Στις 14 Μαρτίου 2020 το Aϊόνα ανακοίνωνε την πρόσληψη του Ρικ Πιτίνο, ξαφνιάζοντας αρκετό κόσμο. Υπήρχε ο Παναθηναϊκός παρά το γεγονός ότι ο κορονοϊός είχε δώσει "στοπ", υπήρχε η Εθνική Ελλάδας και φυσικά υπήρχε και το σκάνδαλο που τον είχε εξορίσει από το NCAA. Ένα χρόνο παρά μία μέρα αργότερα αυτοί που πήραν την απόφαση δεν μπορούν παρά να αισθάνονται δικαιωμένοι, τουλάχιστον αγωνιστικά. Ο Πιτίνο κατάφερε να οδηγήσει ένα κολέγιο που απέχει από το να χαρακτηριστεί υπερδύναμη στον τίτλο της MAAC και στην τελική φάση του πρωταθλήματος!
O Ρικ Πιτίνο έδειξε σε όλους για μία ακόμη φορά που αν κάτι γνωρίζει άριστα είναι ο χώρος του NCAA. To δικό του όχι και τόσο πολυδιαφημισμένο Αϊόνα, έφτασε στην κορυφή. Ο ίδιος έγινε ο μόλις τρίτος προπονητής που οδηγεί πέντε διαφορετικά κολλέγια στην τελική φάση. To έχει ήδη καταφέρει με το Μπόστον, το Πρόβιντενς, το Κεντάκι και το Λούιβιλ.
Με μία ματιά ο Πιτίνο έχει 13 τίτλους περιφερειών, οχτώ τίτλους κανονικής περιόδου, επτά παρουσίες σε Final Four και τίτλους με το Κεντάκι και το Λούιβιλ. Οι τίτλοι που κατέκτησε με το Λούιβιλ του αφαιρέθηκαν από το NCAA, εξαιτίας του σκανδάλου που έπληξε το κολέγιο.
Αν και συνήθως οι παίκτες είναι οι πρωταγωνιστές στον επίλογο της MAAC σε πρώτο πλάνο βρισκόταν ο Πιτίνο. "Ο βασιλιάς μας" όπως τον αποκαλούν στο Αϊόνα.
He's our King ?!#MAACCHAMPS!!! https://t.co/lcxAFwZ8T9
— Iona Men’s Basketball (@IonaGaelsMBB) March 13, 2021
Rick Pitino leads Iona to a MAAC title and becomes just the third coach all-time to take 5 different schools to the NCAA Tournament! pic.twitter.com/Y1E4y0JEIx
— ESPN (@espn) March 13, 2021
"Θα επιστρέψω στην Ελλάδα, αν..."
Η χαρά του ίδιου πάντως ήταν λίγο δύσκολο να κρυφτεί, όταν κλήθηκε να κάνει τις καθιερωμένες δηλώσεις στο τέλος της αναμέτρησης: "Είμαι πολύ χαρούμενος για τους παίκτες μου. Κάναμε ένα καλό παιχνίδι, παρά το ότι είχαμε και τέσσερα κρούσματα COVID 19", τόνισε αρχικά, για να συνεχίσει απαντώντας στην ερώτηση αν περίμενε πως με τόσα εμπόδια εξαιτίας του κορονοϊού θα έφτανε ως εδώ: "Προσπαθώ πάντα να βλέπω κάθε παιχνίδι ξεχωριστά. Έχω βρεθεί σε πολλές καταστάσεις και δεν μπορείς να δει τη μεγάλη εικόνα, αλλά τη μικρή και να έχεις στο μυαλό σου τα βασικά. Δεν είναι τα τρίποντα, οι πόντοι... Είναι τα σκριν, πώς στήνεις ένα σκριν, πως κινείσαι... Να βλέπεις τις λεπτομέρειες".
Δεν ξέχασε πάντως κανέναν από τους προηγούμενους προπονητές που προηγήθηκαν αυτού, τονίζοντας: "Υπήρξαν πολλοί καλοί προπονητές πριν από μένα εδώ. Ακόμη και ο προκάτοχός μου (Τιμ Κλους), που χρειάστηκε να αφήσει τη θέση του για λόγους υγείας έκανε εξαιρετική δουλειά και είναι τιμή μου που τον διαδέχθηκα και βρίσκομαι εδώ".
Η Ελλάδα βρήκε τη θέση της, όταν ρωτήθηκε για τους στόχους που έχει πλέον η ομάδα του στο τουρνουά: "Αν δεν πάμε ως το Φάιναλ Φορ θα απογοητευτώ και θα επιστρέψω στην Ελλάδα!"
Hear what @RealPitino had to say to the ESPN crew following #ICMBB capturing the #MAACHoops Championship.#GaelNation pic.twitter.com/mndZeiKzW4
— Iona Men’s Basketball (@IonaGaelsMBB) March 14, 2021
Ο τελικός και ο Γκιστ
Στον τελικό το Αϊόνα επικράτησε το Φέρφιλντ με 60-51 με κορυφαίο τον Ασάντε Γκιστ που σημείωσε 18 πόντους και συνεπίκουρό του τον Τζόσεφ με 12 πόντους και 11 ριμπάουντ.
Ο Γκιστ αναδείχθηκε και πολυτιμότερος παίκτης του τουρνουά της περιφέρειας MAAC. Στη ζωή του υπάρχει και ένας Τζέιμς Γκιστ, αλλά όχι αυτός που γνωρίζουμε όλοι. Είναι ο πατέρας του, ο οποίος αποδείχθηκε πως έχει και ολίγη από έκτη αίσθηση. Όταν ανακοινώθηκε η πρόσληψη του Πιτίνο είχε δηλώσει πως "ολοκληρώνοντας τα χρόνια του στο κολεγιακό πρωτάθλημα με έναν προπονητή πρώτης γραμμής θα τον βοηθήσει να ξεχωρίσει και να πετύχει μακροπρόθεσμα πιο εύκολα τους στόχους του".
The #maAChoops21 Most Outstanding Performer, ASANTE GIST!!!#ICMBB | #MAACHoops | #GaelNation pic.twitter.com/Cx4yP1rHzz
— Iona Men’s Basketball (@IonaGaelsMBB) March 13, 2021
COVID19 και διάκριση
Συνολικά το Αϊόνα στην ιστορία του έχει φτάσει στην τελική φάση του NCAA 14 φορές. Το ρεκόρ του είναι 1-13. Η μοναδική νίκη είχε σημειωθεί το 1980, όταν είχε επικρατήσει 84-78 του Χόλι Κρος. Φέτος, ταλαιπωρήθηκε ιδιαίτερα, αφού χρειάστηκε να παύσει κάθε αγωνιστική δραστηριότητα δύο φορές εξαιτίας του κορονοϊού. Μάλιστα, αν και είχε καλύτερο ποσοστό νικών από άλλες ομάδες, βρέθηκε στην 9η θέση της MAAC, καθώς μετρούν οι νίκες και όχι το ποσοστό. Παρόλα αυτά με πέντε συνεχόμενες νίκες έφτασε ως τον τίτλο.
