Το 2018 ήταν η σεζόν που... ξανασύστησε την Εθνική Ελλάδας στο φίλαθλο κοινό της χώρας. Ηταν η χρονιά κατά την οποία τα δοκιμαζόμενα σε διάρκεια "παράθυρα" των προκριματικών για το Παγκόσμιο κύπελλο του 2019, έφεραν για την χώρα μας όλα τα οφέλη που οραματιζόταν ο αείμνηστος Πάτρικ Μπάουμαν όταν επανέφερε μετά από 15 χρόνια αυτή την διαδικασία πρόκρισης για τις Εθνικές ομάδες. Μπορεί η αδυσώπητη κόντρα με την αδιάλλακτη και πεισμωμένη πλευρά της Ευρωλίγκας να προκάλεσε πλήθος προβλημάτων σε άλλες Εθνικές, όμως, για την Ελλάδα η όλη πορεία που άρχισε στα τέλη του 2017, θα ολοκληρωθεί στις αρχές του 2019, αλλά εξελίχθηκε και κορυφώθηκε με οκτώ αγώνες μέσα στο 2018 έμοιαζε με... ευλογία.
Παρά ένας 30
Αρχίζοντας από τα... πρακτικά της υπόθεσης, η Εθνική πανηγύρισε την πρόκρισή της στην τελική φάση του Παγκοσμίου κυπέλλου και θα είναι παρούσα στο μεγάλο ραντεβού της Κίνας τον επόμενο Σεπτέμβριο. Δεν ήταν λίγοι αυτοί που, εντός συνόρων, προδίκαζαν στην καλύτερη περίπτωση λαχτάρες, στην χειρότερη αποκλεισμό λόγω των απουσιών των παικτών από την Ευρωλίγκα. Δεν είναι λίγοι ακόμα και τώρα αυτοί, εκτός συνόρων, που είτε θα παλέψουν για την δική τους πρόκριση στα δύο τελευταία παιχνίδια του Φεβρουαρίου ή έχουν ήδη χάσει το τρένο, με πιο τρανταχτό παράδειγμα την πρωταθλήτρια Ευρώπης Σλοβενία. Οι Κροάτες είναι με το ένα πόδι έξω, οι Ρώσοι δεν νιώθουν σιγουριά και άλλοι ζορίστηκαν πολύ περισσότερο από τους Ελληνες διεθνείς.
Αυτοί, με ένα εντυπωσιακό 8-0 στους πρώτους αγώνες τους, έγιναν η πρώτη ευρωπαϊκή ομάδα που εξασφάλισε την πρόκρισή της, με την νίκη - θρίλερ στην Τιφλίδα επί της Γεωργίας με το καλάθι του Παπανικολάου στην εκπνοή, διεύρυναν δε το σερίμέχρι το 9-0 πριν έρθει η πρώτη ήττα στην Σερβία που έπαιζε την... ζωή της για να μην χάσει επίσης το τρένο.
Πέραν του βασικού ζητούμενου, όμως, υπήρξαν και πολλά άλλα οφέλη για την Εθνική, για το ελληνικό μπάσκετ κατ' επέκταση αφού αυτή είναι και ο καθρέφτης του. Παρά ένας 30 παίκτες είχαν ενεργό συμμετοχή σε αυτή την διαδικασία και εκ του αποτελέσματος αποδεικνύεται ότι πέτυχαν. Αρα, ότι είχαν θέση, ότι δεν πήγαν χαριστικά στην ομάδα, ότι η βάση καλών Ελλήνων παικτών είναι διευρυμένη, αφού ο αριθμό 29 είναι αξιοζήλευτος.
Με τις συνθήκες να επιτρέπουν στην... εμποσθοφυλακή μετρημένες στα δάχτυλα του ενός χεριού συμμετοχές, και όχι όλα τα δάχτυλα, υπήρξε μια ολόκληρη φουρνιά που πήρε το βάπτισμα του πυρός. Μετρημένοι 12 ντεμπουτάρισαν με την φανέλα της Ανδρών, άλλοι από την κατηγορία που είχε περιγράψει ο Θανάσης Σκουρτόπουλος ως παίκτες ικανούς αλλά που πάντα έβρισκαν μπροστά τους κάποιους καλύτερους και έμεναν απ΄ έξω, άλλοι από την νέα γενιά που θα πάρει σταδιακά την σκυτάλη και θα πρωταγωνιστήσει.
Οι 12 αυτοί παίκτες, κάποιοι εκ των οποίων ντεμπουτάρισαν το 2017 και... εδριαώθηκαν το 2018 όταν άλλοι πήραν την χαρά, ήταν οι Βαγγέλης Μαργαρίτης, Χάρης Γιαννόπουλος, Ντούσαν Σάκοτα, Λευτέρης Μποχωρίδης, Νίκος Γκίκας, Χρήστος Σαλούστρος, Λεωνίδας Κασελάκης, Μιχάλης Τσαϊρέλης, Λίνος Χρυσικόπουλος, Αντώνης Κόνιαρης, Μιχάλης Λούντζης και Βασίλης Μουράτος.
Πέρα από νέα πρόσωπα, όμως, υπήρξαν και νέοι.. προορισμοί. Η στόχευση των παράθυρων ήταν να "ξανασυστηθούν" στο φίλαθλο κοινό των χωρών τους Εθνικές που λόγω μεγάλης ισχύος έπαιρναν αυτόματα προκρίσεις στις τελικές φάσεις μεγάλων διοργανώσεων και περνούσαν χρόνια χωρίς να δώσουν επίσημο αγώνα μπροστά στο κοινό τους και να κρατήσουν ζωντανή την... σχέση τους.
Η Εθνική έκανε έδρα της το Ηράκλειο όπου την αγκάλιασε ο κόσμος, έδωσε κι ένα ματς στην Πάτρα όπου είχε την ίδια ζεστή ανταπόκριση, πήγε στην περιφέρεια όπου υπήρχαν γήπεδα που να πληρούν τις προϋποθέσεις και αναθέρμανε την επαφή της με τον Ελληνα φίλαθλο. Οσοι δε, έζησαν τις εκδηλώσεις των νέων παιδιών, κατάλαβαν ότι αυτά τα οφέλη που χτίστηκαν, θα εξαργυρωθούν στο μέλλον για το ελληνικό μπάσκετ.
Εδειξαν αυταπάρνηση, έδωσαν υποσχέσεις
Εκτός των παικτών που άρπαξαν μια ευκαιρία καριέρας και ζωής, υπήρξαν και αυτοί που έδειξαν τι σημαίνει η Εθνική ομάδα και το έκαναν εν μέσω δυσκολιών. Προεξάρχοντος του αρχηγού Γιάννη Μπουρούση, αυτού που έκανε το ταξίδι Κίνα - Ελλάδα - Κίνα να μοιάζει... περίπατος για να είναι δίπλα στην ομάδα, μαζί με την σειρά του τον Παναγιώτη Βασιλόπουλο να βάζουν τους πάντες στο πνεύμα, αλλά και με τους παίκτες του Παναθηναϊκού και του Ολυμπιακού να σπεύδουν τις λίγες φορές που είχαν ευκαιρία να συνδράμουν την προσπάθεια.
Κάπως έτσι, το 2019 έχει γίνει χρονιά - πρόκληση πριν καν... ξημερώσει. Η Εθνική θα πάει πληρέστατη στην Κίνα, με δεδομένη την... αδικία του να μην απολαύσουν την εμπειρία οι παίκτες που την "κουβάλησαν" μέχρι την πρόκριση, με παρόντες τους παίκτες της Ευρωλίγκας αλλά και του ΝΒΑ αυτή τη φορά, Γιάννη Αντετοκούνμπο συμπεριλαμβανόμενου και θα διεκδικήσει την διάκριση που τόσο πολύ θέλει.
