Ο Μπιλ Ράσελ έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 88 ετών, βυθίζοντας στο πένθος ολόκληρο τον μπασκετικό κόσμο.
O κομισάριος του NBA, Άνταμ Σίλβερ, εξέδωσε γραπτή συλλυπητήρια ανακοίνωση για το θρυλικό σέντερ, αναφέροντας: «Ο Μπιλ Ράσελ ήταν ο μεγαλύτερος πρωταθλητής σε όλα τα ομαδικά αθλήματα. Τα αναρίθμητα επιτεύγματα στη θρυλική του καριέρα με τους Μπόστον Σέλτικς, μεταξύ των οποίων το ρεκόρ των έντεκα τίτλων και των πέντε MVP, απλά λένε ένα κομμάτι της τεράστιας επίδρασης που είχε ο Μπιλ στο πρωτάθλημα και στην κοινωνία μας γενικότερα.
Ο Μπιλ αντιπροσώπευε κάτι πολύ μεγαλύτερο από τα σπορ: τις αρχές τις ισότητας, του σεβασμού με τις οποίες σφράγισε το DNA της λίγκας μας. Στον κολοφώνα της καριέρας του ο Μπιλ πάλεψε ακούραστα για τα κοινωνικά δικαιώματα και τη δικαιοσύνη, αφήνοντας μια κληρονομιά στις επόμενες γενιές των παικτών του ΝΒΑ που ακολούθησαν τα βήματά του. Παρ’ όλες τις απειλές, τις προκλήσεις και τις απίθανες δυσκολίες ο Μπιλ τα ξεπέρασε όλα κι έμεινε πιστός στις αρχές του, πως όλοι αξίζουν να τους φέρονται με αξιοπρέπεια.
Για περίπου 35 χρόνια αφού ο Μπιλ ολοκλήρωσε την εκπληκτική καριέρα του σαν ο πρώτος μαύρος προπονητής του ΝΒΑ, ήμασταν τυχεροί να τον έχουμε μαζί μας σε κάθε μεγάλο γεγονός του ΝΒΑ, μεταξύ των οποίων και στους τελικούς, όπου παρέδιδε το βραβείο Μπιλ Ράσελ στον πολυτιμότερο των τελικών. Η φιλία μου μαζί του ήταν πολύτιμή και ήμουν εκστασιασμένος όταν τιμήθηκε με το προεδρικό μετάλλιο της ελευθερίας. Τον αποκαλούσα συχνά Μπέιμπ Ρουθ του μπάσκετ εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο ξεπερνούσε τον χρόνο. Ο Μπιλ ήταν ο απόλυτος νικητής και συμπαίκτης και η επιρροή του στο ΝΒΑ θα υπάρχει για πάντα. Στέλνουμε τα ειλικρινή μας συλλυπητήρια στη γυναίκα του Τζανίν, στην οικογένειά του και στους πολλούς φίλους του».
Το αποχαιρετιστήριο μήνυμα του Μάικλ Τζόρνταν: «Ο Μπιλ Ράσελ ήταν ένας πρωτοπόρος, ως παίκτης, ως πρωταθλητής, ως ο πρώτος μαύρος προπονητής στην ιστορία του ΝΒΑ και ως ακτιβιστής. Άνοιξε το δρόμο και έδωσε το παράδειγμα σε κάθε μαύρο παίκτη που μπήκε στη λίγκα έπειτα από εκείνον, συμπεριλαμβανομένου και εμένα. Ο κόσμος έχει χάσει έναν θρύλο. Τα συλλυπητήριά μου στην οικογένειά του και είθε να αναπαυτεί εν ειρήνη».
Ο Μάτζικ Τζόνσον ανέφερε σχετικά: «Είμαι συντετριμμένος στο άκουσμα της είδησης του θανάτου του μεγαλύτερου νικητή που έχει γνωρίσει το μπάσκετ, ενός θρύλου, ενός hall of famer, ενός μέντορα κι ενός φίλου για περισσότερα από τριάντα χρόνια. Ο Μπιλ Ράσελ ήταν το ίνδαλμά μου. Τον θαύμαζα για όσα έκανε μέσα κι έξω από το γήπεδο. Με όσα έκανε εκτός παρκέ άνοιξε το δρόμο για παιδιά σαν εμένα. Ήταν ένας από τους πρώτους αθλητές που πάλεψαν για την κοινωνική δικαιοσύνη, την ισότητα και τα πολιτικά δικαιώματα. Για αυτό τον θαύμαζα και τον αγαπούσα τόσο.
Πάντα μου θύμιζε ότι πρέπει να κάνουμε τα πράγματα καλύτερα για τη μαύρη κοινότητα. Παρά τα τόσα επιτεύγματά του ήταν τόσο ταπεινός, ένας αγαθός γίγαντας, ένας πανέξυπνος άνθρωπος που χρησιμοποίησε τη φωνή του ως πλατφόρμα για να πολεμήσει για τα δικαιώματα των μαύρων. Από την ημέρα που με γνώρισε ήταν μέντοράς μου και μου έδινε συμβουλές. Μετέπειτα μου είπε πόσο υπερήφανος ήταν για εμένα και όσα έκανα για τους σκοπούς μας. Θα θυμάμαι για πάντα το γέλιο του, το χιούμορ του και την αγάπη του για το μπάσκετ. Η απώλειά του είναι τεράστια για όλο τον μπασκετικό κόσμο».
Ο Αμερικανός Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν, από την πλευρά του, επεσήμανε: «Η υπόσχεση της Αμερικής είναι να φερόμαστε και να μας φέρονται σαν ίσους σε όλη μας τη ζωή. Ποτέ δεν ανταποκριθήκαμε στο ακέραιο σε αυτή την υπόσχεση, αλλά ο Μπιλ Ράσελ διασφάλισε ότι δεν απομακρυνθήκαμε πολύ από αυτήν. Αντιμετώπισε το ρατσισμό και το μίσος σε κάθε τομέα της αμερικανικής ζωής, αλλά δεν τα παράτησε ποτέ. Σε όλη του τη ζωή μάς ανάγκασε να αντικρίσουμε κατάματα σκληρές αλήθειες.
Σήμερα, πλέον, υπάρχουν γενιές Αμερικανών που έχουν να λένε τι σήμαινε για αυτούς ένας άνθρωπος που αγωνιζόταν για την αναγκαιότητα ο καθένας να αντιμετωπίζεται με σεβασμό και αξιοπρέπεια. Ο Μπιλ Ράσελ είναι ένας από τους σπουδαιότερους αθλητές στην ιστορία μας. Ένας πρωταθλητής των πρωταθλητών, ένας καλός άνθρωπος και ένας σπουδαίος Αμερικανός, που έκανε τα πάντα για να γίνει πράξη η υπόσχεση πως η Αμερική είναι για όλους τους Αμερικανούς».
