Ο Ρικ Πιτίνο παρουσιάστηκε κι επίσημα ως ο νέος προπονητής της Εθνικής Ελλάδας Ανδρών και μεταξύ άλλων ανέφερε πως θα η ομάδα που θα φτιάξει θα είναι σαν πεινασμένος λύκος.
Ο Αμερικανός προπονητής μίλησε αρχικά για την επαφή που είχε με τον πρόεδρο της Ελληνικής Ομοσπονδίας Καλαθοσφαίρισης, Γιώργο Βασιλακόπουλο: «Συναντηθήκαμε μερικές ημέρες πριν. Μιλήσαμε στο τηλέφωνο. Με κάλεσε. Πρώτα από όλα να πω πώς ξεκίνησε αυτό. Θέλω να αναφερθώ σε κάποιον που τον αποκαλώ αδερφό μου από διαφορετική μητέρα. Ο Άγγελος (σ.σ. ο εκπρόσωπός του, Άγγελος Κοτταρίδης) ήταν η αιτία που ήρθα στην Ελλάδα και άρχισα να του στέλνω μηνύματα για το πώς θα είναι η Ελλάδα στην πορεία της για τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Μιλούσαμε σε κάθε αγώνα, σε κάθε φάση κι έκανε την πρόταση, να πάω εγώ να ετοιμάσω την ομάδα για τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ανεβαίνω βουνά και λόφους τα τελευταία σαράντα χρόνια της ζωής μου. Η πρώτη δουλειά προπονητή ήρθε όταν ήμουν 24 ετών. Δεν είχα μια καλή σεζόν για δεκατέσσερα χρόνια. Το Πρόβιντενς ήρθε στη συνέχεια μετά τους Νιου Γιορκ Νικς και από όταν δημιουργήθηκε το Big East ήταν τελευταίο. Όταν πήρα τους Νικς κέρδισαν 24 αγώνες. Όταν πήγα στο Κεντάκι δεν ήταν σε καθόλου καλή θέση. Με τους Μπόστον Σέλτικς κέρδισα 15 ματς. Όταν πήγα στο Λούιβιλ ήταν σε δύσκολη κατάσταση εκ νέου. Στον Παναθηναϊκό όταν πήγα ήταν στη 13η θέση στην Ευρωλίγκα, με μία εκτός έδρας νίκη. Ο λόγος που τα αναφέρω αυτά είναι για να πω ότι είναι ένα ακόμα βουνό που θα ανέβω και χαίρομαι για αυτό. Όλα αυτά τα χρόνια έχω συνεργαστεί με κάποιους από τους πιο χαρισματικούς και ταλαντούχους παίκτες. Οι Έλληνες παίκτες έχουν κάτι που δεν έχω συναντήσει όλα αυτά τα χρόνια της καριέρας μου: έχουν περηφάνια για την πατρίδα και έλεγα στον εαυτό μου πόσο σπουδαία ευκαιρία ήταν αυτή για την καριέρα μου».
Ο Ρικ Πιτίνο θα προπονήσει για πρώτη φορά το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στο Προολυμπιακό Τουρνουά, με στόχο την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες 2020 που θα γίνουν στο Τόκιο. «Είναι μια ευκαιρία να πάμε στους Ολυμπιακούς Αγώνες και να είμαι μαζί τους στο Τόκιο. Είναι μία από τις μεγαλύτερες τιμές που είχα ως προπονητής. Είναι ένα βουνό που εάν φθάσεις στην κορυφή θα είναι τόσο ξεχωριστό. Θέλουμε να παίξουμε μπάσκετ όπως ένας λύκος που έχει να φάει για μία εβδομάδα. Με τρομερή νοοτροπία και θέληση. Αυτό δεν έχει να κάνει με τον Ολυμπιακό, τον Παναθηναϊκό, την ΑΕΚ. Για τους επόμενους μήνες εγώ δεν είμαι Αμερικανός ή Ιταλός, είμαι Έλληνας όσο θα είμαι εδώ. Δεν θα δείτε άλλον να φωνάζει και να υποστηρίζει την ομάδα όπως εγώ. Θα παλέψουμε για κάθε μπάλα. Είναι πολύ σημαντικό για εμένα. Σιγά σιγά θα έρθω σε επαφή με όσους παίκτες αποτελέσουν την Εθνική. Είναι τιμή που θα είμαι στην Εθνική. Έχουμε ένα βουνό να ανέβουμε, αλλά έχουμε καλά στοιχεία. Αγαπούν τη χώρα οι παίκτες και θα είναι συναρπαστικό το ταξίδι».
Ρωτήθηκε για το Γιάννη Αντετοκούνμπο και απάντησε: «Σκοπεύω να βγω για δείπνο με το Γιάννη και το Θανάση Αντετοκούνμπο, όταν θα είναι στο Μαϊάμι για το παιχνίδι με τους Χιτ. Ο Γιάννης έχει ξεκινήσει εντυπωσιακά τη σεζόν και δεν έχουμε ακόμα επαφή. Ο Γιάννης είναι πολύ αφοσιωμένος, αλλά θα τον συναντήσω στο μέλλον. Εάν η Εθνική περάσει στους Ολυμπιακούς Αγώνες ο Γιάννης είναι μέσα στο πλάνο. Θα δω το παιχνίδι του Ολυμπιακού με τη Φενέρμπαχτσε, αλλά και όλους τους παίκτες που παίζουν στην Εθνική. Ξέρω 4-5 παίκτες από τον Παναθηναϊκό κι εμείς θα αξιολογήσουμε την κατάσταση».
Αναφορικά με την αξιοποίηση του 24χρονου γκαρντ/φόργουορντ των Μιλγουόκι Μπακς δήλωσε: «Είναι εύκολο να χρησιμοποιήσεις το Γιάννη. Το διαφορετικό έχει να κάνει με τους κανονισμούς της FIBA. Είχα αναφέρει κάτι για τον προπονητή της Βραζιλίας. Πρέπει να αφήσουμε το Γιάννη να δημιουργήσει. Είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο. Ο τρόπος που αξιοποιήθηκε ήταν παρόμοιος με αυτόν των Μπακς, τον άφησαν να δημιουργεί. Ο προηγούμενος προπονητής τον αξιοποίησε καλά, όμως χάθηκε στον πόντο το παιχνίδι με την Βραζιλία. Ξέρω ήδη τους παίκτες και τις δυνατότητές τους και πώς να τους αξιοποιήσω. Αυτό που μένει είναι να δω τους αντιπάλους μας και εκεί θα εστιάσω. Δεν μπορώ να τους ξέρω από τώρα».
Όσον αφορά στην προετοιμασία της Εθνικής, που θα είναι σύντομη εν όψει του Προολυμπιακού Τουρνουά, εξήγησε: «Ας δούμε την πραγματικότητα της κατάστασης. Στο μπάσκετ μπορείς να έχεις 4-6 εβδομάδες προετοιμασίας. Τώρα, είναι διαφορετικά. Έχεις δύο εβδομάδες να προετοιμάσεις επίθεση και άμυνα. Εδώ είναι τα δύο πιο σημαντικά στοιχεία, προετοιμασία και σκάουτινγκ. Η θέληση και το πάθος των παικτών θα κάνουν τη μεγαλύτερη διαφορά. Πιστεύω πως με τη σχέση που έχουμε με τους παίκτες, περιμένω από αυτούς να τα... σπάσουν όλα. Η λέξη κίνητρο προέρχεται από το τι θέλουν και τι κάνουν για να πάρουν κάτι οι παίκτες. Το πιο σημαντικό είναι να είναι μία γροθιά και οι δώδεκα παίκτες για να κερδίσουν για την πατρίδα τους».
Για την εμπειρία που είχε στην Εθνική Πουέρτο Ρίκο, την οποία όμως δεν κατάφερε να κοουτσάρει σε επίσημο παιχνίδι λόγω κάποιων κανονισμών του NCAA, είπε: «Ήταν μια πολύ ωραία εμπειρία στο Πουέρτο Ρίκο. Ο μεγαλύτερος παίκτης τότε ήταν ο Τζέι Τζέι Μπαρέα. Εκεί έμαθα πώς παίζεται το μπάσκετ της FIBA. Το δυνατό είναι πως όσοι παίζουν μαζί για καιρό κερδίζουν. Θα έχω δουλειά μπροστά μου, αλλά είμαι έτοιμος να ξεκινήσω. Παίζουν και τα ΜΜΕ το ρόλο τους σε εμένα. Με ρωτούν τι κάνω και λέω ότι όλα είναι καλά. Το "μυστικό" είναι πως δεν διαβάζω τίποτα».
Ο 67χρονος προπονητής ρωτήθηκε για το τι θα έκανε εάν δεχόταν πρόταση από άλλη ομάδα και διευκρίνισε: «Δεν έχει να κάνει με τα λεφτά, δεν υπάρχει δουλειά που θα με άφηνε να φύγω από την ομάδα. Όταν δίνω το λόγο μου αυτό δεν είναι δουλειά, είναι τιμή. Το παίρνω πολύ σοβαρά και είναι η διαφορά που θα κρατήσω για όσο ζω», προτού αναφερθεί στη χώρα μας και τους υπέροχους ανθρώπους της: «Αν και έχω ακολουθήσει τους Ολυμπιακούς Αγώνες δεν είχα σκεφτεί ότι θα προπονούσα την Εθνική. Όταν πήγα σπίτι το περασμένο καλοκαίρι όλοι με ρωτούσαν πώς μου φάνηκαν η Αθήνα, η Κρήτη, η Μύκονος, η Σαντορίνη. Τους έλεγα πως αυτό που έκανε τα μέρη εξαιρετικά ήταν οι άνθρωποι. Περπατάς στο δρόμο, σε αγκαλιάζουν οι άνθρωποι, σου λένε "καλημέρα". Παρότι ο Άγγελος ήταν η εναρκτήρια δύναμη οι Έλληνες με έκαναν να θέλω να είμαι στη θέση αυτή τώρα».
Η «γαλανόλευκη» συμμετείχε στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2019, στην Κίνα, αλλά ο Ρικ Πιτίνο δεν κατέστη δυνατό να παρακολουθήσει τους αγώνες αφού δεν είχαν τηλεοπτική μετάδοση στις ΗΠΑ. Όπως επεσήμανε: «Δυστυχώς, δεν το είδα. Λάμβανα συνεχώς μηνύματα για το σκορ. Αυτό που μπορώ να πω σχετικά με την κατανόηση της ομάδας είναι πως το σουτ είναι το πιο σημαντικό, είτε μιλάμε για Ευρωλίγκα είτε για ΝΒΑ είτε για οτιδήποτε. Φτιάχνοντας μια ομάδα σκεφτόμαστε την πάσα, το σουτ, την άμυνα και να μην αφήνουν ελεύθερα σουτ. Αυτό που θα κάνω εγώ θα είναι να τους βάλω τη νοοτροπία της άμυνας και θα τους αφήσω ελευθερία στο σουτ. Μέσα σε δεκαπέντε ημέρες είναι δύσκολο να φτιαχτούν τα προβλήματα στο σουτ. Ο Ντόνοβαν Μίτσελ την πρώτη φορά ήταν παίκτης που πήγαινε στο ντράιβ περισσότερο κι εγώ τον έκανα καλύτερο σουτέρ. Υπάρχουν κάποια "μυστικά" όπως η καμπύλη, οι μοίρες του σουτ, αλλά και το καλό σημείο για να σουτάρει ένας παίκτης. Η νοοτροπία και η ανάλυση είναι αυτά που θέλω να περάσω. Το κλέψιμο σε βοηθάει να ανεβάσεις τις πιθανότητες να σκοράρεις. Μέσα σε δεκαπέντε παίκτες και επειδή οι Έλληνες παίκτες είναι έξυπνοι θα βοηθήσει να τους περάσω τη νοοτροπία μου».
Οι συνεργάτες του, στην Εθνική Ελλάδας, δεν έχουν γίνει ακόμα γνωστοί, με τον ίδιο να εξηγεί: «Είναι τρομερό πόσοι προπονητές με πήραν τηλέφωνο για να είναι στο σταφ. Αυτή τη στιγμή θα έχω έναν Αμερικανό και δύο Έλληνες προπονητές στο επιτελείο μου. Θα ταξιδέψω και θα μιλήσω σε διάφορους προπονητές. Είμαι ανοιχτός για να δω ποιοι ταιριάζουν με τη φιλοσοφία μου. Υπάρχουν πολλοί εξαιρετικοί προπονητές στην Ελλάδα. Θέλω να προσλάβω προπονητές που θα έχουν την ίδια διάθεση για δουλειά με εμένα και θα βοηθήσουν να κάνουν κάτι ξεχωριστό».
Πριν κλείσει, μίλησε για την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας του Παναθηναϊκού πέρυσι: «Σίγουρα, θα πω κάτι διαφορετικό σε σχέση με όσα είχα πει. Τότε είχα πει ότι τον προηγούμενο προπονητή δεν τον απέλυσε ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος, αλλά οι παίκτες. Τώρα, θα τους πω ότι είναι σημαντικό να πάμε στους Ολυμπιακούς Αγώνες και να δώσουμε τα πάντα στο γήπεδο», για να καταλήξει: «Θέλω να σας ευχαριστήσω για αυτήν τη διαδικασία. Όλα όσα θέλω είναι η νίκη. Το να εκπροσωπεί μια χώρα ένας προπονητής είναι η κορωνίδα. Είναι μεγάλη μου τιμή να σας εκπροσωπήσω».
