Ο Τζον Σάλεϊ γίνεται σήμερα (16/5) 59 ετών και το Basketa.gr θυμάται τον παίκτη ο οποίος γύρισε τον μισό πλανήτη σε μία ημέρα για να παίξει σ' έναν αγώνα του Παναθηναϊκού, όμως ο Μπόζινταρ Μάλκοβιτς είχε διαφορετική άποψη.
Το πρόβλημα του Σέρβου προπονητή άλλωστε ήταν γνωστό. Ήθελε να είναι εκείνος πάνω απ' όλους και είχε... αλλεργία στους σταρ. Το είχε αποδείξει και με τις κακές του σχέσεις έναν χρόνο νωρίτερα με τον Ντομινίκ Ουίλκινς. Ανέκαθεν ο Μάλκοβιτς αντιμετώπιζε πρόβλημα στη διαχείριση των μεγάλων παικτών -που δεν ήταν συμπατριώτες του-. Η κατάκτηση της Ευρωλίγκας στο Παρίσι πάντως τον διατήρησε στη θέση του, αλλά τη σεζόν 1996/97, οι «πράσινοι» απέτυχαν παταγωδώς και ο «Μπόζα» απομακρύνθηκε κακήν κακώς, με τον κόσμο να απαιτεί την απόλυσή του, μετά τις διαδοχικές αποτυχίες και τα αρνητικά αποτελέσματα, με αποκορύφωμα τον αποκλεισμό στα ημιτελικά του Final 4 Κυπέλλου.
Ο Σάλεϊ από την πλευρά του είχε συμφωνήσει με τους «πράσινους» και είχε εξασφαλίσει τριήμερες άδειες μεταξύ των αγώνων ούτως ώστε να ταξιδεύει στις ΗΠΑ για προσωπικές του υποθέσεις που αφορούσαν κυρίως υποχρεώσεις του ως ηθοποιός!
Με τον Ουίλκινς να παίζει πλέον ξανά στο ΝΒΑ και τους Σαν Αντόνιο Σπερς, ο Παύλος Γιαννακόπουλος έψαχνε για το επόμενο «μπαμ» από το κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη. Η συμφωνία με τον 32χρονο Σάλεϊ ολοκληρώθηκε στα τέλη Σεπτεμβρίου και ο έμπειρος πάουερ φόργουορντ/σέντερ γνωρίστηκε με τα μέλη της νέας του ομάδας στη Βαρκελώνη, όταν ενσωματώθηκε στην αποστολή για το εκτός έδρας παιχνίδι με την Μπαρτσελόνα.
Το λάθος του Κούκοτς
Πριν αποφασίσει να αποδεχτεί την προσφορά του Παναθηναϊκού, ο Σάλεϊ έκρινε σκόπιμο να μιλήσει με τον πρώην συμπαίκτη του στους Σικάγο Μπουλς ο οποίος είχε συνεργαστεί στο παρελθόν με τον Μάλκοβιτς. Ο λόγος για τον Τόνι Κούκοτς. Ο Κροάτης φόργουορντ συμβούλευσε τον έμπειρο άσο να πει το «ναι» και να μετακομίσει στην Αθήνα.
Αυτή η συμβουλή αποδείχτηκε λανθασμένη, καθώς ο Μάλκοβιτς με τις... χίλιες παραξενιές δεν επρόκειτο να αποδεχτεί τους όρους της συμφωνίας με τη διοίκηση.
Δεν προπονήθηκε και δεν έπαιξε
Ο Σάλεϊ πρόλαβε να ζήσει «αιώνιο» ντέρμπι στις 6/10/1996 όταν ο Παναθηναϊκός νίκησε στο ΟΑΚΑ τον Ολυμπιακό με 79-64, με τον Αμερικανό να εκστασιάζεται με την ατμόσφαιρα που είχαν δημιουργήσει οι οπαδοί και των δύο ομάδων στις εξέδρες. Παρ' όλα αυτά δεν μπορούσε να αποδεχτεί ότι θα έπρεπε να κάνει διπλές προπονήσεις. Ήταν μαθημένος αλλιώς, μια και στο ΝΒΑ οι αγώνες είναι ίσως και περισσότεροι από τις προπονήσεις.
Μετά την καλύτερή του εμφάνιση με τη φανέλα του «τριφυλλιού», στην εκτός έδρας νίκη επί της Μπάγερ Λεβερκούζεν με 78-67, το επόμενο πρωί η αποστολή επέστρεψε στην Ελλάδα και ο Μάλκοβιτς ενημέρωσε τους παίκτες του ότι θα πήγαιναν για προπόνηση.
Αυτό ήταν κάτι που σε καμία περίπτωση δεν περίμενε ο Σάλεϊ και δεν πήγε ποτέ στο γήπεδο. Το γεγονός αυτό εξόργισε όπως αναμενόταν τον Μάλκοβιτς ο οποίος τον άφησε εκτός δεκάδας στο αμέσως επόμενο παιχνίδι πρωταθλήματος που ακολουθούσε δύο ημέρες αργότερα.
Το αξέχαστο ταξίδι του στο Μαϊάμι και το οριστικό φινάλε
Η σχέση των δύο ανδρών ήταν φανερό ότι δεν ήταν καλή. Ο Σάλεϊ είχε μάθει αλλιώς στο ΝΒΑ και δεν μπορούσε να αντιληφθεί την αυστηρότητα αλλά και τις απαιτήσεις του Μάλκοβιτς, ενώ ο Σέρβος τεχνικός βάσιζε τα πάντα στην πειθαρχεία αποκτώντας φυσικά αρκετές αντιπάθειες γι' αυτόν τον λόγο.
Πριν από τον κρίσιμο αγώνα για τη φάση των «16» του Κυπέλλου με αντίπαλο τον ΠΑΟΚ, ο Σάλεϊ πραγματοποίησε ταξίδι «αστραπή» για το Μαϊάμι, προκειμένου να διαπραγματευτεί σχετικά με μία ταινία που αφορούσε τη Disney. Παράλληλα είχε δώσει υπόσχεση ότι θα προλάβει να γυρίσει εγκαίρως για τον αγώνα με τον «δικέφαλο του Βορρά» ο οποίος ήταν προγραμματισμένος για το απόγευμα του Σαββάτου 22/10.
Η πτήση από το Μαϊάμι προς το Παρίσι είχε καθυστέρηση και αντιλήφθηκε ότι θα έχανε την ανταπόκριση από τη γαλλική πρωτεύουσα για την Αθήνα.
Χωρίς να το σκεφτεί πολύ αποφάσισε να πληρώσει 20.000 δολάρια και να νοικιάσει ένα ιδιωτικό αεροπλάνο. Με αυτό «πέταξε» για το αεροδρόμιο του Ελληνικού στο οποίο προσγειώθηκε 18.15, δηλαδή, μισή ώρα πριν το τζάμπολ.
Αν έμπαινε σε αυτοκίνητο για να πάει στο ΟΑΚΑ θα καθυστερούσε σίγουρα και δεν δίστασε να νοικιάσει και ελικόπτερο που τον μετέφερε απευθείας στο γήπεδο.
Αυτή η «Οδύσσεια» πάντως δεν συγκίνησε τον Μάλκοβιτς ο οποίος τον είχε αποκλείσει από τη δεκάδα, αποδεικνύοντας για μία ακόμα φορά την αντιπάθειά του προς τον Αμερικανό. Ο τελευταίος έκανε τα πάντα για να τηρήσει την υπόσχεσή του κι αυτό ήταν κάτι που παραδέχτηκε με δηλώσεις του και ο Παύλος Γιαννακόπουλος.
Την ίδια στιγμή ο Μάλκοβιτς τόνιζε ότι ο αθλητής είχε υποπέσει σε πειθαρχικό παράπτωμα κι αυτό ήταν κάτι που δεν θα δεχόταν ούτε από τον... Τζόρνταν.
Ο κόσμος ο οποίος αποθέωσε -για τον αγώνα δρόμου που έκανε- τον «τρελό» Σάλεϊ δεν τον είδε να παίζει ξανά με την πράσινη φανέλα.
Δύο ημέρες μετά μάζεψε τα πράγματά του κι αποχώρησε, καθώς ήταν φανερό ότι δεν μπορούσε να συνεργαστεί με τον συγκεκριμένο προπονητή.
Τέσσερα δαχτυλίδια πρωταθλητή, ένα ρεκόρ και ο Ντάνκαν
Ο Σάλεϊ δεν ήταν κάποιος τυχαίος μπασκετμπολίστας. Είχε επιλεγεί στο νούμερο 11 του ντραφτ του 1986. Δεν ήταν ποτέ σούπερ σταρ στις ΗΠΑ, αλλά ένας χρήσιμος ρολίστας.
Με τους Ντιτρόιτ Πίστονς οι οποίοι τον είχαν επιλέξει, κατέκτησε τα πρωταθλήματα του 1989 και του 1990. Το 1991 και μετά το «σκούπισμα» από τους Σικάγο Μπουλς στους τελικούς της Ανατολής, ήταν ένας από τους λίγους παίκτες που έμειναν στο παρκέ να συγχαρούν τους «ταύρους», την ώρα που οι υπόλοιποι είχαν φύγει για τα αποδυτήρια αποφεύγοντας να παραδεχθούν την ανωτερότητα της παρέας του Μάικλ Τζόρνταν.
Στη συνέχεια μετακόμισε στους Μαϊάμι Χιτ την τριετία (1992-95), ενώ αποχώρησε από τους νεοσύστατους Τορόντο Ράπτορς για να γίνει μέλος του Σικάγο, στο πλευρό του «Air», υπό τις οδηγίες του Φιλ Τζάκσον. Μαζί τους, λίγο πριν έρθει στον Παναθηναϊκό, είχε φορέσει το τρίτο δαχτυλίδι πρωταθλητή.
Μετά την αποχώρησή του από την ελληνική ομάδα αποσύρθηκε από την ενεργό δράση, αλλά τελικά επέστρεψε το 1999, για να βοηθήσει τους Λος Άντζελες Λέικερς του Φιλ Τζάκσον να φτάσουν στην κατάκτηση του πρωταθλήματος του 2000. Μαζί με τον Κόμπι Μπράιαντ και τον Σακίλ Ο' Νιλ πανηγύρισε τον τίτλο και στη συνέχεια αποσύρθηκε οριστικά στα 36 του χρόνια, αφού πρώτα είχε γνωστοποιήσει ότι πέτυχε ένα ρεκόρ.
«Είμαι ο πρώτος παίκτης που κατακτά τέσσερα πρωταθλήματα, με τρεις διαφορετικές ομάδες, σε δύο διαφορετικές χιλιετίες και σε τρεις διαφορετικές δεκαετίες», ήταν τα λόγια του.
Το 2014 πάντως ο Τιμ Ντάνκαν ισοφάρισε το ρεκόρ των τριών διαφορετικών δεκαετιών, έχοντας κατακτήσει πέντε τίτλους με τους Σαν Αντόνιο Σπερς, από το 1999 έως το 2014.
Ο ηθοποιός Σάλεϊ
Λίγο πριν εγκαταλείψει τα παρκέ είχε αποφασίσει για το επόμενο βήμα του που θα αφορούσε την υποκριτική. Ο πρώτος ρόλος του ήταν στην ταινία «Bad Boys» στην οποία πρωταγωνίστησε ο Ουίλ Σμιθ και σημείωσε μεγάλη επιτυχία. Συμμετείχε και στην ταινία με θέμα το μπάσκετ η οποία είχε τίτλο «Eddie» και είχε ως θέμα την ιστορία μίας φαν των Νικς η οποία ανέλαβε την τεχνική τους ηγεσία.
Από τότε έπαιξε σε αρκετές ταινίες με πιο πρόσφατη κι αρκετά γνωστή, την ταινία Nappily Ever After η οποία αποτελεί αυθεντική παραγωγή της δημοφιλούς πλατφόρμας Netflix.
Επιπλέον έκανε αρκετά περάσματα από την τηλεόραση, ενώ δεν δίστασε να λάβει μέρος και σε κάποια reality shows για πρώην αθλητές.
Vegan και οικογενειάρχης
Από το 1993 παντρεύτηκε την εκλεκτή της καρδιάς του Νατάσα Ντάφι με την οποία απέκτησε δύο παιδιά, ενώ είχε και μία κόρη από μία παλαιότερη σχέση του. Πολλά έχουν αλλάξει στη ζωή του όλα αυτά τα χρόνια, αλλά παραμένει ενωμένος με τη σύζυγό του.
Τα τελευταία χρόνια ο Σάλεϊ έκανε... στροφή στον βιγκανισμό, δηλαδή στην αυστηρή χορτοφαγία και είναι χαρακτηριστικό ότι είχε ενθαρρύνει ακόμα και τη Μισέλ Ομπάμα να ακολουθήσει, υποστηρίζοντας ότι:
«Η αυστηρή χορτοφαγία δεν είναι απλά ένα κάρφωμα για την ανθρώπινη υγεία. Είναι ο πιο επιδραστικός τρόπος για να καταπολεμήσουμε την κλιματική αλλαγή».
Αναμφίβολα αποτελεί έναν άνθρωπο ο οποίος αφήνει σε ό,τι κι αν κάνει το στίγμα του κι ακόμα κι αν στην Ελλάδα έμεινε για ακριβώς ένα μήνα, άφησε ιστορίες που θα μνημονεύονται για χρόνια.
https://www.youtube.com/watch?v=GITVcZqqVU8
