Οι αναμετρήσεις με τη Στρασμπούρ, την Τετάρτη στο ΟΑΚΑ και την άλλη εβδομάδα στο Στρασβούργο, είναι για την ΑΕΚ τα παιχνίδια της χρονιάς. Χωρίς υπερβολή. Άλλωστε έχουμε τονίσει και από εδώ κατ' επανάληψη πως ο μεγαλύτερος στόχος της τη φετινή σεζόν ήταν εξ αρχής η διάκριση στο Basketball Champions League. Μια διάκριση που περνάει μέσα από τους δύο αγώνες με τη γαλλική ομάδα, καθώς αν την αποκλείσει, θα παίξει στο φάιναλ φορ, το οποίο κατά πάσα πιθανότητα θα διοργανώσει στο ΟΑΚΑ. Και τότε θα ανοίξει διάπλατα ο δρόμος για μία ευρωπαϊκή κούπα.
Ο Βασίλης Ξανθόπουλος έχει πλήρη επίγνωση του διακυβεύματος που υπάρχει σε αυτά τα δύο παιχνίδια. "Είναι πολύ μεγάλος στόχος η πρόκριση στο φάιναλ φορ. Όχι μόνο για μας, αλλά και για τη διοίκηση, τον κόσμο, όλους όσοι έχουν σχέση με την ΑΕΚ", δηλώνει στο basketa.gr. Και ξέρει πολύ καλά τι λέει. "Ανεξάρτητα από το πού θα γίνει το φάιναλ φορ, από μόνη της η προοπτική συμμετοχής σε αυτό είναι ένα πολύ μεγάλο κίνητρο για κάθε παίκτη. Είναι μία τρομερή διοργάνωση", τονίζει αυτός που γνωρίζει καλύτερα από κάθε άλλον παίκτη της Ένωσης τι σημαίνει να παίζεις σε αυτή τη διοργάνωση. Διότι είναι ο μόνος που έχει βρεθεί σε κάθε... είδους φάιναλ φορ. Έχει παίξει με τον Παναθηναϊκό σε φάιναλ φορ Ευρωλίγκας ως φιλοξενούμενος (το 2005 στη Μόσχα) και ως γηπεδούχος (το 2007 στην Αθήνα), έχει παίξει και με τον Πανελλήνιο σε φάιναλ φορ του Eurocup (το 2010 στη Βιτόρια).
"Αν είσαι γηπεδούχος, έχεις πολύ περισσότερο κόσμο στο πλευρό σου κι αυτό είναι καλό. Αλλά στη δική μας περίπτωση, αν ρίξεις μια ματιά στις ομάδες της οκτάδας του Basketball Champions League, θα δεις ότι η ΑΕΚ είναι αυτή που έχει τους περισσότερους φιλάθλους. Κι αν κρίνω από τον τρόπο που μας βοηθούν στα εκτός έδρας παιχνίδια, δεν έχω καμιά αμφιβολία ότι, ακόμα κι αν το φάιναλ φορ γίνει εκτός Ελλάδας, ο περισσότερος κόσμος στο γήπεδο πάλι με το μέρος μας θα είναι! Το καλύτερο, βέβαια, θα είναι να γίνει εδώ. Για να διαφημιστεί σε όλη την Ευρώπη η ΑΕΚ, αλλά και η Ελλάδα. Να μη βιαζόμαστε όμως. Θα πρέπει πρώτα να προκριθούμε. Κι αυτό είναι δύσκολο. Όχι ακατόρθωτο, αλλά έχει μεγάλες δυσκολίες".
Η Στρασμπούρ και ο οιωνός
Δυσκολίες, οι οποίες προκύπτουν από τον αντίπαλο. Η Στρασμπούρ είναι εδώ και μερικά χρόνια μια από τις κορυφαίες γαλλικές ομάδες, με μεγάλο μπάτζετ και ισχυρό σύνολο, η οποία, εκτός όλων των άλλων, έχει ήδη κερδίσει την ΑΕΚ δυο φορές φέτος στην κανονική περίοδο του BCL. Και τις δύο στις λεπτομέρειες (80-78 στο Στρασβούργο και 88-87 στο ΟΑΚΑ), αλλά... την κέρδισε. "Από τότε που μάθαμε ότι θα παίξουμε με τη Στρασμπούρ, αυτό συζητάμε στα αποδυτήρια. Ότι μας έχει κερδίσει δυο φορές κι ότι τώρα πρέπει να έρθει η σειρά μας. Είναι κι αυτό κάτι που μεγαλώνει το κίνητρό μας", λέει ο Ξανθόπουλος, χωρίς πάντως να συμμερίζεται την άποψη ότι αυτό ενδέχεται να μεγαλώνει και την πίεση για το αποτέλεσμα: "Δεν μπορώ να πω ότι βαραίνουν τα πόδια μας. Εντάξει, το να τους κερδίσουμε και να περάσουμε στο φάιναλ φορ είναι κάτι που θέλουμε πολύ, αλλά δεν νομίζω ότι έχουμε και ιδιαίτερο άγχος. Ό,τι κάναμε πάντα προετοιμαζόμενοι για κάθε αγώνα, κάνουμε και τώρα".
Η Στρασμπούρ είναι μια ομάδα που, σύμφωνα με τον διεθνή γκαρντ της Ένωσης, "στηρίζεται πάρα πολύ στους περιφερειακούς παίκτες της. Έχει πολύ ποιοτικούς γκαρντ, με παραστάσεις ακόμα και από την Ευρωλίγκα, όπως οι Λόγκαν, Μποστ και Ράιτ, οι οποίοι προσφέρουν πολλά όχι μόνο στο σκοράρισμα, αλλά και στη δημιουργία και στην άμυνα. Κι οι ψηλοί της, βέβαια, είναι καλοί, αλλά η μεγάλη δύναμή της βρίσκεται στην περιφέρεια. Δες, για παράδειγμα, τι έγινε στα δύο φετινά παιχνίδια μας. Στο πρώτο χάσαμε από τον Ράιτ και στο δεύτερο από τον Μποστ. Πρέπει να κάνουμε καλή δουλειά για να τους σταματήσουμε. Ομαδική δουλειά, καθώς και οι ψηλοί μας πρέπει να βάλουν το χέρι τους βοηθώντας στην αντιμετώπιση των πικ εν ρολ".
Η Στρασμπούρ είναι επίσης μια ομάδα που εδώ και τρεις μήνες χάνει σπανίως. Από τα Χριστούγεννα και μετά έχει παίξει 17 αγώνες σε γαλλικό πρωτάθλημα και BCL κι έχει χάσει μόλις τους τρεις από αυτούς, ενώ την Κυριακή νίκησε τη Ναντέρ και προκρίθηκε και στον τελικό του Κυπέλλου Γαλλίας. "Πραγματικά, το σερί της είναι εξαιρετικό, αλλά πού ξέρεις; Μπορεί αυτό να είναι καλός οιωνός για μας. Κι η Νίμπουρκ, όταν την αντιμετωπίσαμε, από τέτοιου είδους σερί προερχόταν", λέει γελώντας ο Ξανθόπουλος, ο οποίος σοβαρεύεται αμέσως και προειδοποιεί:
"Νίκη έστω και με 1 πόντο"!
"Ένα πράγμα θα σου πω, που μάλλον το έχετε καταλάβει όλοι, όπως το ξέρουμε κι εμείς καλά. Φέτος είμαστε απρόβλεπτοι. Μπορούμε να κερδίσουμε οποιονδήποτε και να χάσουμε από τον οποιονδήποτε. Μπορούμε να χάσουμε στην έδρα μας και μετά να πάμε εκτός έδρας, να νικήσουμε και να προκριθούμε, όπως συνέβη με τη Νίμπουρκ. Με την ομάδα που έχουμε, όλα μπορούν να συμβούν κι αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει φέτος. Έτσι θα πάει μέχρι το τέλος της σεζόν. Και σου λέω κάτι και στο υπογράφω. Κι αυτή η σειρά με τη Στρασμπούρ θα κριθεί στο τελευταίο δευτερόλεπτο του δεύτερου αγώνα! Μέχρι να βγει η χοντρή να τραγουδήσει, τίποτα δεν θα έχει κριθεί"!
Πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει όλοι μας να προετοιμαστούμε για νέες βραδιές... θρίλερ. Πράγμα που επίσης σημαίνει ότι πρώτη προτεραιότητα για την ΑΕΚ στον αγώνα της Τετάρτης στο ΟΑΚΑ είναι μία απλή νίκη: "Μία νίκη έστω και με ένα πόντο. Αυτό θέλουμε κι αυτό θα κυνηγήσουμε από την αρχή. Αν έρθει στο τέλος και μια καλή διαφορά υπέρ μας, καλοδεχούμενη θα είναι. Αλλά αυτό που πρωτίστως μας ενδιαφέρει είναι να νικήσουμε. Και μετά βλέπουμε...", λέει ο Βασίλης Ξανθόπουλος.
