Η ώρα των NBA Finals 2019 έφτασαν και οι Τορόντο Ράπτορς μπορούν να ολοκληρώσουν το... θαύμα παίρνοντας το στέμμα από τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς.
Παρά την απουσία του Κέβιν Ντουράντ ο οποίος ενδέχεται να μην παίξει ξανά την τρέχουσα αγωνιστική περίοδο, οι «πτερόσαυροι» θεωρούνται ως το μεγάλο αουτσάιντερ. Και όχι άδικα. Η τριπλέτα των Στέφεν Κάρι, Κλέι Τόμπσον και Ντρέιμοντ Γκριν έχει αποδείξει πολλές φορές την αξία της και ότι μπορεί να τα καταφέρει. Πιο πρόσφατο παράδειγμα η «σκούπα» επί των Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς.
Από το πέμπτο παιχνίδι της σειράς με τους Χιούστον Ρόκετς όταν και χτύπησε ο Ντουράντ, οι Ουόριορς έχουν σερί 5-0 και... τρομάζουν, καθώς ο Γκριν μπορεί να παίζει σταθερά, όμως οι «Splash Brothers» έκαναν το βήμα μπροστά όπως έπρεπε και ήταν εκείνοι που έκαναν και τη διαφορά στη σειρά με τους Μπλέιζερς. Παρ' όλα αυτά έχουν μείνει δέκα μέρες χωρίς αγώνα κι αυτό ίσως κοστίσει, καθώς θα υπάρξει έλλειψη αγωνιστικού ρυθμού.
Στον αντίποδα, οι Καναδοί -έστω και χωρίς γηγενείς στο ρόστερ τους- ζουν το όνειρο. Για πρώτη φορά στην ιστορία τους κατόρθωσαν να κερδίσουν την Ανατολή και να τσεκάρουν το εισιτήριό τους για τους τελικούς, έχοντας μάλιστα το πλεονέκτημα έδρας, καθώς στην κανονική περίοδο είχαν το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ μετά τους Μιλγουόκι Μπακς.
Απέναντι στην παρέα του Γιάννη Αντετοκούνμπο έδειξαν ότι είναι φτιαγμένοι από γερό μέταλλο. Χάνοντας 2-0 και με πολλά προβλήματα, νίκησαν τα «ελάφια» στη δεύτερη παράταση του τρίτου αγώνα και δεν άφησαν περιθώρια στη συνέχεια πανηγυρίζοντας τέσσερις διαδοχικές νίκες και μαζί την πρόκριση. Πλέον χωρίς άγχος θα προσπαθήσουν να γράψουν ιστορία φτάνοντας μέχρι την κατάκτηση του τίτλου. Κι όλα αυτά χάρη σ' έναν παίκτη. Και δεν είναι υπερβολή.
Ο Καουάι Λέοναρντ έχει πραγματοποιήσει μυθικές εμφανίσεις στα πλέι οφ. Συγκαταλέγεται ήδη μεταξύ των κορυφαίων παικτών μπάσκετ όλων των εποχών! Και όχι άδικα, παρά το γεγονός ότι είναι μόλις 27 ετών. Αυτό που κάνει τον πρώην παίκτη των Σαν Αντόνιο Σπερς (ο οποίος έχει ήδη ένα πρωτάθλημα κι ένα βραβείο MVP τελικών από το 2014 στην κατοχή του) είναι η πληρότητα στο παιχνίδι του. Μπορεί να σκοράρει με μεγάλη άνεση και με πολλούς τρόπους. Μπορεί να δημιουργήσει πασάροντας καλά και σε σωστό χρόνο, αλλά η σπουδαιότερη ικανότητά του είναι στην άμυνα.
Είναι χαρακτηριστικό ότι ακόμα και ο Γιάννης Αντετοκούνμπο ο οποίος είναι πολύ δυνατός στο ένας εναντίον ενός, όταν τον έβλεπε μπροστά του έψαχνε πρώτα την πάσα, καθώς ήξερε ότι θα ήταν πολύ δύσκολα τα πράγματα απέναντί του.
Μάλιστα ο Λέοναρντ στη σειρά των τελικών της ανατολικής περιφέρειας έπαιξε φανερά τραυματισμένος στο γόνατο. Αν έχει αναρρώσει πλήρως θα είναι έτοιμος για ακόμα σπουδαιότερα πράγματα. Παρ' όλα αυτά, αν κι έπαιζε... σβηστός στην ουσία, ήταν καταλυτικός, έχοντας ακριβώς το ρόλο που έπρεπε και δίνοντας την ευκαιρία σε συμπαίκτες του όπως ο Βαν Βλιτ να κάνουν το step up.
Για να έχουν τύχη πάντως οι παίκτες του Νικ Νερς θα πρέπει να παίξουν καλά και οι υπόλοιποι παίκτες με πρώτο απ' όλους τον Κάιλ Λάουρι. Ο Αμερικανός γκαρντ έχει κατηγορηθεί πολλές φορές και όχι άδικα για τις εμφανίσεις του στα πλέι οφ. Τώρα όμως δεν έχει πλέον πίεση. Το έργο του αμυντικά θα είναι δύσκολο μαρκάροντας τον Κάρι, αλλά στην επίθεση μπορεί να τον τιμωρήσει. Και ο 33χρονος είναι παίκτης έδρας.
Το δικό του... παραμύθι ζει πάντως και ο άνθρωπος που κάθεται στην άκρη του πάγκου. Ο Νικ Νερς στα 52 του χρόνια οδήγησε το Τορόντο στους τελικούς. Ποιος να το έλεγε και ποιος να το φανταζόταν όταν πριν 20 χρόνια ο ίδιος άνθρωπος προπονούσε στο αγγλικό πρωτάθλημα, περνώντας και από τους London Towers. Από το 2013 μπήκε στο τεχνικό επιτελείο των «πτερόσαυρων» και φέτος στην παρθενική του χρονιά ως πρώτος προπονητής τους οδήγησε στους τελικούς. Όχι άσχημα...
Όπως και να' χει το δεδομένο είναι ότι κανείς δεν μπορεί να ξεγράψει τους Τορόντο Ράπτορς. Αν κάνουν το πρώτο βήμα πλέον θα πιστέψουν για τα καλά σε κάτι που παρά την άφιξη του Λέοναρντ, το περσινό καλοκαίρι έμοιαζε με αδύνατο.
Στο κάτω-κάτω της γραφής χρειάζεται και μία αλλαγή... Οι Ουόριορς είναι απολαυστικοί αλλά το ΝΒΑ έχει γίνει αρκετά μονότονο, καθώς από το 2015 παίζουν σταθερά στους τελικούς, έχοντας κατακτήσει 3/4 πρωταθλήματα! Το φινάλε της σεζόν θα είναι σαφώς πιο ευχάριστο με τους Καναδούς πρωταθλητές. Κι αυτό δεν το λέμε μόνο εμείς, αλλά και οι περισσότεροι στις ΗΠΑ οι οποίοι γυρνούν την... πλάτη στους συμπατριώτες τους και θέλουν να δουν στην κορυφή τους Ράπτορς!
