Ο Νταρνέλ Τζάκσον εκτίμησε λίγο παραπάνω από τους υπόλοιπους παίκτες του ΠΑΟΚ το διήμερο ρεπό που τους έδωσε ο Ηλίας Παπαθεοδώρου μετά τη νίκη επί του Κολοσσού στη Ρόδο. Τα ξημερώματα της Δευτέρας, ο σέντερ του ΠΑΟΚ παρακολούθησε την σπουδαία νίκη του Κάνσας επί του Ντιουκ στα προημιτελικά του NCAA, η οποία το έφερε στο φάιναλ φορ, που θα διοργανωθεί το ερχόμενο τριήμερο (31/3-2/4) στο Σαν Αντόνιο.
Μερικές χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από το Κάνσας, στη Θεσσαλονίκη, o Νταρνέλ Τζάκσον παρακολουθεί την πορεία της ομάδας του Μπιλ Σελφ με περηφάνια. Ο σέντερ του ΠΑΟΚ, που αποφοίτησε από το Κάνσας το 2008, κατακτώντας μάλιστα τον τρίτο και τελευταίο μέχρι σήμερα τίτλο των Τζέιχοκς, θυμάται μέσα από την ιστοσελίδα της ΚΑΕ ΠΑΟΚ την διαδρομή του προς τον τίτλο και εξηγεί το ισχυρό δέσιμο του με το πανεπιστήμιο από το οποίο αποφοίτησε.
«Δεν μπορώ να περιγράψω πώς νιώθω βλέποντας αγώνες του Κάνσας. Φυσικά βλέπω όλους τους αγώνες, δεν γίνεται να μην τους δω. Έχω κερδίσει ένα πρωτάθλημα με το Κάνσας και αυτή η ανάμνηση δεν πρόκειται να ξεθωριάσει ποτέ. Στα πρόσωπα των παιδιών που είναι τώρα στην ομάδα βλέπω εμάς, θέλω να συνεχίσουν την παράδοσή του προγράμματος του Κάνσας, η οποία ξεπερνάει τα 100 χρόνια. Ήταν υπέροχο που είδα την ομάδα να περνάει στο φάιναλ φορ και είμαι μαζί της για να… τελειώσει τη δουλειά»!
Ο Νταρνέλ Τζάκσον θυμάται με κάθε λεπτομέρεια την πορεία της ομάδας του προς τον τίτλο. Για να φτάσει μάλιστα, στην κορυφή το Κάνσας, έπρεπε να αφήσει εκτός τις ομάδες δύο μετέπειτα MVP του NBA: «Για να περάσουμε στο φάιναλ φορ χρειάστηκε να αποκλείσουμε το Ντέιβιντσον, όπου έπαιζε ο Στεφ Κάρι, ο οποίος έπαιξε εκπληκτικά σε εκείνο του τουρνουά! Στον ημιτελικό είχαμε αποκλείσει το Νορθ Καρολάινα, στο οποίο έπαιζαν σπουδαίοι παίκτες όπως ο Τάιλερ Χάντσμπρο και ο Ντάνι Γκριν. Θυμάμαι ότι είχαμε μεγάλη δίψα για το τρόπαιο γιατί το Κάνσας δεν το είχε κατακτήσει από το 1988! Παίξαμε φοβερά και είχαμε διαφορά 20 πόντων στο πρώτο ημίχρονο! Είχε έρθει η στιγμή μας, το νιώθαμε. Στον τελικό είχαμε απέναντι μας το Μέμφις, στο οποίο έπαιζαν οι Ντέρικ Ρόουζ, Τζόι Ντόρσεϊ και Ρόμπερτ Ντοζίερ. Ήταν ένα φοβερό ματς… Θα είχαμε χάσει αν δεν είχε ευστοχήσει ο Μάριο Τσάλμερς σε ένα σημαντικό τρίποντο που έστειλε το ματς στην παράταση. Με θυμάμαι να περιμένω κάτω από το καλάθι για το ριμπάουντ και να βλέπω την μπάλα να καταλήγει στο καλάθι. Ήταν μαγικό! Μετά κερδίσαμε το παιχνίδι και πήραμε το τρόπαιο. Ήταν φοβερό… Η οικογένεια μου ήταν εκεί, με είδε να κρατάω το τρόπαιο, ήταν απίστευτο...»
Έχουν περάσει 10 χρόνια από την ημέρα που ο Νταρνέλ Τζάκσον και οι συμπαίκτες του, έφτασαν στο τέλος του δρόμου κατακτώντας το τρόπαιο, ωστόσο αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχει πλέον επαφές μαζί τους ή με τους προπονητές του: «Κρατάω ακόμα επαφή με όλους τους προπονητές μου από το Κάνσας και με πολλούς από τους συμπαίκτες μου. Επικοινωνούμε με μηνύματα, emails, μιλάμε στο τηλέφωνο… Είναι πολύ σημαντικό για εμένα να έχω αυτή την σχέση με το κολέγιό μου. Είμαι ευγνώμων που είχα την ευκαιρία να δουλέψω με αυτούς τους ανθρώπους, σε αυτό το σπουδαίο πρόγραμμα».
Όσο για το αν είναι αισιόδοξος για το αν το Κάνσας θα καταφέρει να επαναλάβει την επιτυχία του 2008: «Δεν είμαι αισιόδοξος, είμαι σίγουρος για αυτά τα παιδιά! Το Κάνσας θα τα καταφέρει. Εξάλλου το φάιναλ φορ γίνεται στο Σαν Αντόνιο, όπως και το 2008»!
To Κάνσας αποτελεί ένα πολύ σημαντικό κεφάλαιο στην καριέρα του Νταρνέλ Τζάκσον, ωστόσο σήμερα ο 32χρονος σέντερ είναι αφοσιωμένος στις υποχρεώσεις του με τον ΠΑΟΚ. «Είμαστε σε καλή κατάσταση και εφόσον κρατήσουμε τη συγκέντρωση μας στα επόμενα παιχνίδια, πιστεύω ότι μπορούμε να τερματίσουμε στην πρώτη τετράδα του πρωταθλήματος στην κανονική περίοδο», τόνισε αρχικά, ενώ στη συνέχεια αναφέρθηκε στην βελτίωση της ομάδας το τελευταίο διάστημα: «Είμαι αισιόδοξος ότι μπορούμε να παρουσιαζόμαστε καλύτεροι παιχνίδι με το παιχνίδι και να χτίσουμε πάνω σε αυτό το σερί που έχουμε. Είναι θετικό το γεγονός ότι τώρα έχουμε περισσότερες ώρες προπόνησης για να βελτιώσουμε τις αδυναμίες και αν καταφέρουμε να μείνουμε σε καλό ρυθμό, θεωρώ ότι θα τελειώσουμε τη σεζόν με καλό τρόπο»…
