Παρίσι, 12 Ιουλίου 1998. Όλα είναι έτοιμα για να αρχίσει ο μεγάλος τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ο πιο σημαντικός ποδοσφαιρικός αγώνας στον κόσμο. Οι κερκίδες του Σταντ ντε Φρανς έχουν αρχίσει να γεμίζουν, οι δημοσιογράφοι βρίσκονται στις θέσεις τους και 72 λεπτά πριν από τη σέντρα ανακοινώνονται οι ενδεκάκδες με τις οποίες θα παραταχθούν οι δύο φιναλίστ. Σε αυτή της Βραζιλίας δεν υπάρχει πουθενά το όνομα του Ρονάλντο!
Δεν ήταν απλή έκπληξη εκείνη η απουσία. Στα 22 του χρόνια ο Ρονάλντο ήταν κατά κοινή ομολογία εκείνη την εποχή ο καλύτερος ποδοσφαιριστής του πλανήτη. Και οι εμφανίσεις του στο Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν αντάξιες της φήμης του. Με τέσσερα γκολ και τρεις ασίστ είχε οδηγήσει την Εθνική Βραζιλίας σε έναν ακόμα τελικό. Στον οποίον, ωστόσο, δίχως να έχει υπάρξει η παραμικρή ένδειξη προηγουμένως, δεν πρόκειται να αγωνιστεί!
Στα δημοσιογραφικά έδρανα επικρατεί πανικός. Οι δημοσιογράφοι προσπαθούν να καταλάβουν τι ακριβώς συνέβη και δεν θα παίξει ο Ρονάλντο, αλλά άκρη δεν μπορούν να βγάλουν. Τελικά, μετά από μερικά λεπτά, δίνεται νέα ενδεκάδα. Ο Ρονάλντο είναι μέσα! Παρατάσσεται κανονικά στο γήπεδο με τους συμπαίκτες του, αγωνίζεται κανονικά, αλλά είναι εμφανές ότι δεν αποτελεί παρά σκιά του εαυτού του. Ελάχιστες φορές ακουμπά την μπάλα κι αυτές χωρίς ουσία.
Ο αγώνας τελειώνει, η "σελεσάο" χάνει εύκολα από τη Γαλλία με 3-0, όλο το βραζιλιάνικο έθνος βυθίζεται στη θλίψη, όμως ο Ρονάλντο αποχωρεί από το γήπεδο μάλλον ανακουφισμένος. "Χάσαμε το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά εγώ κέρδισα ένα άλλο τρόπαιο, τη ζωή μου", δηλώνει! Μα, τι έχει συμβεί;
Το αμέσως επόμενο διάστημα μαθεύτηκαν τα πάντα. Μερικές ώρες πριν από τον μεγάλο τελικό ο Ρονάλντο υπέστη επιληπτική κρίση! Κανείς αθλητής, σε κανένα άθλημα δεν είναι δυνατό να αγωνιστεί για τουλάχιστον 24 ώρες μετά από μια επιληπτική κρίση, ο καθηγητής νευρολογίας του πανεπιστημίου του Μπίρμιγχαμ, Άντριαν Ουίλιαμς, ήταν κατηγορηματικός. Γιατί όμως έπαιξε ο Ρονάλντο;
"Σκέφτεστε να μην είχα επιτρέψει στον Ρονάλντο να παίξει και η Βραζιλία να έχανε; Θα έπρεπε μετά εγώ να πάω να ζήσω στον Βόρειο Πόλο", παραδέχθηκε ο γιατρός της "σελεσάο" Λίντιο Τολέντο! "Σε όλη τη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου σκεφτόμουν να τον κάνω αλλαγή, αλλά φοβούμουν τι θα άκουγα στη Βραζιλία αν το έκανα", πρόσθεσε ο ομοσπονδιακός προπονητής, Μάριο Ζαγκάλο!
Ο Ρονάλντο, λοιπόν, έπρεπε να παίξει σε εκείνο τον τελικό πάση θυσία. Γιατί η Βραζιλία έπρεπε να κερδίσει το τρόπαιο στον τελικό, γιατί ο κόσμος περίμενε από τον καλύτερο παίκτη της αγαπημένης του ομάδας να την οδηγεί σε έναν ακόμα τίτλο, γιατί οι συνέπειες θα ήταν κατακλυσμιαίες αν δεν συνέβαιναν τα παραπάνω. Η πίεση που ασκούσε η κοινή γνώμη ήταν τρομερή.
Υπήρξαν μάλιστα κάποιοι που υποστήριξαν τότε ότι πίεση και μάλιστα έντονη, άσκησαν και οι χορηγοί του Ρονάλντο, που δεν ήθελαν ούτε να διανοηθούν ότι ο κεντρικός πρωταγωνιστής της καμπάνιας τους θα απουσίαζε από το κορυφαίο αθλητικό event στον πλανήτη. Αυτή η πίεση, μάλιστα, λέγεται πως απέβη καθοριστική στο να αλλάξει ο Μάριο Ζαγκάλο την αρχική ενδεκάδα και να περιλάβει τελικά σε αυτήν τον Ρονάλντο.
Η υγεία του αθλητή αποδείχθηκε τελικά πως πέρασε σε δεύτερη μοίρα. Κανείς δεν νοιάστηκε για το αν θα μπορούσε να είχε πάθει κάτι πιο σοβαρό αγωνιζόμενος αμέσως μετά από μια κρίση επιληψίας. Το σημαντικό ήταν ότι έπρεπε να παίξει.
Τορόντο, 10 Ιουνίου 2019. Οι Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς παίζουν το τελευταίο τους χαρτί για την κατάκτηση του φετινού τίτλου στο ΝΒΑ. Χάνουν ήδη με 3-1 από τους Ράπτορς και δεν έχουν περιθώριο για άλλη ήττα. Εδώ και 32 μέρες περιμένουν καθημερινά από τον Κέβιν Ντουράντ να επιστρέψει στη δράση για να τους βοηθήσει να υπερασπιστούν τον τίτλο τους, αλλά εις μάτην.
O σούπερ σταρ από την Ουάσιγκτον τραυματίστηκε στο δεξί πόδι στον πέμπτο αγώνα των πλέι οφ με τους Χιούστον Ρόκετς. Πριν από εκείνον τον τραυματισμό είχε αγωνιστεί μέσα σε διάστημα 15 ημερών σε 6 αγώνες με μέσο όρο συμμετοχής ανά αγώνα τα 44 λεπτά! Ήταν τόσο απαραίτητος, που δεν έβγαινε από την πεντάδα των Ουόριορς σχεδόν ποτέ.
Μετά τον τραυματισμό του ξεκίνησε ένας αγώνας δρόμου για να μπορέσει να γίνει καλά ώστε να βοηθήσει την ομάδα του στους υπόλοιπους αγώνες των πλέι οφ. Αντιμετώπιζε ένα πρόβλημα στον αχίλλειο, που οι γιατροί χαρακτήρισαν ύπουλο, αλλά δεν το... φώναζαν κιόλας. Ο Ντουράντ έπρεπε να παίξει.
Αλλά περνούσαν οι μέρες και δεν έπαιζε. Παρότι το καθημερινό ιατρικό δελτίο των Ουόριορς τον χαρακτήριζε αμφίβολο, οι μέρες περνούσαν κι αυτός συνέχιζε να είναι στα... πιτς. Οι Ουόριορς κέρδισαν τη σειρά με τους Ρόκετς, πέταξαν στη συνέχεια έξω με συνοπτικές διαδικασίες και τους Μπλέιζερς, ξεκίνησαν νικηφόρα και τους τελικούς κόντρα στους Ράπτορς. Αλλά στη συνέχεια το πράγμα στράβωσε. Οι Ράπτορς ανέτρεψαν την κατάσταση, προηγήθηκαν με 3-1 και πλέον δεν υπήρχε άλλη επιλογή. Ο Ντουράντ έπρεπε να παίξει.
Στο μεταξύ είχαν αρχίσει και οι κακές γλώσσες να φλυαρούν. "Ο Ντουράντ δεν παίζει, γιατί δεν θέλει να ρισκάρει τραυματισμό, τώρα που είναι free agent και θα ψάξει να βρει ένα ακόμα σούπερ συμβόλαιο κάπου αλλού", έλεγαν. Οι φήμες μάλιστα τον θέλουν εδώ και καιρό να έχει δώσει τα χέρια με τους Νιου Γιορκ Νικς. Ο Ντουράντ έπρεπε να παίξει. Γιατί οι Ουόριορς πρέπει να κερδίσουν τον τίτλο, γιατί οι χορηγοί του τον θέλουν παρόντα στον τελικό, γιατί οι κακές γλώσσες έπρεπε να σταματήσουν.
Και έπαιξε. Και μετά από μόλις 15 λεπτά ξαπλώνεται στο έδαφος πιάνοντας το δεξί του. Αποχωρεί και μετά από λίγη ώρα ο τζένεραλ μάνατζερ των Ουόριορς, Μπομπ Μάιερ, με δάκρυα στα μάτια αφήνει σαφώς να εννοηθεί ότι έκοψε τον αχίλλειο τένοντά του.
Τα δάκρυα του Μάιερ φανερώνουν τι ακριβώς συνέβη. Ο Κέβιν Ντουράντ δεν ήταν σε θέση να παίξει. Πιέστηκε όμως πολύ. Πιέστηκε απ' όλους όσοι είχαν συμφέρον να παίξει. Και έπαιξε και τώρα θα πρέπει να δει τι θα κάνει με την καριέρα του μετά από έναν τόσο σοβαρό τραυματισμό. Γιατί πλέον κανείς άλλος δεν θα νοιαστεί γι' αυτήν, παρά μόνον ο ίδιος.
Ο Ρονάλντο και ο Κέβιν Ντουράντ είναι δύο κλασικά παραδείγματα των ακραίων καταστάσεων που δημιουργούνται στον επαγγελματικό αθλητισμό μέσα σε συνθήκες πλήρους εμπορευματοποίησής του. Οι επαγγελματίες αθλητές αμείβονται πλουσιοπάροχα μεν, αλλά πολλές φορές αναγκάζονται να ξεπερνούν τα όριά τους προκειμένου να εκπληρώνουν τις απαιτήσεις αυτών που βάζουν τα χρήματα των αμοιβών τους.
Κι αυτό βλάπτει σοβαρά την υγεία τους. Δίχως κανείς από αυτούς που ζητούν όλο και περισσότερα παιχνίδια για να πωλούνται ακριβότερα τηλεοπτικά δικαιώματα, για να εξασφαλίζονται μεγαλύτερες χορηγίες, για να βγαίνουν πιο πολλά χρήματα μέσα από τον στοιχηματισμό, να νοιάζεται γι' αυτό...
