Ο Γιάννης Αθηναίου έφερε με τα δικά του χέρια την πρόκριση στην Εθνική με τις «βόμβες»... αλά Λέστερ κόντρα στη Βουλγαρία και το Basketa.gr καταγράφει όλη την πορεία του από την ξεχωριστή εκείνη βραδιά στην Αγγλία, μέχρι το deja vu του Σεράγεβο, που πέρασε από ένα σωρό κύματα.
Ήταν 24 Νοεμβρίου 2017. Στο Λέστερ, η Εθνική... εκτάκτου ανάγκης, όπως αυτή διαμορφώθηκε από τη διαμάχη FIBA-Ευρωλίγκα και, κατά κύριο λόγο, τα... καμώματα της δεύτερης, αναγκάζεται να εμφανιστεί με μια σύνθεση, που υπό φυσιολογικές συνθήκες δε θα φανταζόταν καν να χρησιμοποιήσει ο Θανάσης Σκουρτόπουλος, αναλαμβάνοντας τότε τα ηνία της ομάδας αντί του Κώστα Μίσσα, μετά από ένα Ευρωμπάσκετ που άφησε ανάμικτα συναισθήματα, αφού ξεκινήσαμε άσχημα, αλλά στο τέλος θέλαμε 1-2 παίκτες παραπάνω, για να περάσουμε τη Ρωσία και να μπούμε στην τετράδα.
Το άγχος της πρεμιέρας, βαίνοντας σε μια πορεία προς το άγνωστο, όπως εξελίχθηκε για πολλούς η νέα κατάσταση των προκριματικών αγώνων στη διάρκεια της σεζόν, ήταν εύλογο. Αντίπαλος ήταν η Βρετανία, που απώλειες δεν είχε, άρα σίγουρα διέθετε καλύτερη «χημεία» από το ετερόκλητο σύνολο, που εμείς παρουσιάσαμε.
Χρειαζόμασταν κάτι, προκειμένου να πάρει... μπρος η μηχανή. Και ήταν το μεγάλο σουτ του Γιάννη Αθηναίου, που σημείωσε το 92-94 στη διάρκεια της παράτασης, για να νικήσουμε τελικά με 95-92. Αυτό ήταν. Η Εθνική έκτοτε δεν κοίταξε ξανά πίσω και σημείωσε μια εκπληκτική επίδοση 11 νικών σε 12 αγώνες, με μια αδιάφορη ήττα από τους Σέρβους στο τέλος, σε μια προκριματική φάση, όπου η ίδια η πρωταθλήτρια Ευρώπης, Σλοβενία, έχασε το «τρένο» για το Παγκόσμιο Κύπελλο, μεταξύ άλλων εκπλήξεων.
https://www.youtube.com/watch?v=7l7KXf_L55o
Η άνοδος και το σοκ
Ο Αθηναίου έμοιαζε, τότε, να βρίσκεται σε ένα εξαιρετικό σημείο της καριέρας του. Η αρχή της χρονιάς τον βρήκε στον ΠΑΟΚ, όπου προοριζόταν για βασικό «γρανάζι» για τον Ηλία Παπαθεοδώρου, αλλά δεν έμελλε μέχρι το τέλος της να παραμείνει κάτοικος Πυλαίας.
Η πρόκληση του εξωτερικού ήταν ανοικτή και δοκίμασε την τύχη του στην Φο εν Προβάνς, πραγματοποιώντας πολύ καλές εμφανίσεις και στο γαλλικό πρωτάθλημα. Το αποτέλεσμα μιας μεστής σεζόν είχε ως αποτέλεσμα να κληθεί σε δύο νέες μεγάλες ευκαιρίες.
Δεν ήταν, άλλωστε, μόνο η μεταγραφή στον Παναθηναϊκό, με τον Αργύρη Πεδουλάκη να θεωρεί πως βρήκε στο πρόσωπό του, που θα κρατούσε τις ισορροπίες στην περιφέρεια, που είχε τον Καλάθη, τον Φριντέτ και τον Ράις μεταξύ άλλων. Ο Σκουρτόπουλος τον ήθελε και για το Μουντομπάσκετ, υπολογίζοντάς τον για τη δωδεκάδα, όπως ο ίδιος παραδέχθηκε, αλλά...
https://www.youtube.com/watch?v=NRlR4ieqWE0
Όλο το γήπεδο «πάγωσε». Η Εθνική στέκεται εξαιρετικά απέναντι στην ταλαντούχα Σερβία και δημιουργεί συνθήκες «σκυλομαχίας» παρά το φιλικό τουρνουά «Ακρόπολις», αλλά όλοι ασχολούνται με τον τραυματισμό του διεθνούς γκαρντ. Ρήξη χιαστού είναι η ιατρική γνωμάτευση και όλα «καταρρέουν». Ο Γιάννης πρέπει να ξεκινήσει πάλι από την αρχή.
https://www.youtube.com/watch?v=Vchk7DJNARM&t=1s
Η αδικία του κορονοϊού και η ολική επαναφορά
Μην νομίζετε, ότι οι ατυχίες σταμάτησαν εκεί για τον εν λόγω παίκτη. Μπορεί να δέχθηκε ένα ισχυρό πλήγμα με τον τραυματισμό, με τον Παναθηναϊκό επίσης να νιώθει τις συνέπειες αγωνιστικά, έστω κι αν δεν επρόκειτο για το πιο βασικό στέλεχος του σχεδιασμού, αλλά αποφάσισε να τον περιμένει, γιατί ήταν εξαιρετικά χρήσιμος για το λόγο, που αναφέραμε.
Η πανδημία του κορονοϊού, όμως, σταμάτησε κάθε αγωνιστική δράση, τη στιγμή που είχε αρχίσει να προπονείται και να υπολογίζεται εκ νέου από τον προπονητή του, που τότε έτυχε να είναι ο Ρικ Πιτίνο. Με τον Αμερικανό θα μπορούσε η προσφορά του να μεγιστοποιηθεί ακόμη περισσότερο, αλλά δεν ήταν γραφτό του να φορέσει για σημαντικό διάστημα τα «πράσινα».
Ο «Γολγοθάς» συνεχίστηκε, αλλά μέσα από καραντίνες και άλλα «εμπόδια», ο Αθηναίου συνέχισε να παλεύει, έστω και μόνος του. Ο Νίκος Παπανικολόπουλος τον ζήτησε στο Περιστέρι, σε ένα σταθμό ιδανικό, όπως αποδείχθηκε, για να κάνει το νέο του ξεκίνημα. Η παρουσία του στο παιχνίδι της ομάδας, άλλωστε, φανερώνει του λόγου του αληθές και, τώρα, θα μπορέσει να δείξει στον Πεδουλάκη πόσο δίκιο είχε για την περσινή επιλογή.
https://www.youtube.com/watch?v=tEbCJU8fqoY
Όσο για τον Θανάση Σκουρτόπουλο, ούτε κι εκείνος έκρυψε την εκτίμησή του στις ικανότητές του. Κι έλαβε την ανταπόδοση εκεί, όπου χρειαζόταν. Με το σκορ στο 68-63, εκείνος αναλαμβάνει να μας «ξελασπώσει». «Μπαμ» ηκούσθη στον αέρα δύο φορές, προτού καρφώσει ο Κατσίβελες για το 71-71, που μας έστειλε στην παράταση κόντρα στους Βούλγαρους.
Αρχίζει να... μυρίζει σκηνικό Λέστερ. Πρόκειται, άλλωστε, για την ίδια κατάσταση. Μια ομάδα, που ψάχνει τον προσανατολισμό της, αφού δεν της έφταναν οι γνωστές απουσίες των παραθύρων, προστέθηκαν δε κι άλλες. Γιατί η απουσία παικτών σαν του Μποχωρίδη, του Λαρεντζάκη, του Κασελάκη, του Γιαννόπουλου και άλλων, που διέπρεψαν στα παράθυρα των προκριματικών του Μουντομπάσκετ, ήταν πράγματι σημαντική για αυτή την Εθνική, που εμφανίζεται στην εν λόγω φάση.
Ο Αθηναίου, όμως, έχει μάθει το δρόμο και ξέρει να τον δείξει. Ρίχνει, λοιπόν, ξανά τη «βόμβα» του για το 84-78 και, σαν τους Βρετανούς τότε, οι γείτονές μας πέφτουν... τάβλα.
Δεν είναι αντίπαλος, για να πανηγυρίζεις. Σε αυτές τις συνθήκες, όμως, χρειαζόταν όσο τίποτε άλλο το αποτέλεσμα. Και ήρθε από τα σωστά χέρια, τόσο για να μην μπλέξουμε σε περιπέτειες όσο και για να έρθει η δικαίωση, που άξιζε για την αδικία ενός χρόνου ο εκτελεστής...
https://www.youtube.com/watch?v=UktmQW90F1I
