Ο ΠΑΟΚ βρίσκεται σε ευρωπαϊκό τελικό μετά από 29 ολόκληρα χρόνια, επισκεπτόμενος ξανά την Χώρα των Βάσκων, από την οποία έχει να θυμάται μια μεγάλη απόβαση, ελπίζοντας αυτή την φορά σε ένα ατελείωτο πάρτι, που θα ολοκληρωθεί στην Πυλαία.
Τα 30 χρόνια, ή για την ακρίβεια τα 29, είναι μια ολόκληρη ζωή. Μέσα σε αυτήν, ο ΠΑΟΚ... έζησε πολλές, όμως στην προηγούμενή του έχει να θυμάται μια σειρά από χρονιές, όπου βίωσε σπουδαίες ευρωπαϊκές στιγμές και ακόμη μία αναμένεται σήμερα (16/4, 21:30) να λάβει τόπο στην Χώρα των Βάσκων.
Ο πρώτος τελικός του ΠΑΟΚ με την Μπιλμπάο συνιστά μια σπουδαία ευκαιρία για την εκ νέου κατάκτηση ενός ευρωπαϊκού τροπαίου, μα και μια στιγμή που θα φέρει στο μυαλό αναμνήσεις. Είναι οι αναμνήσεις εκείνες μιας απόβασης, η οποία είχε κάποτε γράψει ιστορία στην Χώρα των Βάσκων και ακόμη μνημονεύεται στην πάντοτε «θορυβώδη» Βιτόρια, που είδε... μερικούς χιλιάδες οπαδούς του «Δικεφάλου» να κάνουν κατάληψη.
Η πορεία μέχρι τον τελικό και η κατάληψη της Βιτόρια
Τότε, βέβαια, το 1996, ήταν η Ταουγκρές (πλέον Μπασκόνια), σε μονό τελικό. Εκείνη έμελλε να είναι η τελευταία μεγάλη ευρωπαϊκή πορεία του ΠΑΟΚ (η οποία ξεκίνησε από την… Κύπρο και ολοκληρώθηκε στην Ισπανία), μέχρι και χθες (02/04).
Ο «Δικέφαλος του Βορρά», ξεκινώντας από τον πρώτο προκριματικό, είχε αποκλείσει αρχικά την ΠΑΕΕΚ, στη συνέχεια τη σλοβένικη Ποστόινα και τέλος την ουκρανική Μπουντιβέλνικ. Στη φάση των ομίλων, τερμάτισε στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα με απολογισμό 8-2, αφήνοντας πίσω του τις Ντινάμο Μόσχας, Ζρίνιεβατς, Κάλεβ Ταλίν, Νόμπιλες Βλότσλαβεκ και Ολίμπια, έχοντας πάρει το εισιτήριο για τα ημιτελικά. Εκεί αντιμετώπισε την λιθουανική Ζάλγκιρις, όπου σε διπλά παιχνίδια έφυγε με δύο νίκες (83-76 στη Λιθουανία, 104-59 στο Αλεξάνδρειο) και με την πρόκριση για τον τελικό.
Ο Ζέλικο Λούκαϊτς καθοδήγησε προς το φινάλε εκείνης της σεζόν και στον ευρωπαϊκό τελικό τον ΠΑΟΚ, έχοντας ως βοηθό του τον Δημήτρη Ιτούδη, που μάλιστα ολοκλήρωσε ως πρώτος τεχνικός την χρονιά. Ο «Δικέφαλος» έφτασε μέχρι τον τελικό, εκεί όπου θα έχει να θυμάται την απόβαση πάνω από 2.000 οπαδών του, που μετέτρεψαν την ισπανική πόλη σε... Θεσσαλονικιώτικο πάρτι, κρατώντας αυτή την υπέροχη ανάμνηση μέχρι την τελευταία έως σήμερα ευρωπαϊκή απόπειρα του «Δικεφάλου», με τον Μπάνε Πρέλεβιτς σε ένα απίθανο «σόου» 34 πόντων και τον Πέτζα Στογιάκοβιτς να ακολουθεί με 20. Μια μεγάλη εμφάνιση, όμως, του Ραμόν Ρίβας έμελλε να φέρει τον τίτλο στην Τουγκρές, που εκείνα τα χρόνια ειδικά αποτελούσε μια ομάδα της κορυφογραμμής του ευρωπαϊκού μπάσκετ.
Η ευκαιρία για τον ΠΑΟΚ, λοιπόν, είναι ξανά παρούσα. Δε γνωρίζουμε πόσοι θα βρεθούν στο Μπιλμπάο, όμως όλοι σκέφτονται, ότι αυτή την φορά η Χώρα των Βάσκων πρέπει να γίνει οδηγός, ώστε το πάρτι αυτή την φορά να γίνει στη συμπρωτεύουσα.
