Ο Ρόντνεϊ Μπιούφορντ γίνεται σήμερα 46 ετών και το Basketa.gr θυμάται τον παίκτη ο οποίος πέρασε πριν από μία εικοσαετία από τον Παναθηναϊκό αφήνοντας το στίγμα του.
Στο φινάλε του καλοκαιριού του 2002 κι έχοντας μετακομίσει στο κλειστό του Σπόρτιγκ στα Πατήσια λόγω των έργων βελτίωσης του ΟΑΚΑ εξαιτίας των Ολυμπιακών Αγώνων του 2004, οι άνθρωποι του πρωταθλητή Ευρώπης Παναθηναϊκού, έψαχναν έναν Αμερικανό ο οποίος θα κάλυπτε τις θέσεις «2» και «3» και θα συμπλήρωνε το ρόστερ εκείνης της ανανεωμένης ομάδας, μετά το έπος της Μπολόνια.
Στα τέλη Σεπτεμβρίου έφτασε στην Ελλάδα ο Ρόντνεϊ Μπιούφορντ. Άριστες συστάσεις για τις μπασκετικές του ικανότητες, καθώς είχε προλάβει να παίξει για μία τριετία στο ΝΒΑ, φορώντας μεταξύ άλλων τη φανέλα και των Σίξερς και φτάνοντας -έχοντας συμπληρωματικό ρόλο- μέχρι τους τελικούς των πλέι οφ του ΝΒΑ το 2001, εκεί όπου έχασαν με 4-1 από τους Λος Άντζελες Λέικερς.
Από νωρίς τα δείγματα του Μπιούφορντ ήταν εξαιρετικά. Ένας παίκτης γεμάτος ταλέντο, όχι σταθερός σουτέρ, αλλά προικισμένος με σπάνια αθλητικά προσόντα. Όταν κάρφωνε, το έκανε με εντυπωσιακό τρόπο, απευθείας από τον «μαγικό» κόσμο του ΝΒΑ.
Το ντεμπούτο του έγινε στο μεγάλο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό στο κλειστό του Κορυδαλλού, στο πλαίσιο των προημιτελικών του κυπέλλου Ελλάδας. Έπαιξε λίγο και σκόραρε τους πρώτους του πόντους, βοηθώντας στη μεγάλη νίκη-πρόκριση των «πράσινων» με 73-62.
Η μοιραία στιγμή
Όλα έβαιναν καλώς και παρά τον ιδιαίτερο χαρακτήρα του, είχε καταφέρει να κερδίσει την εμπιστοσύνη του Ζέλικο Ομπράντοβιτς, με τον Σέρβο τεχνικό να έχει αντιληφθεί πόσο χρήσιμος ήταν ο 25χρονος τότε Αμερικανός φόργουορντ.
Στις 19/2/2003 όμως ο «σερίφης» -όπως ήταν το παρατσούκλι του το οποίο δεν το χρησιμοποίησε στην Ελλάδα-... συνελήφθη. Μετά από το εκτός έδρας παιχνίδι του «τριφυλλιού» στο Ηράκλειο, ο Μπιούφορντ βρέθηκε θετικός στην ινδική κάνναβη.
Ο Αθλητικός Δικαστής τον τιμώρησε με 40 μέρες μακριά από το παρκέ, κάτι που στην ουσία έβαλε τίτλους τέλους στην παρουσία του στον Παναθηναϊκό.
Όχι φυσικά διότι δεν ξανάπαιξε, μια και επέστρεψε κανονικά στις υποχρεώσεις του όταν πέρασαν οι σαράντα ημέρες. Απλά επειδή δεν υπήρχε περίπτωση να τον συγχωρήσει ποτέ για το... χουνέρι που του έκανε ο «Ζοτς».
Εξάλλου έμαθε λίγο πριν τον κρίσιμο αγώνα Ευρωλίγκας με τη Σιένα για την τιμωρία του Μπιούφορντ -ο οποίος για τους οπαδούς του Παναθηναϊκού λεγόταν πλέον... Μπάφορντ- και η ήττα αυτή από τους Ιταλούς, ήταν το αποτέλεσμα που δεν επέτρεψε στην ελληνική ομάδα να φτάσει μέχρι το Final 4 της Βαρκελώνης.
Βοήθησε στην κατάκτηση του πρωταθλήματος κι έγινε... γυρολόγος
Μεταξύ των αγώνων που έχασε ο Μπιούφορντ ήταν και ο τελικός κυπέλλου στο κλειστό της Νεάπολης στη Λάρισα με αντίπαλο τον Άρη. Το κενό του καλύφθηκε από τον Φραγκίσκο Αλβέρτη ο οποίος «καθάρισε» και οδήγησε τον Παναθηναϊκό στη νίκη με 81-76 και στην κατάκτηση του τροπαίου για πρώτη φορά μετά από το μακρινό 1996!
Λίγο καιρό μετά ο Αμερικανός ήταν ξανά διαθέσιμος και συμμετείχε στα πλέι οφ. Εκεί οι «πράσινοι» νίκησαν με 3-1 στη σειρά των τελικών με την ΑΕΚ και στέφθηκαν ξανά πρωταθλητές μετά το... διάλειμμα της προηγούμενης σεζόν.
Ο 45χρονος πλέον «σερίφης» είχε καταλάβει ότι δεν θα παρέμενε κι αναζήτησε τον επόμενο σταθμό της καριέρας του.
Πρόλαβε να αλλάξει περισσότερες από δέκα ομάδες και να βρεθεί μέχρι και στον Καναδά όπου έκλεισε την καριέρα του. Πριν καν έρθει στην Ευρώπη για τον Παναθηναϊκό πάντως είχε προλάβει να παίξει 230 παιχνίδια στο ΝΒΑ!
Όσο για τους επόμενους σταθμούς του, ξεχώρισε η μετακίνησή του στη Μακάμπι Τελ Αβίβ αλλά και το επιτυχημένο πέρασμά του από την ουκρανική Αζόβμας.
Στους Έλληνες φίλους του μπάσκετ έχει μείνει στο μυαλό ως ένας αθλητής με τεράστιες δυνατότητες ο οποίος ναι μεν αγαπούσε το μπάσκετ αλλά προτιμούσε τις... παρανομίες.
Δείτε μερικές από τις καλύτερες στιγμές του:
