Κάποια επιτεύγματα έχουν ξεχωριστή θέση στην μνήμη ενός αθλητή καθώς όταν κοιτάζει πίσω του βλέπει μία ολόκληρη πορεία γεμάτη προσπάθεια με νίκες, τίτλους αλλά και θυσίες που τον διαμόρφωσαν. Αυτό αντιπροσωπεύει το νέο ρεκόρ του Κώστα Παπανικολάου.
Η αναμέτρηση του Ολυμπιακού με την Ρεάλ Μαδρίτης ήταν ξεχωριστή για τον Κώστα Παπανικολάου, καθώς «σκαρφάλωσε» στην τρίτη θέση του πίνακα συμμετοχών της Ευρωλίγκα (425 εμφανίσεις). Το επίτευγμα του μπορεί να μην συνδυάζεται με κάποιο τρόπαιο, αλλά αποτελεί ένα ξεχωριστό παράσημο στην σπουδαία καριέρα του αρχηγού του Ολυμπιακού.
Μια καριέρα γεμάτη τίτλους και ατομικές διακρίσεις στην κορυφαία Ευρωπαϊκή διοργάνωση, όπου ο Κώστας Παπανικολάου έχει γράψει με χρυσά γράμματα το όνομά του κυρίως με την φανέλα των «ερυθρόλευκων» αλλά και με αυτή της Μπαρτσελόνα(2013-2014).
Το αστείρευτο πάθος, η ενέργεια και η εκρηκτικοτητά του στο παρκέ, κέρδισαν την εμπιστοσύνη όλων των προπονητών που πέρασαν μέχρι τώρα από την καριέρα του, καθιστώντας τον σε ένα πολύτιμο εργαλείο στα χέρια τους. Δεν είναι πολλοί οι Έλληνες που έχουν συνδυάσει το παιχνίδι τους με εντυπωσιακά καρφώματα, όμως ο Κώστας Παπανικολάου ανήκει ξεκάθαρα σε αυτή την κατηγορία.
Η αρχή έγινε στις 28 Οκτωμβρίου 2009, όπου σε ηλικία 19 ετών, έκανε το ντεμπούτο του στην Ευρωλίγκα στην εκτός έδρας αναμέτρηση του Ολυμπιακού κόντρα στην Ουνικάχα Μάλαγα(86-68) και αγωνίστηκε για 12'20''. Η συνέχεια λαμπρή, με στιγμές ξεχωριστές και αξέχαστες, που σίγουρα θα μείνουν ανεξίτηλες στην μνήνη του.
Σε αυτήν την διαδρομή ο Κώστας Παπανικολάου ανέβηκε δύο φορές το υψηλότερο σκαλί της διοργάνωσης με την φανέλα του Ολυμπιακού(2012,2013) ενώ από τη σεζόν 2022-2023 φέρει το βάρος του αρχηγού, συνεχίζοντας να ηγείται εντός και εκτός παρκέ.
Οι δύο ιστορικές βραδιές
13 Μαΐου 2012... Η βραδιά που ο Ολυμπιακός έγραψε ιστοριά στο Ευρωλίγκα με μία επική ανατροπή στο τελικό της Κωνταντινούπολης. Όλοι θυμόμαστε τον «ηγέτη» Σπανούλη και τον «ήρωα» Πρίντεζη αλλά αυτά που έκανε Παπανικολάου στην αναμέτρηση κόντρα στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας ήταν μυθικά. Σε ηλικιά 21 χρονών, είχε καθοριστική συμμετοχή στην κατάκτηση του τροπαίου και αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ του τελικού. Συγκεκριμένα είχε 18 πόντους(3/3 δίποντα, 5/5 τρίποντα, 5/6 βολές) χωρίς να χάσει σουτ , ενώ μέτρησε 4 ριμπάουντ, 1 κλέψιμο και συγκέντωσε 22 μονάδες στο σύστημα αξιολόγησης.
Την επόμενη χρονιά στο Λονδίνο ο Ολυμπιακός έκανε ξανά το θαύμα του, με τον Παπανικολάου να πανηγυρίζει δεύτερο διαδοχικό ερυωπαϊκό τίτλο. Η συγκομιδή του μπορεί να μην ήταν το ίδιο εντυπωσιακή( 5 πόντοι, 3 ριμπάουντ, 1 κλέψιμο) όπως στο προηγούμενο τελικό, αλλά η ενέργεια που έδειξε σίγουρα ήταν αστείρευτη. Χαρακτηριστική ήταν η φάση όπου έκλεψε την μπάλα και κάρφωσε με δύναμη στον αιφνιδιασμό, ξεσπώντας σε έντονους πανηγυρισμούς που αποτύπωσαν το πάθος του.
Όταν βρέθηκε σε δαιμονιώδη φόρμα
Στις 4 Απριλίου 2013, ο Ολυμπιακός υποδέχθηκε τη Χίμκι, για την η 14η και τελευταία αγωνιστική της φάσης των «16». Η νίκη ήταν μονόδρομος καθώς οι «ερυθρόλευκοι» εξασφάλιζαν έτσι το πλεονέκτημα έδρας στα playoff της Ευρωλίγκα.
Ο Κώστας Παπανικολάου βγήκε μπροστά και πραγματοποίησε την κορυφαία εμφάνιση της καριέρας του σε επίπεδο αξιολόγησης. Τελείωσε την αναμέτρηση με 21 πόντους (6/6 τρίποντα) και 12 ριμπάουντ, συγκέντρωσε 37 μονάδες στο σύστημα PIR και οδήγησε την ομάδα του σε μια τεράστια νίκη, που της χάρισε το πολυπόθητο πλεονέκτημα έδρας.
Παράλληλα, η εντυπωσιακή του παρουσία τον ανέδειξε πολυτιμότερο παίκτη της εβδομάδας στη διοργάνωση.
Φυσικά, οι μεγάλες εμφανίσεις του δεν περιορίζονται σε αυτό το παιχνίδι, είναι τόσες πολλές, που θα χρειαζόταν κανείς ολόκληρο βιβλίο για να τις καταγράψει. Το μόνο σίγουρο είναι πως η ιστορία του συνεχίζει να γράφεται, με τον ίδιο να διατηρεί την ίδια δίψα και αγάπη για το παιχνίδι, όπως και όταν ξεκίνησε.
To 2023 σε ένα βίντεο στο επίσημο κανάλι της Ευρωλίγκα ο Κώστας Παπανικολάου έγραψε ένα γράμμα στο 15χρονο ευατό του με ένα απόσπαμα να αναφέρει:
''Όσον αφορά το μπάσκετ, σίγουρα θα έρθουν αναποδιές, θα έρθουν πράγματα που θα σε στεναχωρήσουν πολύ, όμως εσύ συνέχισε να δουλεύεις, να προσπαθείς και στο τέλος θα έχεις τις ευκαιρίες σου να αποδείξεις τι μπορείς να κάνεις και να βοηθήσεις την οικογένειά σου, μέσω του μπάσκετ''.
Λόγια που αποτυπώνουν με τον πιο χαρακτηριστικό τρόπο τη διαδρομή του, όπως αυτή ξεδιπλώνεται μέσα από τις 426 (μαζί με την τελευταία κόντρα στην Χάποελ) συμμετοχές του στο κορυφαίο επίπεδο της Ευρώπης.
