Ο ΠΑΟΚ βρίσκεται εδώ και τρεις μέρες στους διπλούς τελικούς του FIBA Europe Cup, καθώς έκανε το μεγάλο βήμα και απέκλεισε τη Μούρθια στα ημιτελικά. Παρά την ήττα στην Ισπανία (89-85), ο «Δικέφαλος του Βορρά» υπερασπίστηκε σωστά το +6 με το οποίο νίκησε στη Θεσσαλονίκη (89-83) και πήρε το εισιτήριο της πρόκρισης, με τη Μπιλμπάο να τον περιμένει ξανά σαν τελευταίο «εμπόδιο», όπως ακριβώς και πέρυσι.
Για να έρθει, βέβαια, αυτή η τεράστια επιτυχία, χρειάστηκαν στο δεύτερο παιχνίδι της σειράς και τα μεγάλα σουτ. Όπως σε κάθε τέτοιου είδους αγώνα, τα μεγάλα σουτ είναι απαραίτητα, ειδικά εκτός έδρας και απέναντι σε μια τόσο ποιοτική ομάδα όσο η Μούρθια, και ο ΠΑΟΚ τα βρήκε στην Ισπανία. Μάλιστα, ένα τέτοιο ουσιαστικά τού έδωσε και την πρόκριση. Ή τουλάχιστον δεν άφησε την τύχη της πρόκρισης να κρίνεται στην τελευταία κατοχή…
Ο λόγος, φυσικά, για το τρίποντο του Μέλβιν από τη γωνία. Με το σκορ στο 85-80 υπέρ των Ισπανών, οι οποίοι τότε ήταν στο -1 στο συνολικό σκορ (168-169) και χρειαζόντουσαν την άμυνα για τη «χαριστική βολή» στην τελευταία τους επίθεση, ο Ταϊρί επιχείρησε δύσκολο τρίποντο το οποίο δε βρήκε στόχο. Παρ’ όλα αυτά, ως… από μηχανής θεός ο Μουρ μάζεψε το επιθετικό ριμπάουντ και έδωσε νέα επίθεση στην ελληνική ομάδα, με τον Ταϊρί αυτήν τη φορά να πασάρει στον ελεύθερο Μέλβιν και εκείνος να πετυχαίνει το τρίποντο… πρόκρισης, καθώς μείωσε τη διαφορά στους δύο πόντους (85-83) και έστειλε τον ΠΑΟΚ στο +4 συνολικά με 15.5” στο ρολόι. Ό,τι κι αν ακολούθησε έπειτα δεν άλλαξε τη μοίρα του αγώνα, με τον Μέλβιν, ουσιαστικά, να γίνεται ο «ήρωας» των Θεσσαλονικιών στο παιχνίδι.
Ο ίδιος μπορεί να μην «έβγαλε μάτια» με την εμφάνισή του στην αναμέτρηση, αφού είχε 12 πόντους (5/11 σουτ, 0/2 βολές), 3 ριμπάουντ, 1 λάθος και μόλις 6 μονάδες στο σύστημα αξιολόγησης, ωστόσο με ένα και μόνο σουτ, τη στιγμή που ο ΠΑΟΚ το χρειαζόταν σαν το οξυγόνο, κατάφερε να γίνει σε μεγάλο βαθμό εκείνος που έστειλε τον «Δικέφαλο του Βορρά» στον τελικό.
Αυτή η στιγμή θα μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηριστεί ως μια στιγμή προσωπικής δικαίωσης. Μπορεί ο Αμερικανός φόργουορντ πέρυσι να μην αγωνιζόταν στον ΠΑΟΚ, ωστόσο ήταν αντίπαλός του στους ημιτελικούς του FIBA Europe Cup, τότε που φορούσε τη φανέλα της γαλλικής Σολέ (απ’ την οποία τον απέκτησε το καλοκαίρι ο ΠΑΟΚ), όντας ο πρωταγωνιστής μιας αρνητικής στιγμής για την ομάδα του.
Ο λόγος, φυσικά, αφορά τον δεύτερο ημιτελικό των Γάλλων απέναντι στην ελληνική ομάδα, στη ρεβάνς του 89-88 με το οποίο είχαν επικρατήσει οι «ερυθρόλευκοι». Σε εκείνο το παιχνίδι ο Μέλβιν ήταν καθοριστικός για το γαλλικό κλαμπ, πετυχαίνοντας επίσης σημαντικά καλάθια μέχρι και το 36’ και όντας ο 2ος σκόρερ με 14 πόντους και 5 ριμπάουντ, πίσω μόνο από τον Αγιαγί (26 πόντοι). Ο επαναληπτικός, όμως, έμελλε να είναι και αυτός που, επί της ουσίας, κρίθηκε από τον ίδιο… Αρνητικά για τη Σολέ, θετικά για τον ΠΑΟΚ.
Ο «Δικέφαλος του Βορρά» τότε πραγματοποίησε μια μεγάλη ανατροπή στην 4η περίοδο και μετέτρεψε το 80-75 των τελευταίων 46.8” σε 80-81 με buzzer-beater τρίποντο του Μπάρτλεϊ, οδηγώντας το ματς στην παράταση. Οι Θεσσαλονικείς μπήκαν στο έξτρα πεντάλεπτο με την ψυχολογία στα ύψη και προηγήθηκαν με 82-87 έως και το τελευταίο ενάμισι λεπτό, έως ότου αναλάβει δράση ο Μέλβιν. Αρχικά ένα δίποντο, στη συνέχεια μία επιτυχημένη άμυνα και τέλος ένα εύστοχο τρίποντο ήταν τρεις διαδοχικές φάσεις που από μόνος του «έσβησε» το -5 και έφερε το ματς στην ισορροπία μέσα σε λιγότερο από 50 δευτερόλεπτα, με 47.4” να απομένουν. Το τρίποντο, μάλιστα, ήταν… καρμπόν με αυτό επί της Μούρθια, όπου ο ΜακΝις του πάσαρε από το ζωγραφιστό στην ίδια γωνία και εκείνος σημάδεψε σωστά. Ο ΠΑΟΚ, όμως, στην αμέσως επόμενη επίθεση βρήκε σουτ τριών πόντων από τον Γκράντινσον και έστειλε το ματς στο 87-90 (+2 δηλαδή στο συνολικό σκορ). Και έπειτα ήρθε η καθοριστική στιγμή…
Ο Μέλβιν κέρδισε φάουλ από τον Κρούζερ και πήγε στη γραμμή των βολών με 12 δευτερόλεπτα στο χρονόμετρο. Σε περίπτωση εύστοχου ζευγαριού, η Σολέ θα έπρεπε να βγάλει την τελευταία άμυνα ώστε να πάει το ματς σε δεύτερη παράταση. Ο Αμερικάνος ευστόχησε στην πρώτη και «έγραψε» το 88-90. Αντιθέτως, η δεύτερη δε βρήκε στόχο, όμως, για καλή του τύχη, οι διαιτητές είχαν σφυρίξει επανάληψη της βολής. Άλλη μια ευκαιρία, άλλη μια ελπίδα για τον κορυφαίο έως τότε της Σολέ να δώσει στην ομάδα του τη δυνατότητα διεκδίκησης της πρόκρισης στον τελικό. Ωστόσο, δε βρήκε στόχο ούτε τότε, με τη συνέχεια να είναι ακόμα πιο καταστροφική: το σκορ στο 88-90, φάουλ δεν έγινε ποτέ, ο ΠΑΟΚ «έφαγε» τα τελευταία 12 δευτερόλεπτα και «τσέκαρε» το εισιτήριο για τον τελικό.
Μπορεί όσοι ρωτήθηκαν για τη συγκεκριμένη στιγμή να τόνισαν πως η πρόκριση δε χάθηκε σε εκείνο το σημείο και από τις βολές του Μέλβιν αλλά από λάθη που έγιναν απ' όλη την ομάδα σε προηγούμενες κατοχές, κυρίως της κανονικής διάρκειας, ωστόσο όσες φορές η κάμερα πήγε προς τον Μέλβιν εκείνος έμοιαζε, απολύτως φυσιολογικά, απαρηγόρητος, έχοντας στο μυαλό του το «αγκάθι» του μοιραίου.
Περίπου έναν χρόνο μετά, ο Κλίβελαντ Μέλβιν ανταπέδωσε στον ίδιο του τον εαυτό. Αυτό που ουσιαστικά δεν κατάφερε την περσινή σεζόν με τη Σολέ, το κατάφερε τη φετινή, με τη φανέλα της ομάδας η οποία του στέρησε την πρόκριση τότε. Από μοιραίος της 2ης Απριλίου του 2025, εξελίχθηκε σε «ήρωας» της 8ης Απριλίου του 2026 και μπορεί πια να ονειρεύεται πως στις 29 Απριλίου του 2026 θα πανηγυρίσει αυτό που δε μπόρεσε να πανηγυρίσει στις 23 Απριλίου του 2025 γιατί δε βρισκόταν εκεί: το πολυπόθητο τρόπαιο του FIBA Europe Cup.
