Με σεμνότητα και ταπεινότητα για τον εαυτό του, δίχως να κρύβει την «δίψα» του να βιώσει περισσότερες και μεγαλύτερες επιτυχίες με τον ΠΑΟΚ, σε σχέση με ό,τι ζει, εσχάτως, με την ομάδα (σ.σ. 5 συνεχείς νίκες σε Ελλάδα και Ευρώπη, εξασφάλιση συμμετοχής στο Final 8 του Κυπέλλου), εξωτερίκευσε τις σκέψεις του ο Φρανκ Μπάρτλεϊ.
Ο 30χρονος Αμερικανός γκαρντ του «δικεφάλου του βορρά» μίλησε στο ΑΠΕ-ΜΠΕ και αναφέρθηκε με αποθεωτικό για τον Μάσιμο Καντσελιέρι και τους συμπαίκτες του, αποκαλύπτοντας, παράλληλα, τι δώρο θα ζητούσε από τον Άγιο Βασίλη για τα φετινά Χριστούγεννα.
Η αρχή της συζήτησης μαζί του δε θα μπορούσε να αφορά κάτι άλλο, πέρα από τις εμφανίσεις του, με τις οποίες συμβάλει καταλυτικά στο να κερδίζει ο ΠΑΟΚ παιχνίδια. Είναι χαρακτηριστικό πως έχει παίξει σε όλες τις φετινές υποχρεώσεις των «ασπρόμαυρων» (11 ματς πρωταθλήματος, 8 για το FIBA Europe Cup, 2 για τα προκριματικά του Basketball Champions League), «γράφοντας» στην Greek Basketball League μέσο όρο 15.27 πόντους, 43 ριμπάουντ, 38 ασίστ, 12 κλεψίματα και στο FEC μέσο όρο 13 πόντους, 5.1 ριμπάουντ, 4.5 ασίστ.
«Η παρουσία μου στο παρκέ είναι αποτέλεσμα καλής ομαδικής λειτουργίας. Προσπαθώ να πράττω το καλύτερο ως ένας από τους ηγέτες της ομάδας. Οι συμπαίκτες μου με έχουν ενεργό στις φάσεις και εγώ απλά κάνω τη δουλειά μου», σχολίασε ο ίδιος για τις επιδόσεις του.
Πρόσθεσε επισημαίνοντας: «Δεν είναι εύκολο, προφανώς, να παίζεις απέναντι σε καλές ομάδες, αλλά το επίπεδο των προπονητών μας, η προετοιμασία στις προπονήσεις, το ότι έχουμε εξαιρετικές σχέσεις οι παίκτες, πολύ καλή ‘χημεία’ μεταξύ μας, εντός και εκτός γηπέδου, συντελούν στο να βρισκόμαστε σε δρόμο επιτυχιών».
Συνέχισε εστιάζοντας στον Μάσιμο Καντσελιέρι: «Ο κόουτς Καντσελιέρι κάνει εκπληκτική δουλειά προετοιμάζοντάς μας για τα αγωνιστικά πλάνα των παιχνιδιών που έχουμε να δώσουμε και εμείς κάνουμε το δικό μας κομμάτι. Δουλεύουμε σκληρά, χρειάζεται να καταλάβουμε, κάθε φορά, με ποιον έχουμε να παίξουμε και να λειτουργήσουμε αποτελεσματικά.
Στη διάρκεια της εβδομάδας βάζουμε το... κορμί μας στη δουλειά και στην πορεία εκτελούμε το πλάνο που έχει φτιαχτεί άριστα για κάθε αγώνα. Ακόμη και οι φωνές του προπονητή μας παίζουν τον ρόλο τους στην αποδοτικότητά μας. Είμαστε μαζί του από τον Αύγουστο, έχουμε, πλέον, συνηθίσει στον τρόπο που λειτουργεί, στις απαιτήσεις του και στο ότι κάθε φορά θέλει το καλύτερο από μας».
Αποκτήθηκε από τον ΠΑΟΚ για να αποτελεί το «βαρύ» πυροβολικό στην ομάδα, στα... δύσκολα τα μάτια πέφτουν πάνω του για να δώσει τις λύσεις που χρειάζονται για προκύψει η νίκη στο παιχνίδι. Στην ερώτηση για το αν πιέζεται περισσότερο από την αγωνιστική ευθύνη που έχει, ο Φρανκ Μπάρτλεϊ απάντησε αφοπλιστικά, λέγοντας:
«Δε νιώθω καμία πίεση από τις προσδοκίες που υπάρχουν από μένα. Ήταν μεγάλη ευκαιρία να έρθω στον ΠΑΟΚ, σε μια καινούργια χώρα. Ήθελα να αποδείξω πως μπορώ να συνεχίσω να παίζω σε υψηλό επίπεδο, πως δεν ήταν ζήτημα μιας φοράς η κορυφαία απόδοσή μου (σ.σ. πρώτος σκόρερ στο ιταλικό πρωτάθλημα τη σεζόν 2022-2023 με την Τριέστε). Ο προπονητής δημιουργεί για μένα και ο αγωνιστικός ρόλος μου είναι καινούργιος.
Για πρώτη φορά χρειάζεται να λειτουργώ ηγετικά επιθετικά, αλλά παράλληλα μαθαίνω και πως να ηγούμαι, πως να δώσω την έξτρα πάσα, πώς να κάνω τα μικρά σημαντικά πράγματα, ξέχωρα από το σκοράρισμα, ώστε να κερδίζουμε».
Συμπλήρωσε αναφέροντας: «Όταν ‘καίει’ η μπάλα λειτουργώ όπως απαιτείται για την ομάδα, λόγω αυτοπεποίθησης, εμπειρίας, του ανταγωνισμού που νιώθω. Στην ολοκλήρωση του πρώτου γύρου του πρωταθλήματος είχα επιπλέον κίνητρο να παλέψω για τον τερματισμό μας ψηλά στη βαθμολογία, το ότι δε συμμετείχα άλλη φορά σε θεσμό Κυπέλλου, θα το κάνω αυτό πρώτη φορά τώρα με τον ΠΑΟΚ. Πρωτόγνωρο, ακόμη, για μένα φέτος ήταν το διπλό παιχνίδι την εβδομάδα, δεν είχα άλλοτε ευρωπαϊκή υποχρέωση με ομάδα μου».
Για την αγωνιστική συνέχεια του ΠΑΟΚ ο Αμερικανός ήταν σαφής. «Αυτό που χρειάζεται είναι να συνεχίσουμε να κάνουμε όσα κάνουμε μέχρι τώρα. Δουλεύουμε στο γήπεδο, προσέχουμε το κορμί μας και παίζουμε. Χάσαμε κάποια παιχνίδια τα οποία ίσως δεν έπρεπε να χάσουμε, αλλά η ‘χημεία’ μας είναι εδώ, παίζουμε καλά και νομίζω ότι μπορούμε να εξακολουθήσουμε να πορευόμαστε στον ίδιο ρυθμό.
Θέλω όσο γίνεται περισσότερες νίκες με τον ΠΑΟΚ, τόσο στην Ελλάδα, όσο και στην Ευρώπη. Έχουμε, επίσης, στην ομάδα τους καλύτερους φιλάθλους στην Ελλάδα. Όπου και να παίζουμε υπάρχουν υποστηρικτές μας στο πλευρό μας. Μας στηρίζουν ακόμη και αν η εμφάνιση ή το αποτέλεσμα σε έναν αγώνα δεν είναι αυτό θέλουμε».
Με έντονα γύρω του το γιορτινό κλίμα, ο Φρανκ Μπάρτλεϊ μοιράστηκε ότι «Τα Χριστούγεννα είναι η αγαπημένη μου γιορτή. Οι άνθρωποι έρχονται κοντά ο ένας με τον άλλον, ανταλλάσσουν δώρα. Είναι η περίοδος του χρόνου κατά την οποία απολαμβάνει κανείς ποιοτικό χρόνο με τους σημαντικούς ανθρώπους που έχει στη ζωή του.
Θυμάμαι στην παιδική μου ηλικία να μαζεύεται όλη η οικογένεια για να γιορτάσει τα Χριστούγεννα στο σπίτι της θείας μου και όλα τα ξαδέρφια έπρεπε να φέρουμε δώρο για κάποιον. Το ονομάζαμε ο μυστικός Άγιος Βασίλης, ήταν υπέροχο».
Αν μπορούσε, δε, να γράψει γράμμα στον Άγιο Βασίλη φέτος, με συναισθηματική φόρτιση, είπε πως «Θα του ζητούσα να έχω ξανά τη μαμά μου. Απεβίωσε το καλοκαίρι, στις 28 Ιουνίου, λίγο πριν έρθω στη Θεσσαλονίκη για να ενταχθώ τον ΠΑΟΚ...».
