Ο Μάριο Λιτλ βγήκε μπροστά στην τελευταία περίοδο, πέτυχε μεγάλα καλάθια, με μεγαλύτερο το τρίποντο στα τελευταία 11'' και οδήγησε τον Ήφαιστο σε πολύ μεγάλη νίκη επί της ΑΕΚ στη Λήμνο με 72-68. Νίκη που αγγίζει τα όρια του θριάμβου αν αναλογιστεί κανείς ότι ο Ήφαιστος επέστρεψε από το -11, με το οποίο έχανε στις αρχές της τελευταίας περιόδου! Πολύ κακή επιθετικά η ΑΕΚ, έδειξε ότι έχει πρόβλημα στη θέση του πόιντ γκαρντ, ειδικά απόντος του τραυματία Γκίκα.
Το πρώτο ημίχρονο ήταν αρκετά δυνατό και αμφίρροπο, καθώς οι δύο ομάδες προσπάθησαν να ελέγξουν τον αγώνα μέσα από την άμυνά τους. Οι επιθέσεις δεν λειτούργησαν καλά, αν και είχαν παρόμοια στόχευση. Και οι δύο προπονητές θέλησαν να περάσουν την μπάλα, ο μεν Μανωλόπουλος στον Έβανς, ο δε Παπαθεοδώρου στον Κακλαμανάκη, ο οποίος συνεργάστηκε πολύ καλά με τους περιφερειακούς της ΑΕΚ και ειδικά τον Λάνγκφορντ και τελείωσε πολλές φάσεις όντας ο πιο αξιόπιστος επιθετικά παίκτης της Ένωσης.
Η επιλογή των δύο προπονητών να χτυπήσουν μέσα από το ζωγραφιστό υπαγορευόταν αφενός από την επιθυμία να προκαλέσουν φθορά με φάουλ στον αντίπαλο και αφετέρου από την ανάγκη να βρουν λύσεις πιο κοντά στο καλάθι, αφού το περιφερειακό σουτ των δύο ομάδων ήταν πολύ άστοχο.
Η ΑΕΚ κατάφερε να πάρει ένα μικρό προβάδισμα στην πρώτη περίοδο και να το διατηρήσει ως το τέλος του ημιχρόνου, κυρίως επειδή κατάφερε να ελέγξει καλύτερα τα ριμπάουντ και να σουτάρει λίγο καλύτερα και λίγο περισσότερες βολές από τις πολλές που εκτέλεσαν οι δύο ομάδες στο πρώτο 20λεπτο. Η Ένωση προηγήθηκε με 23-18 στο ξεκίνημα της δεύτερης περιόδου, ο Ήφαιστος με ένα γρήγορο 7-0 και πρωταγωνιστές τους Έβανς και Σμιθ πέρασε μπροστά με 25-23 (12'), αλλά η ΑΕΚ με τον Κακλαμάνακη να δίνει λύσεις και με ένα τρίποντο του Ρέι αντέδρασε άμεσα και με σερί 11-2 προηγήθηκε με 34-27 στο 16'. Ο Ήφαιστος μάζεψε λίγο τη διαφορά, αλλά η ΑΕΚ πήγε στα αποδυτήρια για την ανάπαυλα του ημιχρόνου προηγούμενη με 37-32.
Ο Ηλίας Παπαθεοδώρου χρησιμοποίησε για πρώτη φορά φέτος τον Μάρκους Σλότερ, ο οποίος βοήθησε αμυντικά στο πρώτο μέρος την ΑΕΚ, αλλά φορτώθηκε γρήγορα με δύο φάουλ και δεν έπαιξε πολύ.
Στο ξεκίνημα της τρίτης περιόδου με ένα τρίποντο του Τολιόπουλου η ΑΕΚ προηγήθηκε με 40-32 και εδραίωσε το προβάδισμά της, καθώς λειτουργούσε πια καλύτερα και στην επίθεση. Η μπάλα γυρνούσε καλύτερα με τον Τολιόπουλο στον "άσο" και με τον Λάνγκφορντ να βοηθά πολύ σε αυτό το κομμάτι, όμως το πιο σημαντικό για την Ένωση ήταν ότι βρήκε μακρινό σουτ από τον Σαντ Ρος. Ο Κουβανός πέτυχε δύο τρίποντα, που ξεκλείδωσαν την άμυνα του Ηφαίστου, ενώ έκανε πολλή δουλειά στην άμυνα της δικής του ομάδας, που έγινε ακόμα καλύτερη όταν ξαναπέρασε στον αγώνα ο Σλότερ αντί του Κακλαμανάκη και έκλεισαν οι δίοδοι μέσα στη ρακέτα.
Κάπως έτσι η ΑΕΚ προηγήθηκε με 54-42 στο 27' χάρη σε ένα καλάθι του Χρυσικόπουλου, όμως μετά το τάιμ άουτ του Μανωλόπουλου σε εκείνο το σημείο, ο Ήφαιστος αντέδρασε. Παίζοντας ζώνη κατάφερε να μπλοκάρει την Ένωση και να μειώσει με σερί 6-0 σε 54-48, ενώ θα μπορούσε να είχε μειώσει κι άλλο αν δεν έκανε δυο τρεις επιπόλαιες επιθέσεις. Τελικά η περίοδος έληξε με 56-48 υπέρ της ΑΕΚ χάρη σε ένα καλάθι του Ρέι.
Στο ξεκίνημα της τελευταίας περιόδου η ΑΕΚ προηγήθηκε ξανά με +11 χάρη σε ένα τρίποντο του Ματσιούλις (59-48), αλλά κόλλησε ξανά στην επίθεση, καθώς ο Ήφαιστος αύξησε την πίεση στην άμυνά του. Με τον Χαριτόπουλο σε ρόλο... λίμπερο, να δίνει βοήθειες παντού, και την περιφερειακή πίεση να είναι μεγάλη, οι γηπεδούχοι κράτησαν άποντη την ΑΕΚ για έξι λεπτά και μείωσαν 59-57 3,5 λεπτά πριν από το τέλος, με σερί 7-0, που θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερο αν και η άμυνα της Ένωσης δεν αποδεικνυόταν σε αρκετές περιπτώσεις αποτελεσματική.
Ο Ρέι ήταν φανερό πως δεν μπορούσε να παίξει πλέι μέικερ, γι΄αυτό επανήλθε στην πεντάδα ο Τολιόπουλος, ο οποίος με τρίποντο ξεκόλλησε επιθετικά την ΑΕΚ (62-57), όμως απάντησε άμεσα με τρίποντο επίσης ο Λιτλ (62-60) κι αυτό ήταν κρίσιμο, διότι μετά απο μία ακόμα καλή άμυνά του ο Ήφαιστος ισοφάρισε με τον Έβανς (62-62) και 1'45'' πριν απο το τέλος πέρασε μπροστά με τρίποντο του εξαιρετικού Μολντοβεάνου!
Το παιχνίδι είχε γυρίσει τούμπα και μετατράπηκε σε θρίλερ. Ο Ματσιούλις με επιθετικό ριμπάουντ και 1/2 βολές ισοφάρισε 65-65, στα 46''ο Λιτλ, που πέτυχε μεγάλα καλάθια στην τελευταία περίοδο, έβαλε και πάλι μπροστά τον Ήφαιστο με 67-65, αλλά στα 29'' πριν απο τη λήξη ο Κιθ Λάνγκφορντ, που κατά τα άλλα τα είχε... σπάσει στον αγώνα, έβαλε ένα μεγάλο τρίποντο, έκανε το 68-67 υπέρ της ΑΕΚ και έδειξε πόσο μεγάλος παίκτης είναι.
Πολλά κότσια όμως είχε και ο Μάριο Λιτλ, ο οποίος στην αμέσως επόμενη επίθεση και με 11,5'' για τη λήξη πέτυχε εξίσου μεγάλο τρίποντο και ουσιαστικά χάρισε τη μεγάλη νίκη στον Ήφαιστο (70-68), καθώς ο Λάνγκφορντ αστόχησε στην τελευταία επίθεση της ΑΕΚ και ο Πελεκάνος στον αιφνιδιασμό διαμόρφωσε το τελικό 72-68.
O... ΜΕΓΑΛΟΣ: Μπορεί το όνομά του, Λιτλ, να σημαίνει "μικρός", όμως ο Μάριο Λιτλ ήταν μέγιστος! Δεν ήταν μόνο το νικητήριο τρίποντο που πέτυχε, ήταν η συνολική προσφορά του με μεγάλα καλάθια στην ανατροπή, που σημείωσε ο Ήφαιστος στην τελευταία περίοδο και η οποία του επέτρεψε να πάρει τη νίκη. Ο Λιτλ τελείωσε τον αγώνα με 11 πόντους και 4 ασίστ.
Η ΓΛΩΣΣΑ ΤΩΝ ΑΡΙΘΜΩΝ: O Ήφαιστος σούταρε καλύτερα εντός παιδιάς (47% έναντι 38%), ενώ είχε σχεδόν διπλάσιες ασίστ από την ΑΕΚ, που έμεινε και πάλι σε μονοψήφιο αριθμό (9) και δείχνει ότι έχει πρόβλημα στη δημιουργία.
ΔΕΙΤΕ ΤΟ ΣΤΑΤΤΙΣΤΙΚΟ ΤΟΥ ΑΓΩΝΑ ΕΔΩ
