Ακόμα και το πιο μακρινό ταξίδι αρχίζει με το πρώτο βήμα και η ΑΕΚ το έκανε στο φάιναλ έιτ του BCL. Νίκησε τη Νίμπουρκ με 94-82 στον προημιτελικό και προκρίθηκε στον ημιτελικό της Παρασκευής φτάνοντας λίγο πιο κοντά στην κούπα. Η ΑΕΚ έκανε σπουδαίο επιθετικό παιχνίδι παίρνοντας λύσεις από πολλούς παίκτες και στο δεύτερο ημίχρονο έλεγξε απόλυτα το ρυθμό και δεν απειλήθηκε ιδιαίτερα.
Η ΑΕΚ μπήκε λίγο μουδιασμένα στο παιχνίδι, με μια πεντάδα που αντιμετώπισε πολλά προβλήματα στην άμυνα. Οι παίκτες της Νίμπουρκ παίζοντας γρήγορα, σουτάροντας καλά από την περιφέρεια και έχοντας παρουσία και στα επιθετικά ριμπάουντ, πήρα προβάδισμα 8 πόντων στο 5' (13-5), αναγκάζοντας τον Ηλία Παπαθεοδώρου να αναζητήσει ένα πιο στιβαρό αμυντικό σχήμα.
Σταδιακά το βρήκε, με τους Ράις, Ζήση στην περιφέρεια, τον Ρογκαβόπουλο μαζί τους να κυνηγά ανελέητα τον αντίπαλό του και τους Ματσιούλις, Σλότερ να φράζουν τη ρακέτα και να ελέγχουν τα ριμπάουντ. Με αυτή την πεντάδα η ΑΕΚ μάζεψε τη διαφορά και το 11-18 του 6' έγινε 26-23 στις αρχές της δεύτερης περιόδου, με την Ένωση να περνά για πρώτη φορά μπροστά στο σκορ και να αποκτά αυτοπεποίθηση.
Αυτό επέτρεψε στον Παπαθεοδώρου να επαναφέρει το αρχικό σχήμα και να βάλει για πρώτη φορά στον αγώνα και τον Λοτζέσκι, χωρίς αυτό να επηρεάσει την απόδοση της ομάδας. Ο Λοτζέσκι έβαλε κάποια σουτ, ο Γκίκας έδωσε κι αυτός λύσεις, ο Χρυσικόπουλος ήταν ίσως ο κορυφαίος της ομάδας στο τελευταίο οκτάλεπτο του ημιχρόνου, ο Ράις ανέδειξε την ηγετική φυσιογνωμία του και καθώς η άμυνα συνέχιζε να είναι αποτελεσματική, η Ένωση ξέφυγε με διαφορά 10 πόντων (42-32), δυόμισι λεπτά πριν από το τέλος του πρώτου μέρους.
Δεν μπόρεσε ωστόσο να κρατήσει τη διαφορά. Κάποια αμυντικά λάθη κυρίως από τον Μορέιρα, που δεν ήταν ιδιαίτερα συγκεντρωμένος κι έχασε κάποια ριμπάουντ, επέτρεψαν στη Νίμπουρκ, που έτσι κι αλλιώς σούταρε καλύτερα από την περιφέρεια, να μειώσει στους τρεις πόντους, πριν ο Ράις διαμορφώσει το τελικό 44-39 υπέρ της ΑΕΚ στο ημίχρονο.
Κάποια αμυντικά προβλήματα εμφανίστηκαν και στην έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου, η διαφορά όμως ήταν πως η ΑΕΚ έπαιζε πλέον καλά στην επίθεση. Η άμυνα ζώνης, που χρησιμοποίησε κατά κόρον και στο πρώτο μέρος ο Όρεν Αμιέλ, δεν προκάλεσε ιδιαίτερα προβλήματα, καθώς η Ένωση γύριζε καλά την μπάλα και έβρισκε καλές επιλογές. Όταν μάλιστα μπήκε ξανά στον αγώνα ο Ματσιούλις και περιόρισε τη δράση του Ντάλτον, που προς στιγμήν είχε κάνει ζημιά (με κόστος πάντως το τέταρτο φάουλ του), η διαφορά άρχισε να ανεβαίνει.
Με κορυφαίο τον Γκίκα, που έκανε σπουδαία δουλειά και στις δύο πλευρές του παρκέ, με τον Γιάνκοβιτς και τον Λάνγκφορντ να βάζουν σουτ, με τον Μορέιρα να τελειώνει κι αυτός κάποιες φάσεις μέσα στη ρακέτα και με τον Χρυσικόπουλο να είναι κι αυτός συνεπής η Ένωση ξέφυγε στο 27' με 65-50, καθώς είχε πια επαναφέρει σε καλό επίπεδο και την αμυντική της απόδοση. Ένα ξέσπασμα του Χάρντινγκ, πάντως στο τέλος της τρίτης περιόδου έριξε λίγο τη διαφορά στους 11 (69-58).
Αλλά αυτό δεν ήταν πρόβλημα για την ΑΕΚ, που συνέχισε να ελέγχει τον αγώνα, κυρίως επειδή έπαιζε καλά στην επίθεση. Στην άμυνα υπήρχαν στιγμές που οι παίκτες της αδρανούσαν και έδιναν τη δυνατότητα στους αντιπάλους τους να πετύχουν ένα εύκολο καλάθι ή να ανανεώσουν μια επίθεση, παρ' όλα αυτά τούτο δεν έδειχνε να κοστίζει, καθώς στην επίθεση με τον έναν ή τον άλλο τρόπο τα καλάθια έμπαιναν. Είτε από τον Λοτζέσκι είτε από τον Γιάνκοβιτς, που έκανε σπουδαίο παιχνίδι, είτε από τον Ράις. Η ΑΕΚ είχε πολλούς παίκτες που τη βοήθησαν επιθετικά και σε αυτούς συμπεριλαμβάνεται ο Νίκος Ζήσης, παρότι δεν σκόραρε. Η παρουσία του όμως στην τελευταία περίοδο έδωσε τη σύνεση και την ηρεμία που ήταη απαραίτητες, ώστε η Ένωση να ελέγξει τη ύστατη προσπάθεια που έκανε η Νίμπουρκ να γυρίσει το παιχνίδι.
Η διαφορά κατά τη διάρκεια της τελευταίας περιόδου κυμαινόταν μεταξύ 8 και 11 πόντων υπέρ της ΑΕΚ και σε αυτά τα επίπεδα έμεινε μέχρι το τέλος, καθώς η Νίμπουρκ δεν μπορούσε να απειλήσει. Η ΑΕΚ νίκησε με 94-82 και ετοιμάζεται πλέον για τον ημιτελικό.
OI ΚΑΤΑΛΥΤΕΣ: Δύο παιδιά που συνήθως δεν έχουν πρωταγωνιστικό ρόλο στο παιχνίδι της ΑΕΚ ήταν εκείνοι που έδωσαν στο δεύτερο ημίχρονο την ώθηση που χρειαζόταν η ομάδα για να εδραιώσει το προβάδισμά της και να πάρει χωρίς προβλήματα την πρόκριση. Ο ένας ήταν ο Νίκος Γκίκας, που τελείωσε με 10 πόντους και 5 ασίστ, δίνοντας πολλές λύσεις στην επίθεση και πιέζοντας... αφόρητα στην άμυνα. Ο άλλος ήταν ο Βλάντο Γιάνκοβιτς, που σκόραρε 11 πόντους με 3/5 τρίποντα και έκανε σπουδαία δουλειά και στην άμυνα με 5 ριμπάουντ και πολλή βρώμικη δουλειά.
Η ΓΛΩΣΣΑ ΤΩΝ ΑΡΙΘΜΩΝ: Η ΑΕΚ είχε πέντε παίκτες με διψήφιο αριθμό πόντων, τον Μορέιρα με 9 και τον Ματσιούλις με 7. Δείγμα αυτό του επιθετικού πλουραλισμού της, που την έσπρωξε προς τη νίκη.
ΔΕΙΤΕ ΤΟ ΣΤΑΤΙΣΤΙΚΟ ΤΟΥ ΑΓΩΝΑ ΕΔΩ
