Η FIBA ετοίμασε ένα αφιέρωμα στην Εθνική Ανδρών και στο επίκεντρο τοποθέτησε τον Νικ Καλάθη που πήρε την μπαγκέτα του μαέστρου την κατάλληλη στιγμή.
Η παγκόσμια ομοσπονδία τονίζει πως παρά την έλλειψη του Γιάννη Αντετοκούνμπο η Ελλάδα κατάφερε να παρουσιάσει ένα ανταγωνιστικό σύνολο. Μετά το αρχικό 1-3 η Εθνική επικράτησε της Πολωνίας στο ματς-τελικό για την πρόκριση στους 16, παίρνοντας το εισιτήριο για την Κωνσταντινούπολη.
Ένας από τους βασικούς υπαίτιους ήταν και ο Νικ Καλάθης. Ο διεθνής γκαρντ έφτασε σε ένα σπουδαίο double-double με 24 πόντους και 10 ασίστ, δείχνοντας την ηγετική του ικανότητα την στιγμή που έπρεπε. Όντας βαρόμετρο για την ομάδα, η απόδοσή του κυμάνθηκε σε μέτρια επίπεδα στα πρώτα τέσσερα ματς, στα οποία είχε 8 πόντους και 3.5 ασίστ. Απέναντι στην Πολωνία ο 28χρονος άσος ξεκίνησε πολύ πιο επιθετικά, δίνοντας τον ρυθμό.
https://www.youtube.com/watch?v=HKKPWuxWcH4
Σαν άλλος καπετάνιος ο Καλάθης οδήγησε εντυπωσιακά το πλοίο, σκοράροντας κρίσιμα σουτ και μοιράζοντας ιδανικά το παιχνίδι. Η εμφάνισή του έδειξε πως η Ελλάδα μπορεί να είναι ανταγωνιστική κόντρα στην Λιθουανία.
Αν και άργησε να πάρει μπρος, η Ελλάδα ίσως πιάνει απόδοση την κατάλληλη χρονική στιγμή. «Έχουμε πολλή εμπιστοσύνη στους εαυτούς μας» λέει ο Καλάθης. «Διαθέτουμε μερικούς από τους καλύτερους παίκτες της Ευρωλίγκας και έχουμε μια ομάδα που μπορεί να πετύχει κάτι καλό. Ο Γιάννης είναι ανάμεσα στους πέντε καλύτερους παίκτες του κόσμου, οπότε είναι δύσκολο να τον αντικαταστήσεις. Έπρεπε να γίνουμε σύνολο και να κάνουμε όσα χρειάζονταν για να μην φανεί η απώλεια».
Ο Καλάθης τονίζει πως έχει πιέσει τον εαυτό του: «Σίγουρα αισθάνομαι πως πρέπει να βγω μπροστά. Θέλω να βοηθήσω την ομάδα με κάθε πιθανό τρόπο, είτε είναι το σκοράρισμα, είτε δημιουργώντας είτε με το να είμαι ηγέτης».
Αν και η μετοχή της Ελλάδας έχει πέσει, ο Καλάθης λέει πως όλοι πίστευαν πως η ομάδα θα εμφανιστεί ως ένας απρόσμενος διεκδικητής. «Οπωσδήποτε θέλουμε να φτάσουμε στο τέλος. Έχουμε περήφανη μπασκετική παράδοση. Αλλά είναι μια διαδικασία που προχωράει βήμα-βήμα ώστε να παίξουμε καλά και να ξέρουμε πότε είναι η στιγμή για να πιάσουμε το μέγιστο της απόδοσης».
Μετά την νίκη επί της Πολωνίας, ο κόουτς Μίσσας προκάλεσε την ομάδα του να συνεχίσει να πιστεύει. «Μέσα στην ψυχή σου, πρέπει πιστεύεις στο καλύτερο. Πρέπει να δουλέψουμε ως ομάδα. Δεν είναι μυστικό. Η Λιθουανία έχει μια καλή και έμπειρη ομάδα. Είναι μια σπουδαία ομάδα που δεν την φοβόμαστε».
