Η αναμέτρηση των Λέικερς με τους Χιτ στους τελικούς των πλέι οφ δίνει τη δυνατότητα σε δύο μύθους του ΝΒΑ να ξεκαθαρίσουν τους λογαριασμούς τους, που, όπως φαίνεται, παραμένουν ανοικτοί. Από τη μια ο σούπερ σταρ των Λέικερς, ΛεΜπρόν Τζέιμς. Και από την άλλη ο πρόεδρος των Χιτ, Πατ Ράιλι.
O ΛεΜπρόν έγινε πρωταθλητής στο Μαϊάμι κερδίζοντας εκεί τα δύο πρώτα από τα τρία συνολικά δαχτυλίδια του την τετραετία 2010-14. O Ράιλι είναι ο εμπνευστής και δημιουργός του showtime των Λέικερς τη δεκαετία του 1980, οπότε κέρδισε μαζί του τους τέσσερις από τους πέντε τίτλους που έχει κατακτήσει ως προπονητής.
Αλλά δεν είναι αυτό που εξιτάρει στη σημερινή μονομαχία τους.
Ο Πατ Ράιλι ήταν εκείνος που έπεισε τον ΛεΜπρόν να αφήσει το Κλίβελαντ και να πάει στο Μαϊάμι το 2010, ώστε να φτιαχτεί η ανίκητη ομάδα των δύο τίτλων και των τεσσάρων συνεχόμενων τελικών. Ο ΛεΜπρόν αναγνωρίζει ακόμα και σήμερα ότι χάρη στον Ράιλι απέκτησε τη νοοτροπία του πρωταθλητή και διαμόρφωσε συνολικά την κοσμοθεωρία του.
Όμως σήμερα οι δύο άνδρες δεν μιλιούνται. Ο τρόπος που χώρισαν το 2014 προκάλεσε αγεφύρωτο χάσμα στη σχέση τους. Και τους σπρώχνει να αναζητήσουν εκδίκηση ο καθένας για λογαριασμό του στους φετινούς τελικούς.
Όταν το καλοκαίρι του 2014 ο ΛεΜπρόν Τζέιμς πήρε την απόφαση να φύγει από τους Χιτ μετά από τέσσερα σούπερ επιτυχημένα χρόνια και να επιστρέψει στο Κλίβελαντ, από νοσταλγία για το σπίτι του και όχι επειδή δεν περνούσε καλά στο Μαϊάμι, ο Πατ Ράιλι "στράβωσε". Άσχημα μάλιστα. Λέγεται ότι λίγο πριν ανακοινώσει την απόφασή του ο ΛεΜπρόν, οι δύο άνδρες είχαν μια μακρά τηλεφωνική επικοινωνία, στην οποία αντάλλαξαν βαριές κουβέντες.
Ο Ράιλι διέψευσε τότε ότι έγινε αυτό το τηλεφώνημα. Όμως μερικούς μήνες αργότερα δήλωσε όλο νόημα πως η ομάδα του είχε απαλλαγεί από κάποιους παίκτες, που "είχαν κρυμμένες ατζέντες πίσω από χαμογελαστά πρόσωπα". Τι κάνει νιάου νιάου στα κεραμίδια δηλαδή. Και για να μη μείνουν αμφιβολίες, τέσσερα χρόνια αργότερα σε συνέντευξή του στο ESPN έγινε πιο σαφής: "Το καλοκαίρι του 2014 είδα μια δυναστεία να πετιέται από το παράθυρο. Ήξερα ότι είχαμε φτιάξει μια ομάδα κυρίαρχη για 10 χρόνια. Ήθελα αυτή τη δυναστεία". Άλλες όμως οι βουλές του ΛεΜπρόν.
Ο οποίος ΛεΜπρόν αισθάνθηκε κι αυτός προσβεβλημένος από τη συμπεριφορά του Πατ Ράιλι. Κι όταν το 2016 κατέκτησε τον τίτλο με τους Καβαλίερς, δικαιώνοντας την επιλογή που είχε κάνει δύο χρόνια νωρότερα, άφησε τα δικά του υπονοούμενα: "Όταν αποφάσισα να φύγω από το Μαϊάμι, υπήρχαν κάποιοι άνθρωποι που εμπιστευόμουν και είχα χτίσει μαζί τους ιδιαίτερη σχέση σε εκείνα τα τέσσερα χρόνια, οι οποίοι μου έλεγαν ότι έκανα το μεγαλύτερο λάθος της καριέρας μου. Κι αυτό ακριβώς ήταν το κίνητρό μου". Λέγεται, μάλιστα, ότι αμέσως μετά από εκείνη τη νίκη των Καβαλίερς στους τελικούς του 2016, ο Πατ Ράιλι έστειλε γραπτό μήνυμα με συγχαρητήρια στον ΛεΜπρόν. Κι αυτός δεν απάντησε ποτέ.
Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς δεν έχει αντιμετωπίσει ποτέ πρώην ομάδα του σε σειρά πλέι οφ. Είναι η πρώτη φορά φέτος που θα του συμβεί αυτό. Και θα έχει απέναντί του τον πάλαι ποτέ μέντορά του, με τον οποίο δεν έχει αλλάξει κουβέντα εδώ και πάνω από έξι χρόνια.
Ωραία ιστορία, δε νομίζετε;
