Οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ είναι εδώ και μερικές ώρες πρωταθλητές ΝΒΑ, αφού επικράτησαν των Ιντιάνα Πέισερς στο Game 7 των τελικών με 103-91, κατακτώντας τον πρώτο τίτλο τους από το 2008, όταν και άλλαξαν μορφή και ονομασία.
Μπορεί το τελικό αποτέλεσμα να ήταν αυτό που στο τέλος της ημέρας είχε τη μεγαλύτερη σημασία, μιας και έκρινε τον φετινό πρωταθλητή, ωστόσο τον αγώνα τον σημάδεψε ο σοκαριστικός τραυματισμός του Ταϊρίς Χαλιμπέρτον, ο οποίος έσκισε τον αχίλλειο τένοντά του στα πρώτα λεπτά της αναμέτρησης.
Θα το πάρουμε από λίγο πιο πριν. Game 5, το ματς της απόλυτης ισορροπίας στις νίκες (2-2), ο αγώνας που στο φινάλε του οι Θάντερ πήραν προβάδισμα τίτλου, αλλά ίσως και το παιχνίδι που (δίχως να το καταλάβει κανείς) «προανήγγειλε» το τι επρόκειτο να ακολουθήσει. Ο Χαλιμπέρτον στα τέλη της 1ης περιόδου, με παρεμφερή τρόπο με το Game 7, θα υποστεί θλάση γαστροκνημίου. Αμέσως πηγαίνει στα αποδυτήρια, εκεί όπου οι γιατροί του δίνουν τις απαραίτητες βοήθειες και τον εξετάζουν. Παρ’ ότι εξαιρετικά αμφίβολη η συνέχεια του στο παιχνίδι, εν τέλει δεν αργεί να επιστρέψει στο παρκέ, πράγμα που δείχνει το ψυχικό σθένος του ιδίου.
Μέχρι τον τραυματισμό μετρούσε 0/2 τρίποντα και 2 ασίστ σε 10 λεπτά. Τελικά συνεχίζει στο ματς, οι Πέισερς γνωρίζουν την ήττα με 109-120 και ο ίδιος πραγματοποιεί μία από τις χειρότερες παραγωγικά φετινές εμφανίσεις του: 4 πόντοι, 0/6 σουτ, 0/4 τρίποντα, αλλά με 7 ριμπάουντ και 6 ασίστ. Σαφώς επηρεασμένος από τον τραυματισμό του.
Λίγες μέρες μετά έρχεται το Game 6. Στην Ιντιανάπολις, οι Πέισερς θέλουν πάση θυσία τη νίκη για να στείλουν το ματς στον τελικό των τελικών στην Οκλαχόμα. Ο Χαλιμπέρτον, όπως όλα δείχνουν, δε θα αγωνιστεί καθώς δεν είχε καλυτερεύσει στον ιδανικό βαθμό η κατάστασή του. Κι όμως, λίγη ώρα πριν τον αγώνα γίνεται γνωστή η συμμετοχή του Αμερικανού διεθνή στο μεγαλύτερο (μέχρι το επόμενο) παιχνίδι της ομάδας του, στο σημαντικότερο παιχνίδι της καριέρας του. Και δε διστάζει. Δεν κάνει πίσω. Αγωνιζόμενος σαν να μην έχει συμβεί τίποτα, ολοκληρώνει το ματς με 14 πόντους (5/12 σουτ, 3/7 τρίποντα), 5 ασίστ και 2 κλεψίματα σε περίπου 23 λεπτά συμμετοχής και η Ιντιάνα ισοφαρίζει -εύκολα- σε 3-3. Ούτε πρώτος, ούτε δεύτερος, ούτε καν τρίτος σκόρερ για την ομάδα του, αλλά η παρουσία του στο παιχνίδι κομβική, παρ’ όλο που τον έχουμε συνηθίσει σε καλύτερη στατιστική, με τον ίδιο να δείχνει αποφασισμένος να κάνει κάθε υπέρβαση και θυσία για να πανηγυρίσει το τρόπαιο του πρωταθλητή. Έχοντας σίγουρα στο μυαλό του και πως το Conference Finals MVP κατέληξε στον Σιάκαμ, ήθελε να κατακτήσει το τρόπαιο του πρωταθλητή όντας αυτός που θα πάρει το σημαντικότερο βραβείο MVP όλων.
Και φτάνει η στιγμή του Game 7. Ή όλα ή τίποτα. Η στιγμή που κάθε παίκτης περιμένει και που κάθε παίκτης πρέπει να δώσει ό,τι έχει και δεν έχει. Να αφήσει και την ψυχή του στο παρκέ. Ένα ματς που μπορεί να αποτελέσει ορόσημο για την καριέρα ενός νεαρού αθλητή. Ο Χαλιμπέρτον ήξερε πως παίρνει το μεγαλύτερο ρίσκο της ζωής του. Το πήρε από όταν επέλεξε να επιστρέψει στο Game 5, χωρίς να τον ενδιαφέρουν οι επιπτώσεις, παρά μόνο το να είναι ΕΚΕΙ. Αποφασισμένος, πεισμωμένος, έτοιμος να σηκώσει στις πλάτες του την ομάδα που με δικά του νικητήρια σουτ οδήγησε μόλις 48 λεπτά μακριά απ’ την κορυφή του ΝΒΑ. Έχοντας πια ως παράσημο τα μεγάλα αυτά σουτ και τις τρομερές εμφανίσεις του σε ολόκληρα τα play-offs, ένιωθε πως μπορεί να κάνει τα πάντα.
Το ξεκίνημά του ήταν αυτό ακριβώς που φανταζόταν ο ίδιος και αδημονούσε κάθε μπασκετικός φίλαθλος να δει. Αυτό που από πολλούς ακουγόταν ότι δε θα μπορούσε να κάνει. Τρία τρίποντα σε διάστημα ενός λεπτού και τριάντα δύο δευτερολέπτων, 3/4 συνολικά και 9 πόντοι μόλις στο πρώτο τετράλεπτο του αγώνα. Οδηγούσε την Ιντιάνα στο σκορ με 14-10. Μόνος που τον ακολουθούσε ο Γκίλτζεους-Αλεξάντερ με 6 πόντους και προβλεπόταν μια μεγάλη «μάχη» ανάμεσα σε έναν Αμερικανό και έναν Καναδό διεθνή, τους δύο κορυφαίους των δύο ομάδων.
MAKE IT 3 TRIPLES TO START FOR HALIBURTON 🎯🎯🎯
— NBA (@NBA) June 23, 2025
The Pacers star is ON FIRE in the 1Q of Game 7 on ABC! https://t.co/SLMFVPzGjq pic.twitter.com/YxNU8h9tsi
Και ο χρόνος σταματά στο επτάλεπτο. Ο Χαλιμπέρτον παίρνει τη μπάλα από τον Τόπιν στα 10 μέτρα, κάνει την απόπειρα να διεισδύσει προς το καλάθι, ωστόσο το δεξί του πόδι τον εγκαταλείπει και σωριάζεται στο παρκέ, όπου και χτυπιέται ασταμάτητα. Η «έκρηξη» που έκανε το πόδι του στο πρώτο βήμα ήταν η στιγμή που και ο ίδιος κατάλαβε ότι όλα τελείωσαν. Φυσικά, δε συνέχισε στο παιχνίδι, οι συμπαίκτες του έκαναν τα πάντα για να κατακτήσουν τον τίτλο, αλλά οι πιο… δυνατοί πνευματικά παίκτες των Θάντερ εν τέλει έφτασαν στη νίκη και στην κορυφή του ΝΒΑ.
Δε χωράει καμία αμφιβολία πως η συγκεκριμένη στιγμή σόκαρε το παγκόσμιο μπάσκετ και όλους όσους παρακολουθούσαν την αναμέτρηση. Ήταν το πιο άδοξο τέλος στο φετινό run ενός αθλητή που… εμφανίστηκε δίχως κανείς να τον περιμένει. Όπως και την ομάδα του. Με δάκρυα θυμού και απογοήτευσης στα μάτια όντας ξαπλωμένος στο παρκέ, αλλά και με τον πόνο στο πόδι να βαραίνει την ψυχή και τις σκέψεις του, ούρλιαζε «No, no, no...» βλέποντας να περνούν από μπροστά του όλα όσα ο ίδιος έκανε αυτούς τους δύο μήνες. Από τα καλάθια παράτασης και νίκης με τους Μπακς, έως το νικητήριο σουτ στην Οκλαχόμα και τα τρία τρίποντα στο ξεκίνημα του Game 7. «Στρώνοντας» ο ίδιος τον δρόμο με... ροδοπέταλα έτσι ώστε να διεκδικήσει η ομάδα του την καταξίωση που τόσο επιθυμούσε.
Για τον Ταϊρίς Χαλιμπέρτον ακούστηκαν και γράφτηκαν πάρα πολλά, ειδικά μετά το Game 5, όπου, όντας τραυματίας, έμεινε στο απόλυτο μηδέν στα εύστοχα σουτ εντός πεδιάς. Κατά τη διάρκεια των play-offs, χαρακτηρίστηκε από υποτιμημένος υπερτιμημένος, από ηγέτης σε μη ηγέτης, από μελλοντικός superstar σε μελλοντικό… χαμένο ταλέντο και άλλα. Η αλήθεια, όμως, είναι πως ο ίδιος απέδειξε ότι άπαντες που τον χαρακτήριζαν αρνητικά έκαναν λάθος. Όχι μια και δυο φορές, αλλά δύο μήνες σερί... Το ίδιο και η Ιντιάνα, που μπήκε στο «ρινγκ» της postseason ούσα το απόλυτο αουτσάιντερ σε κάθε σειρά, αλλά κατάφερε να φτάσει μέχρι εκεί που δεν πήγαινε άλλο. Στον τελικό των τελικών.
Ο «Χάλι» μπορεί να μην κατάφερε να κερδίσει το δαχτυλίδι του πρωταθλητή. Μπορεί η τύχη να μην τον άφησε καν να παλέψει μέχρι τέλους γι' αυτό. Αυτό που κατάφερε, ωστόσο, το οποίο έχει πολύ μεγάλη σημασία, είναι το να κερδίσει τον σεβασμό όλου του μπασκετικού φίλαθλου πλανήτη, καθώς και πολλών συναδέλφων του. Όχι μόνο για τα όσα έκανε πριν, αλλά και για αυτό που έκανε μετά τον τραυματισμό του, όταν και παρέμεινε στο γήπεδο περιμένοντας με πατερίτσες τους συμπαίκτες του για να τους παρηγορήσει, αλλά σίγουρα και να τους συγχαρεί για την προσπάθεια που έκαναν χωρίς αυτόν. Αυτό δείχνει και το μεγαλείο ψυχής του σπουδαίου Χαλιμπέρτον.
NBA players reacted to Hali's injury in Game 7 🙏 pic.twitter.com/WLQjlRUIxs
— SportsCenter (@SportsCenter) June 23, 2025
Πλέον ο ηγέτης των Πέισερς βρίσκεται αντιμέτωπος με τη μεγαλύτερη «μάχη» της ζωής του. Να βγει δυνατός από αυτόν τον «δαίμονα» του αχιλλείου, που ελάχιστοι είχαν τη δύναμη, το σθένος, ίσως και την τύχη, να κερδίσουν. Με προβλέψεις να αναφέρουν πως μπορεί να μην αγωνιστεί ξανά μέχρι το 2027, ο ίδιος έχει μία πρόκληση μεγαλύτερη απ' όλα όσα διεκδικούσε τη φετινή χρονιά: να επιστρέψει στο ίδιο επίπεδο και να συνεχίσει να προσφέρει ατελείωτες στιγμές σαν αυτές που χάρισε στην postseason. Και, μάλιστα, σε μια ομάδα που έχει πληγωθεί όσο τίποτα από τέτοιου είδους τραυματισμούς παικτών οι οποίοι δε γύρισαν ποτέ όπως ήταν: Πολ Τζορτζ, Βίκτορ Ολαντίπο, Ντάνι Γκρέιντζερ...
Το μόνο σίγουρο είναι ένα: Ότι πρόκειται για μία από τις μεγαλύτερες περιπτώσεις «what if» στην ιστορία του ΝΒΑ και δε θα μάθουμε ποτέ τι θα γινόταν αν ο Χαλιμπέρτον παρέμενε υγιής στο Game 7.
