Καβαλίερς και Πέισερς διασταυρώνουν ξανά τα «ξίφη» τους, με τους πρώτους να καλούνται να επιβεβαιώσουν ξανά πως... είναι φτιαγμένοι για τα playoffs και τους δεύτερους να επιθυμούν τουλάχιστον αυτή την φορά, να είναι πιο ανταγωνιστικοί.
Εάν μερικοί... δε θέλετε να ακούτε άλλο για αμφίρροπα ζευγάρια στα φετινά playoffs του ΝΒΑ από τον πρώτο γύρο κιόλας και ψάχνετε ένα που να έχει ξεκάθαρο φαβορί, τότε γυρίστε προς το Οχάιο. Ξεκινώντας από απόψε (22:30) στην «Quicken Loans Arena», οι Κλίβελαντ Καβαλίερς συναντώνται ξανά με τους Ιντιάνα Πέισερς στον πρώτο γύρο των playoffs, αφού το ίδιο είχε γίνει και πέρυσι.
Στην προηγούμενη διασταύρωσή τους, η ομάδα της Ινδιανάπολης είχε υποστεί το... βάρος μίας σκούπας στο κεφάλι και αυτή την φορά ελπίζουν, ότι θα μπορέσουν να βάλουν δύσκολα στους πρωταθλητές Ανατολής. Εκείνοι, πάλι, θέλουν να διαβεβαιώσουν όσους λένε, ότι η κακή φόρμα της κανονικής περιόδου, όπως πέρυσι, θα έχει ως ακολουθία δυνατές εμφανίσεις στο πιο κρίσιμο κομμάτι της χρονιάς και ότι οι τρεις ήττες στους τέσσερις αγώνες με τους Πέισερς στην κανονική περίοδο δεν έχουν καμία σημασία μπροστά στους αγώνες που έρχονται τώρα.
Μεταξύ μας, βέβαια, όταν βάζουμε σε οποιοδήποτε ζευγάρι τον παράγοντα που ονομάζεται ΛεΜπρόν Τζέιμς, όλα αλλάζουν...
Ήρθε η στιγμή... να πάρει φόρα
Θα ήταν ψεύτης ή διόλου αντικειμενικός, όποιος ισχυριστεί πως του άρεσε η εικόνα των Καβαλίερς στην κανονική περίοδο του ΝΒΑ. Απογοητευτικοί μέχρι τις 8 Φεβρουαρίου, όταν και αποφάσισαν να κάνουν ένα ολικό «λίφτινγκ» στο ρόστερ τους, απομακρύνοντας τους Ντουέιν Ουέιντ, Ντέρικ Ρόουζ και Αϊζέια Τόμας, για να προσθέσουν νεανικότητα, φρεσκάδα, ευστοχία και αθλητικότητα στο ρόστερ, ήταν καλύτεροι για μερικές ημέρες με τις νέες προσθήκες, αλλά στη συνέχεια... μία από τα ίδια περίπου.
Με αυτό τον τρόπο, κατέληξαν στην τέταρτη θέση με ρεκόρ 50-32, αλλά τα νέα δεν είναι τόσο άσχημα για την παρέα του «Βασιλιά». Οι παίκτες του Τάιρον Λου, βρίσκουν μπροστά τους μία ομάδα που, όταν τα πράγματα σοβαρεύουν, έχουν αποδείξει ότι την έχουν... του χεριού τους, ενώ στη συνέχεια δεν υπάρχει αντίπαλος που να τους τρομάζει μέχρι τους τελικούς Ανατολής. Οι Ράπτορς περνούν τώρα τις πιο δύσκολες εξετάσεις τους, για να δείξουν αν μπορούν όντως να υπερασπιστούν την πρωτιά τους, οι Σέλτικς είναι... μισοί και οι Σίξερς μία ομάδα με λαμπρό μέλλον, που περιμένει πώς και πώς το καλοκαίρι για να «αρπάξει» τον ΛεΜπρόν.
Και πάλι, επομένως, οι «Ιππότες» μπορούν να ελπίζουν στην τέταρτη συνεχόμενη κατάκτηση του τίτλου της Περιφέρειας. Μένει να φανεί, αν οι Τζορτζ Χιλ, Ρόντνεϊ Χουντ, Λάρι Νανς και Τζόρνταν Κλάρκσον που προστέθηκαν πρόσφατα στο ρόστερ, μπορούν να αντεπεξέλθουν στην πίεση που φέρνει το είδος πρωταθλητισμού του ηγέτη τους. Υπάρχουν, φυσικά, παίκτες σαν τον Κέβιν Λαβ, τον Τζέι Αρ Σμιθ ή τον Κάιλ Κόρβερ, που μπορούν επίσης να τους κατευθύνουν.
Καλό νέο για τον κόουτς Λου, είναι η απουσία τραυματισμών, αφού και ο Κάιλ Κόρβερ θα παίξει λογικά από το πρώτο κιόλας παιχνίδι της σειράς. Έχοντας υγεία, λοιπόν, βλέποντας τον «Βασιλιά» να είναι «σεληνιασμένος» φέτος και γνωρίζοντας πως η ομάδα του πάντα «φορτσάρει» στην postseason, ευελπιστεί στο να δει ένα άλλο πρόσωπο.
Στόχος να τους βάλουν την αμφιβολία
Όπως αναφέραμε και νωρίτερα, οι Ιντιάνα Πέισερς μπορεί να μετρούν 3-1 στην κανονική περίοδο φέτος επί των «Καβς», αλλά ας μην ξεχνούν πως πέρυσι έμειναν εκτός συνέχειας στον πρώτο γύρο με 0-4. Και στα playoffs είναι που... μετρούν πραγματικά οι νίκες και, ίσως να τα βάζουν λίγο με την τύχη τους. Κανείς δε θέλει από τόσο νωρίς να έχει τον ΛεΜπρόν απέναντί του και οι 16 συνεχόμενες νίκες των Σίξερς άλλαξαν τα δεδομένα για το σύνολο του Νέιτ ΜακΜίλαν, το οποίο σίγουρα θα είχε μεγαλύτερη πίστη κόντρα στην Φιλαδέλφεια.
Το καλό νέο και για αυτό τον κόουτς, βέβαια, είναι πως θα εμφανιστεί πλήρης με αντίπαλο το Κλίβελαντ. Αλοίμονο, δηλαδή, σε ένα τέτοιο match up να είχε και κάποιο σοβαρό πρόβλημα. Έχει δει τον Βίκτορ Ολαντίπο να μετατρέπεται επιτέλους ξανά σε ηγέτη, το ρόλο δηλαδή που δεν μπορούσε να έχει πέρυσι στους Θάντερ, και δίπλα του έχει κι άλλες εξαιρετικές μονάδες.
Υπάρχουν παίκτες σαν τον Αλ Τζέφερσον, τον Ντάρεν Κόλισον, τον ρούκι Γκλεν Ρόμπινσον, τον Λανς Στίβενσον, τον Θάντους Γιανγκ ή ακόμη και τους πάντα αξιόπιστους Ευρωπαίους, Μπόγιαν Μπογκντάνοβιτς και Ντομάντας Σαμπόνις. Η εικόνα των Πέισερς, δε, πείθει πως μπορούν να παρουσιάσουν ένα καλύτερο πρόσωπο σε αυτούς τους αγώνα με το Κλίβελαντ. Αλλά είπαμε, τα playoffs είναι άλλη υπόθεση...
Αυτό είναι και το στοίχημα της ομάδας, που βρέθηκε φέτος πέμπτη με ρεκόρ 48-34 και ξεπέρασε τον εαυτό της, αφού πέρυσι είχε βρεθεί έβδομη. Η συνάντηση είναι πάλι ίδια και ιδού η ευκαιρία να αποδείξουν άπαντες, ότι η προσπάθεια τους άξιζε κάτι καλό στο τέλος.
Πρόβλεψη: Όπως αναφέραμε και νωρίτερα, είναι μάλλον ένα από τα ζευγάρια με ξεκάθαρο φαβορί και αυτό είναι το Κλίβελαντ. Ναι, με τη μέχρι τώρα εικόνα του δεν πείθει πως μπορεί να πάρει... ούτε Ευρωλίγκα, ενώ έχει ηττηθεί κατά κράτος στην κανονική περίοδο από τους Πέισερς. Μήπως και πέρυσι, όμως, δεν υπήρχαν παρόμοιοι προβληματισμοί, όταν έχαναν την πρωτιά από τη Βοστόνη, για να «θερίσουν» τους πάντες μέχρι να φτάσουν στους τελικούς; Για πολλοστή φορά, λοιπόν, θα επαναλάβουμε πως ο συνδυασμός μίας διαφορετικής προσέγγισης αγώνα στα playoffs και του γεγονότος, ότι στην πλευρά των «Καβς» υπάρχει ο ΛεΜπρόν Τζέιμς, τους δίνει ένα σημαντικό πλεονέκτημα.
