο χαλαρά στο δικό της όμιλο, άρα δεν έχει μπει ακόμα στη διαδικασία των νοκ άουτ. Κι αυτό μπορεί να μας ωφελήσει, αρκεί οι παίκτες μας να δείξουν πνεύμα νικητή".
"Να φέρουμε τον κόσμο στο γήπεδο"
Ο Βασίλης Ξανθόπουλος αυτό τον καιρό παίρνει μέρος στην προετοιμασία της ΑΕΚ, που είναι ο νέος σταθμός στην πλούσια καριέρα του μετά τον Άρη. Με βάση την εμπειρία του, όσα έχει δείξει πως είναι ικανός να κάνει στο παρκέ τόσα χρόνια που παίζει επαγγελματικό μπάσκετ, αλλά και το ότι η Ένωση δεν είχε πέρυσι παίκτη σαν κι αυτόν στο ρόστερ της, αποτελεί ασφαλώς μια από τις καλύτερες μεταγραφές που έκανε αυτό το καλοκαίρι ο Σωτήρης Μανωλόπουλος. Ο ίδιος πάντως δεν θέλει να μπει στη διαδικασία αξιολόγησης των μεταγραφών:
"Είμαι ένας παίκτης που κάνει συγκεκριμένα πράγματα στο γήπεδο. Το αν θα με εμπιστευτεί ο κάθε προπονητής εξαρτάται από το τι ακριβώς ζητά. Ο Σωτήρης (σ.σ. Μανωλόπουλος) με ξέρει από τον Παναθηναϊκό και την Εθνική ομάδα. Ξέρει τι θα ζητήσει από μένα, προφανώς δεν θα μου ζητήσει να βάλω 30 πόντους. Έχει πάρει έναν ακόμα πολύ καλό πόιντ γκαρντ, τον Γκριν, που έχει δείξει πολλά πράγματα στην Ευρώπη, και υπάρχει κι ο Μωραΐτης, που είναι μεν νεαρός, αλλά έχει όλες τις προδιαγραφές για να φτάσει ψηλά. Είμαι πολύ ευχαριστημένος με όσα άκουσα από τον κόουτς και το τεχνικό επιτελείο το καλοκαίρι και ελπίζω να αντεπεξέλθω σε όσα μου ζητούν".
-Τι περιμένεις εσύ από τη μεταγραφή σου στην ΑΕΚ; Ποιος είναι ο προσωπικός στόχος σου;
"Πρώτα απ’ όλα να έχω την υγεία μου…"
-Σε διακόπτω, αλλά ξέρεις ότι είσαι ρέκορντμαν σε αυτό το κομμάτι; Έχεις παρουσία στο 93,4% των αγώνων που έχουν παίξει οι ομάδες σου όλα αυτά τα χρόνια!
"Δόξα τω Θεώ, από υγεία είμαι καλά. Και κάποιους αγώνες που έχω χάσει, τους έχασα όταν ήμουν στον Παναθηναϊκό, όπου δεν με χρησιμοποιούσε ο προπονητής πολύ. Η αλήθεια είναι ότι προσέχω, αλλά είμαι και τυχερός…"
-Ποιος είναι ο στόχος σου, λοιπόν, στην ΑΕΚ;
"Δεν βάζω διαφορετικό στόχο σε σχέση με αυτόν που βάζω κάθε χρόνο όπου κι αν παίζω. Θα προσπαθήσω να κάνω αυτά που μου ζητούν οι προπονητές. Θα προσπαθήσω επίσης να βοηθήσω τους συμπαίκτες μου. Όχι μόνο τους νεαρούς, αλλά και τους πιο έμπειρους, γιατί είναι και η θέση που παίζω τέτοια, που απαιτεί να δίνω βοήθειες παντού. Και μέσα στο γήπεδο, αλλά και εκτός γηπέδου, στα αποδυτήρια. Η ομάδα βέβαια έχει πολύ καλό κλίμα, αλλά θα προσπαθήσω να βάλω κι εγώ το λιθαράκι μου στη διατήρησή του".
-Πώς βλέπεις τη φετινή ΑΕΚ;
"Έχει καλές μονάδες, είναι γεμάτη σε όλες τις θέσεις, απλώς πρέπει τώρα να “δέσει”. Να βρει καλή χημεία, να ταιριάξουν μεταξύ τους οι χαρακτήρες. Οι Έλληνες με τους ξένους, οι έμπειροι με τους νεαρούς… Όλα αυτά θα γίνουν στους φιλικούς αγώνες. Ευτυχώς στο πρώτο κομμάτι της προετοιμασίας δεν αντιμετωπίσαμε κάποιο σοβαρό πρόβλημα. Ξεκινάμε τώρα στο Βέλγιο τα φιλικά, να μονταριστεί η ομάδα για να παρουσιαστούμε όσο γρηγορότερα γίνεται έτοιμοι για το πρώτο επίσημο παιχνίδι".
-Πού μπορεί να φτάσει η ΑΕΚ φέτος;
"Καλό ερώτημα. Θέλει να κλείσει την ψαλίδα από Παναθηναϊκό και Ολυμπιακό κι έχει κάνει αρκετά βήματα προς αυτή τη κατεύθυνση. Οπότε ένα ζητούμενο θα ήταν να την κλείσει ακόμα περισσότερο".
-Αυτό τι ακριβώς σημαίνει;
"Να τους κοντράρει όσο γίνεται περισσότερο. Πέρυσι κέρδισε ένα παιχνίδι στα πλέι οφ με τον Παναθηναϊκό, στα άλλα παιχνίδια εκείνης της σειράς, με εξαίρεση το τελευταίο, ήταν πάρα πολύ ανταγωνιστική. Δεν είναι εύκολο να μπεις ανάμεσά τους. Εγώ το έχω ζήσει και με άλλες ομάδες που ήθελαν να μπουν σφήνα μεταξύ Ολυμπιακού και Παναθηναϊκού. Κι επειδή ήμουν παρών και στην άλλη πλευρά, στον Παναθηναϊκό και πιο μικρός και στον Ολυμπιακό, έχω καταλάβει ότι θέλει αργά και σταθερά βήματα κάτι τέτοιο. Δεν μπορεί να ξυπνήσει μια μέρα ο οποιοσδήποτε και να πει “θα μπω ανάμεσά τους”… και να μπει. Δεν γίνονται έτσι αυτά τα πράγματα. Μπορεί κάποια στιγμή να γίνει ένα θαύμα και να κερδίσεις ένα ή δύο παιχνίδια, αλλά το θέμα είναι να φτάσεις σε αυτό το επίπεδο και να διατηρηθείς εκεί. Γι’ αυτό χρειάζονται αργά και σταθερά βήματα".
-Στην Ευρώπη τι μπορεί να κάνει η ΑΕΚ;
"Είναι σημαντικό να πάμε καλά εκεί. Επειδή οι ομάδες που παίζω συνήθως αγωνίζονται σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις, λέω κάθε χρόνο πόσο σημαντικό είναι για όλους να πάμε καλά εκεί".
-Τι σημαίνει καλά;
"Να κάνουμε ένα βήμα παραπάνω από πέρυσι. Να φτάσουμε στους “8” του Champions League. Θα είναι πολύ σπουδαίο αν τα καταφέρουμε".
-Για φάιναλ φορ δεν μιλάς;
"Όχι, δεν μιλάω ακόμα, γιατί θέλω να δω ποιες δυνατότητες έχουν και οι αντίπαλοί μας. Με μια πρώτη ματιά βλέπω ότι είμαστε σε έναν πολύ δύσκολο όμιλο με δυνατές ομάδες. Αλλά το πιο σημαντικό κατά τη γνώμη μου είναι να έχουμε στο γήπεδο περισσότερο κόσμο απ’ όσο είχαμε πέρυσι. Θα είμαι πολύ ευχαριστημένος αν συμβεί κάτι τέτοιο. Θέλω να έρθουν οι φίλοι της ΑΕΚ στο γήπεδο, να έρθουν παιδιά και να μείνουν ευχαριστημένοι από το μπάσκετ που θα παίξουμε. Είναι μεγάλη υπόθεση αυτό. Αυτή θα είναι η μεγαλύτερη επιτυχία μας".
