Ο Παναθηναϊκός είδε έναν εφιάλτη να ορθώνεται μπροστά του στην Νίκαια, με τον Ιωνικό να κάνει μια εξαιρετική εμφάνιση, αλλά οι «πράσινοι» που είχαν... νοκ άουτ όλη τους σχεδόν την περιφέρεια είχαν για άλλη μια φορά ήρωα τον εκπληκτικό Παπαγιάννη και απέδρασαν με 68-61, με τον διεθνή σέντερ να έχει τη βοήθεια του Ουάιτ, του Μαντζούκα και του αμυντικού τρικ του Πρίφτη με τον Σαντ Ρος στην κορυφή της περιφέρειας για την άμυνα, ώστε να μείνει το «τριφύλλι» στην κορυφή με 13-1, αφήνοντας στο 3-11 τους παίκτες του Κούρο Σεγκούρα και ξεπερνώντας όσα έγιναν με τη Ζαλγκίρις.
Ακουμπώντας την μπάλα στη ρακέτα με στόχο τους Ουάιτ και Παπαγιάννη, ο Παναθηναϊκός έμοιαζε να ελέγχει το ματς σε ένα πολύ χαμηλό τέμπο, χωρίς όμως να ξεφύγει πέραν των τριών πόντων στη διαφορά (10-13 στο 8'). Με τον Χάμιλτον και τον Μουσταφά, όμως, να κάνουν καλό δίδυμο περιφερειακά, ο Ιωνικός που έδειχνε εξαρχής διαβασμένος ειδικά στην περιφερειακή άμυνα του αντιπάλου του, έφερε το ματς στα ίσια (15-15).
Όταν, μάλιστα, η φροντ λάιν του Ιωνικού άρχισε επίσης να είναι αποδοτική, η μορφή του παιχνιδιού άλλαξε και με τους Κίνγκσλεϊ-Γόντικα να προσφέρουν λύσεις από κοντά, οι Νικαιώτες κατάφεραν να πετύχουν έναν καλύτερο επιθετικό ρυθμό και να φτάσουν στο +8, απενεργοποιώντας κάθε ατού των «πρασίνων» (35-27 στο 18'). Ακολουθώντας, όμως, την ίδια συνταγή στο τέλος του ημιχρόνου με τη συμμετοχή και του Χουγκάζ, οι φιλοξενούμενοι μάζεψαν την κατάσταση και ισοφάρισαν με σερί 0-8, προτού ο Χάμιλτον με buzzer beater τρίποντο σημειώσει το 38-35 του ημιχρόνου.
Οι παίκτες του Σεγκούρα συνέχισαν σε αρκετά καλό ρυθμό, βρίσκοντας λύσεις από τη συνεργασία του Χάμιλτον με τον Γόντικα αυτή την φορά και ανεβάζοντας τον πήχη στο +8 (52-44 στο 25'). Κάπου εκεί, όμως, τοποθετώντας τον Σαντ Ρος ψηλά στην περιφέρεια για την άμυνα, ο Πρίφτης κατάφερε να αλλάξει τα δεδομένα, τη στιγμή που αρκετοί προσφέρθηκαν για να δώσουν λύσεις εκτελεστικά με καλή κυκλοφορία, η οποία έδωσε και τρίποντο στον Μαντζούκα για την ολοκλήρωση ενός επιμέρους 2-11, που έδωσε προβάδισμα στο «τριφύλλι» στο τέλος της τρίτης περιόδου, έναντι ενός «λαβωμένου» λόγω της απώλειας του Κίνγκσλεϊ αντιπάλου (54-55).
Ο Παναθηναϊκός συνέχισε να βασίζεται στην ίδια ακριβώς άμυνα, φτάνοντας και στο +5 με τον Μαντζούκα να συνεχίζει να δίνει λύσεις στον Πρίφτη (56-61 στο 33'). Μια απάντηση με 5-0 από τα χέρια του Χάμιλτον, όμως, κράτησε όρθιο τον Ιωνικό για την νίκη, αλλά εν συνεχεία οι λύσεις έλειψαν στους γηπεδούχους, με τους Ουάιτ και Παπαγιάννη να κυριαρχούν στη ρακέτα και να «καθαρίζουν» το ματς στο σερί 0-7 που ακολούθησε κι έφτανε για το «διπλό» (61-68).
Δεκάλεπτα: 15-15, 38-35, 54-55, 61-68
ΤΟΝ ΚΡΑΤΗΣΑΝ ΟΡΘΙΟ: Τι άλλο να πεις για αυτόν τον Παπαγιάννη! Ο διεθνής σέντερ ήξερε πως πολλά θα βασίζονταν πάνω του και σήμερα και τα κατάφερε περίφημα, κρατώντας όρθια την ομάδα του με 20 πόντους και 17 ριμπάουντ σε ένα double double που λέει πολλά από μόνο του, χωρίς μάλιστα να έχει τροφοδοτηθεί καλά. Ο Οκάρο Ουάιτ πήρε πολλές «μάχες» και τελείωσε με 16 πόντους και 8 ριμπάουντ, ενώ «παράγοντας Χ» ήταν ο Λευτέρης Μαντζούκας με 8 πόντους και 3/8 σουτ, που σημειώθηκαν σε σημείο καίριο, όπου ο Παναθηναϊκός χρειαζόταν επιθετικές ανάσες.
ΜΕ ΤΗ ΓΛΩΣΣΑ ΤΩΝ ΑΡΙΘΜΩΝ: Σε ένα τόσο κλειστό παιχνίδι η διαφορά στις κατοχές παίζει ρόλο, με τον Παναθηναϊκό να έχει πέντε περισσότερες (11-18 επιθετικά ριμπάουντ, 11-9 λάθη), ενώ το 50% στα δίποντα με 25/50 βοήθησε καθοριστικά έναντι του 34% με 14/41 του Ιωνικού, κάτι που σήμαινε πως οι ψηλοί του νίκησαν τους περιφερειακούς των Νικαιωτών, αφού αντίστροφα οι δύο ομάδες είχαν σοβαρά προβλήματα με ελλείψεις.
Δείτε τα στατιστικά του αγώνα ΕΔΩ.
