O Κώστας Παπαδόπουλος φόρεσε για δεύτερη συνεχόμενη φορά ένα χάλκινο μετάλλιο στον επίλογο ενός Ευρωμπάσκετ Νέων Ανδρών. Από την άκρη του πάγκου είδε την ομάδα του να επιστρέφει, να παλεύει ως το τελευταίο λεπτό και να ανεβαίνει στο βάθρο. Ο ίδιος νιώθει περήφανος για τα “παιδιά του”, για τον χαρακτήρα που έδειξαν, τα οποία απέδειξαν με την παρουσία τους στην Γκντίνια πόσο πολύτιμος είναι ο χρόνος στο παρκέ στη διάρκεια της σεζόν.
«Είναι όντως ένα από τα κριτήρια επιλογής που είχαμε και ο χρόνος συμμετοχής που είχαν τα παιδιά στη διάρκεια της χρονιάς”, τονίζει ο Παπαδόπουλος και προσθέτει: “Είναι σημαντικό να έχεις παίκτες που έχουν αγωνιστικό ρυθμό. Είναι καλύτεροι και καταλαβαίνουν περισσότερο τι γίνεται στο παρκέ. Είχαμε λάθη στην διάρκεια των αγώνων εννοείται, αλλά τα παιδιά έρχονται στην ομάδα και στην προετοιμασία έχοντας αγωνιστικό ρυθμό».
Η Ελλάδα έφτασε ως τους ημιτελικούς με νίκες επί δύο μεγάλων φαβορί της διοργάνωσης, της Σερβίας και της Λιθουανίας, με μια νίκη επί του Ισραήλ, αλλά και δύο ήττες από την Πολωνία και την Γαλλία στον όμιλο. Μια Γαλλία την οποία ξαναβρήκαμε στον αγώνα για μια θέση στον τελικό: «Με την Γαλλία δεν μπήκαμε πνευματικά έτοιμοι. Θεωρώ ότι είχαμε μείνει στον ενθουσιασμό της μεγάλης νίκης επί της Λιθουανίας. Είναι όμως πολύ σημαντικό από την άλλη πως στο δεύτερο ημίχρονο μπήκαμε με σκοπό να νικήσουμε και όχι απλά να μειώσουμε. Τα παιδιά έδειξαν χαρακτήρα. Είπαμε στα αποδυτήρια πως δεν μας αξίζει αυτή η εικόνα, ειδικά μετά την σκληρή προετοιμασία που είχαμε κάνει. Μάλιστα τα παιδιά μου ζήτησαν να βγω από τα αποδυτήρια λίγο πριν βγούμε για το παιχνίδι, μίλησαν μόνα τους και ξαναβγήκαν με πείσμα και προσπάθησαν για την ανατροπή. Είναι πολύ σημαντικό για μένα από το -30 στο ημίχρονο να επιστρέψεις, να το πιστέψεις, να κάνεις την προσπάθεια και να μην διαλυθείς».
Το μετάλλιο όμως περίμενε ακόμη… Το χρώμα δεν ήταν χρυσό ή ασημένιο, ήταν χάλκινο, αλλά και πάλι ήταν ένα μετάλλιο, μια ακόμη διάκριση για την ομάδα και το ελληνικό μπάσκετ: «Με το Βέλγιο μετά τον αγώνα με τη Γαλλία είχαμε μια συζήτηση όλοι μαζί. Είπαμε ότι δεν μας αξίζει να φύγουμε με άδεια χέρια από εδώ. Μπήκαν αποφασισμένα τα παιδιά να πάρουμε την νίκη. Πάλι δεν ξεκινήσαμε καλά, αλλά θεωρώ ότι ήταν και λόγω κούρασης. Κάναμε πολλά λάθη, αλλά και πάλι στο τέλος δείξαμε πως το θέλαμε. Κάναμε μια σημαντική ανατροπή και πήραμε τη νίκη. Πήραμε ένα μετάλλιο που πιστεύω ότι τα παιδιά τα άξιζαν».
Η ομάδα πήρε βοήθεια από τον πάγκο, όπως είχε γίνει και στα προηγούμενα παιχνίδια. Όσοι πάτησαν στο παρκέ έδωσαν το κάτι παραπάνω, με δεδομένη την απουσία του τραυματία Πλώτα: «Όλα τα παιδιά ήταν έτοιμα να δώσουν τα πάντα στο γήπεδο και αυτό μας βοήθησε πάρα πολύ, γιατί ειδικά στο τέλος που είχαμε και την απώλεια του Πλώτα, ενός πολύ σημαντικού παίκτες, όσοι μπήκαν μέσα μπόρεσαν και κάλυψαν το κενό».
Το Ευρωμπάσκετ U20 έκρυψε εκπλήξεις και ανατροπές άλλωστε φέτος με τα φαβορί να μην δικαιώνουν στις περισσότερες περιπτώσεις τον τίτλο που τους είχε απονεμηθεί: «Θεωρώ ότι φέτος δεν υπήρχε κάποιο φαβορί πραγματικά. Κάποιες ομάδες ξεχώρισαν, αλλά όλες μπορούσαν να νικήσουν η μία την άλλη, να χάσουν η μία από την άλλη και ήταν κάτι που το είδαμε και στην πράξη. Η Τουρκία που έπεσε ήταν τρίτη στον κόσμο πέρυσι. Η Σερβία πήγαινε για μετάλλιο και βρέθηκε να παίζει για τη σωτηρία. Η Ισπανία έμεινε εκτός μεταλλίων».
Το τέλος του τουρνουά βρήκε την Ελλάδα με το χάλκινο μετάλλιο και τον Βαγγέλη Ζούγρη στην καλύτερη πεντάδα της διοργάνωσης. Όπως ακριβώς είχε γίνει και στο Ευρωμπάσκετ της Κρήτης, έναν χρόνο νωρίτερα. Ο Ζούγρης έδειξε για μία ακόμη φορά πως το να θέλεις κάτι πολύ, να παλεύεις γι’ αυτό με κάθε τρόπο είναι η καλύτερη συνταγή: «Το παράδειγμα του Ζούγρη λέει ένα πράγμα: Όποιος έχει θέληση και δουλεύει σκληρά μπορεί να τα καταφέρει. Πολύ σημαντικό δεν είναι μόνο η συμπεριφορά του στο γήπεδο, αλλά και εκτός. Έχει ηγετικό χαρακτήρα. Πολλές φορές μάζευε τους συμπαίκτες του και τους παρακινούσε. Έχει τρομερή θέληση και βγάζει τρομερό πάθος. Όπως παίζει στον αγώνα, παίζει και στην προπόνηση κι αυτό βοηθά το έργο και το δικό μας, γιατί όταν βλέπουν οι συμπαίκτες του κάποιον που έχει πρωταγωνιστικό ρόλο να προπονείται έτσι, πρέπει να ακολουθήσουν».
Η Εθνική Νέων Ανδρών θα βρίσκεται του χρόνου το καλοκαίρι στο Ηράκλειο, όπου θα διεξαχθεί το Ευρωμπάσκετ U20. Έξι παίκτες από αυτούς που αγωνίστηκαν φέτος, ηλικιακά έχουν το δικαίωμα να βρίσκονται και του χρόνου στο παρκέ. Έξι αποχαιρέτησαν τις “μικρές” εθνικές ομάδες. Παράλληλα, έρχονται και οι “μικροί” που φέτος βρίσκονται στην Εφήβων: «Η Νέων Ανδρών έχει και συνέχεια. Ηλικιακά μιλώντας έξι παίκτες από την αυτήν την ομάδα έχουν δικαίωμα συμμετοχής και του χρόνου σε μια διοργάνωση που θα φιλοξενηθεί και πάλι στην Κρήτη. Δίνουμε ραντεβού εκεί και αυτό που θέλουμε είναι να έρθει ο κόσμος να δει τα παιδιά, τα οποία έχουν δείξει πως τα δίνουν όλα κάθε χρονιά. Με την βοήθεια του κόσμου μπορεί να γιορτάσουμε ένα μετάλλιο ακόμη».
