Οι δηλώσεις έγιναν υπό την... ιαχή «Καλάθης! Καλάθης!» από δεκάδες παιδάκια (μεταξύ μας και μεγάλους) που τον περίμεναν έξω από τα αποδυτήρια. Παρά το γεγονός ότι ο πράσινος γκαρντ βγήκε τελευταίος από τα αποδυτήρια, αυτοί τον περίμεναν υπομονετικά. Και αυτός έδειξε με τη σειρά του την ανάλογη υπομονή, παρά την κούραση, να βγει φωτογραφία με όποιον του το ζήτησε, μικρό ή μεγάλο. Δείγμα χαρακτήρα... Όπως έκανε κάποτε και ο Δημήτρης Διαμαντίδης. Κι αν η γραμμή της στατιστικής του φέρνει λίγο στον πρώην αρχηγό των «πράσινων», οι πρώτες του δηλώσεις, όταν ακούγονται τα γράμματα MVP, είναι ξεκάθαρα προϊόν συνύπρξης με το Νο13.
«Είναι πάντα καλό να παίρνεις μια νίκη. Νομίζω πως παίξαμε καλά ως ομάδα. Είχαμε κάποια άσχημα διαστήματα, αλλά τους σταματήσαμε στην άμυνα και βρήκαμε λύσεις στην επίθεση και καταφέραμε να τρέξουμε».
Προσπάθησε να ξεφύγει, αλλά η επιμονή κερδίζει. Νιώθει πολυτιμότερος παίκτης; Νιώθει MVP; Απαντά, αλλά και πάλι δείχνοντας προς τα αποδυτήρια με ένα νεύμα του κεφαλιού του: «Αυτοί οι τύποι με κάνουν να φαίνομαι καλός. Οι συμπαίκτες μου το κάνουν αυτό. Το κάνουν εύκολο για μένα. Εγώ προσπαθώ να βγω εκεί έξω και να κάνω ότι μπορώ για να βοηθήσω την ομάδα να νικά. Τίποτα άλλο».
Άγνωστο αν πραγματικά πιστεύει πως είναι τόσο απλό όσο το περιγράφει. Το σίγουρο πάντως είναι πως βλέποντάς τον να παίζει απλά αγαπάς το μπάσκετ περισσότερο, γιατί το κάνει πιο όμορφο με τις εμπνεύσεις του και με αυτό το τόσο γρήγορο διάβασμα του παιχνιδιού. Ειδικά στο πρώτο λεπτό με την μία ασίστ διαδέχεται την άλλη, έμοιαζε απλά να το διασκεδάζει, να περνάει καλά: «Είνα αλήθεια... Το διασκεδάζω! Αγαπώ να παίζω με αυτούς τους τύπους! Το να είμαι στο γήπεδο, να παίζω μπάσκετ είναι μια ευλογία. Το να βγαίνεις στο παρκέ κάθε βράδυ μπροστά σε κάποιους από τους καλύτερους φιλάθλους στον κόσμο είναι ξεχωριστό. Μου αρέσει η ομάδα μου, μου αρέσει να παίζω με αυτούς τους τύπους και είναι κάτι ιδιαίτερο για μένα».
Τόσο πολύ που έτσι για... πλάκα (λέμε τώρα) έφτασε σε ένα ακόμη νταμπλ νταμπλ. Το 15ο της καριέρας του. Και τώρα βρίσκεται στην κορυφή της σχετικής λίστας στην Ευρωλίγκα, με συγκάτοικο τον Μίλος Τεόντοσιτς. «Ελπίζω με αυτόν τον τρόπο, με κάθε τρόπο να βοηθάω αυτή την ομάδα. Και να την βοηθήσω να φτάσει ως το φάιναλ φορ. Είναι κάτι που δεν έχουμε καταφέρει τα τελευταία χρόνια. Θέλουμε να πάμε στο επόμενο επίπεδο, να πάμε στο φάιναλ φορ. Κι αν φτάσουμε εκεί όλοι ξέρουμε πως είναι ένα παιχνίδι για τον τελικό...» Και να σημειώσουμε κάπου εδώ πως υπάρχει κι άλλο ρεκόρ: Έχει 9 ασίστ ανά παιχνίδι, το υψηλότερο όλων των εποχών στην Ευρωλίγκα.
Στο τέλος της 29ης αγωνιστικής, την προτελευταίας της κανονικής περιόδου στην Ευρωλίγκα, ο Παναθηναϊκός βρίσκεται στην πέμπτη θέση της κατάταξης. Αν έπεφτε σήμερα η αυλαία οι «πράσινοι» θα αντιμετώπιζαν με μειονέκτημα έδρας την Ρεάλ Μαδρίτης. Ο Καλάθης προσπερνά το θέμα «πλεονέκτημα έδρας». «Αν είναι να συμβεί και πάρουμε το πλεονέκτημα, καλώς να έρθει. Ξέρουμε πως μπορούμε να νικήσουμε οποιαδήποτε ομάδα και στο γήπεδό της. Έχουμε τους παίκτες και πλέον έχουμε και την εμπειρία, έχουμε πολλούς παίκτες που έχουν δώσει σημαντικούς αγώνες και ξέρουν τι πρέπει να κάνουν. Νιώθουμε αρκετά άνετα, ώστε να μπούμε σε ένα γήπεδο, όποιο κι αν είναι αυτό με αυτοπεποίθηση για να πάρουμε τη νίκη».
.@Nick_Calathes15 put on a show for @paobcgr in its win tonight.
— EuroLeague (@EuroLeague) 30 Μαρτίου 2018
Dishing out 10 assists ? pic.twitter.com/yB8kzBFEA2
Η αυτοπεποίθηση αυτή πηγάζει από την ίδια την ομάδα και τις εμφανίσεις της: «Στη διάρκεια της χρονιάς είχαμε τα πάνω μας και τα κάτω μας, αλλά αυτή τη στιγμή πιστεύω πως παίζουμε το καλύτερο μπάσκετ μας. Ο κόουτς μας έχει έτοιμους και ψυχολογικά και σωματικά και συνεχίζουμε. Να κάνουμε ένα καλό παιχνίδι την επόμενη εβδομάδα και θα δούμε τι θα γίνει από εκεί και πέρα».
Η αναφορά στον Τσάβι Πασκουάλ φέρνει την επόμενη ερώτηση. Αφορμή η πολύ καλή παρουσία του Άντριαν Πέιν, η σταθερή βελτίωση του Μάικ Τζέιμς, η ουσιαστικότερη βοήθεια από τον Θανάση Αντετοκούνμπο. Σε μια περίοδο κρίσιμη ο Καταλανός τεχνικός δείχνει να δίνει χρόνο και να δείχνει εμπιστοσύνη σε περισσότερους παίκτες, αντί να κλείνει «ερμητικά» το rotation. «Ο κόουτς ξέρει πολύ καλά τη δουλειά του. Ήταν εννέα χρόνια στην Μπαρτσελόνα. Ξέρει πως να κάνει τους παίκτες του να παίξουν καλά την κατάλληλη στιγμή. Μου θυμίζει λίγο ότι έκανε ο Ομπράντοβιτς με μένα όταν ήμουν μικρός. Ο κόουτς ξέρει πότε να χρησιμοποιήσει έναν παίκτη τη σωστή στιγμή και αυτό δείχνει πόσο καλός είναι ένας ένας πορπονητής. Παίζει και με τους 12, για να μην πω 13 παίκτες του σε σημαντικά παιχνίδια και έτσι μπορεί να υπολογίζεις σε όλους μας όταν έρθει η στιγμή. Όλοι νιώθουν χρήσιμοι στην ομάδα».
Όσο για την παρουσία του Πέιν χθες, στην καλύτερη εμφάνισή του με τα χρώματα του Παναθηναϊκού; Ο Καλάθης έχει μόνο καλά λόγια να πει, αν και πάσα για... άλεϊ ουπ δεν του έδωσε. Γελάει πριν απαντήσει: «Δεν παραπονέθηκε πάντως, όχι... Προσπαθεί να προσαρμοστεί στον ευρωπαϊκό τρόπο παιχνιδιού. Δεν είναι και εύκολο, αλλά προσπαθεί Είναι πολύ σημαντικό για εμάς να έχουμε τρία «τέρατα» στη ρακέτα με τον Άντριαν, τον Γκιστ και τον Βουγιούκα. Μας βοηθάει πάρα πολύ!»
