Η Κροατία βρίσκεται στο Προολυμπιακό τουρνουά του ΣΕΦ, όχι μόνο για την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, αλλά και για την επιστροφή της στις υψηλές πτήσεις μετά από μερικά... πέτρινα χρόνια.
Η χρυσή εποχή πριν την πτώση
Όταν μιλάμε για την Εθνική Κροατίας, αδιαμφισβήτητα το μυαλό "τρέχει" πίσω στον χρόνο, όταν το εθνόσημο είχαν τιμήσει παίκτες τεράστιου βεληνεκούς. Ντράζεν Πέτροβιτς, Ντίνο Ράτζα και Τόνι Κούκοτς είναι τρία ενδεικετικά ονόματα "θρυλικών" αθλητών που αγωνίστηκαν στην "Χρβάτσκα" στο παρελθόν.
Με απόλυτο ηγέτη τον Κούκοτς, οι Κροάτες έφτασαν ένα βήμα από να γράψουν ιστορία στην Ολυμπιάδα του 1992. Εκεί, κατάφεραν να φτάσουν ως τον μεγάλο τελικό αλλά η Ντριμ Τιμ των Τζόρνταν, Μάτζικ και πολλών άλλων τους στέρησαν τα όνειρα, με τους ίδιους να κατακτούν πάντως το ασημένιο μετάλλιο.
Για την ακρίβεια, η Κροατία δεν έχει κατακτήσει ποτέ στην ιστορία της το χρυσό σε κάποια από τις μεγάλες διοργανώσεις. Εννοείται πως η χώρα αγωνίζεται ανεξάρτητα και χωρίς να ανήκει στην Γιουγκοσλαβία από το 1992 και έπειτα. Έκτοτε, εκτός από το ασημένιο της Βαρκελώνης, μετράει ένα χάλκινο στο παγκόσμιο του 1994, και άλλα δύο χάλκινα στα EuroBasket του 1993 και 1995. Γενικότερα, εκείνη η τριετία αποτελεί και την σημαντικότερη στην ιστορία της χώρας, που όμως δεν μπόρεσε να συνδυαστεί με τουλάχιστον μία πρωτιά.
Η ξαφνική κάθοδος και η προσπάθεια στην Ελλάδα
Όταν πια τα βαριά ονόματα αποσύρθηκαν από την Εθνική, η Κροατία καταδικάστηκε σε μία συνθήκη μετριότητας για πάρα πολλά χρόνια. Είναι ενδεικτικό το γεγονός ότι μετά το 1996, οι Κροάτες δεν προκρίθηκαν σε τρία συνεχόμενα Μουντομπάσκετ ενώ για τα επόμενα οκτώ ευρωπαϊκά πρωταθλήματα -μέχρι το 2011- δεν έφτασαν καν στην καλύτερη τετράδα της διοργάνωσης. Το 2013 στη Σλοβενία, έφτασαν και πάλι μία ανάσα από την ζώνη των μεταλλίων, όμως με ήττες σε ημιτελικό και μικρό τελικό, τερμάτισαν εν τέλει στην 4η θέση.
Στις Ολυμπιάδες του Πεκίνου το 2008 και της Βραζιλίας το 2016 όπου αγωνίστηκαν, δεν κατάφεραν να πετύχουν κάτι αξιοσημείωτο και τελικά ερχόμαστε στο σήμερα. Στην προσπάθεια της Κροατίας στο Προολυμπιακό τουρνουά της Ελλάδας, να βρεθεί και πάλι στο κορυφαίο ραντεβού.
Το ρόστερ της ομάδας έχει υπάρξει αρκετά πιο ταλαντούχο στο παρελθόν, όμως διαθέτει παίκτες με εμπειρία στο κορυφαίο επίπεδο όπως οι NBAers Ντάριο Σάριτς και Ίβιτσα Ζούμπατς αλλά και ο πιο γνώριμος σε εμάς λόγω καριέρας στην Ευρώπη, Μάριο Χεζόνια.
Έτσι όπως είναι διαμορφωμένα τα γκρουπ, είναι πολύ πιθανό να συναντηθεί με την δική μας Εθνική ομάδα είτε στον ημιτελικό είτε στον τελικό του τουρνουά. Ουσιαστικά αυτό θα κριθεί στην αποψινή της πρεμιέρα κόντρα στην Σλοβενία του Λούκα Ντόντσιτς που στοχεύει επίσης στην πρόκριση στο Παρίσι. Με την Ελλάδα, η Κροατία έχει συναντηθεί αρκετές φορές στο κοντινό παρελθόν. Για την ακρίβεια οι δύο Εθνικές ήρθαν αντιμέτωπες στην πρεμιέρα του προηγούμενου Eurobasket, με την Ελλάδα να επικρατεί αλλά σε αυτό του 2015 με ακριβώς ίδια κατάληξη.
Μένει να φάνει το αν η Κροατία θα μπορέσει να ξεπεράσει τον εαυτό της στο φετινο Προολυμπιακό και το αν είναι ικανή να βάλει από κάτω της δύο ομάδες που η καθεμία από αυτές διψάει για επιτυχία το ίδιο με εκείνη.
