Την Εθνική Ελλάδας Νέων Ανδρών με τους πρωταθλητές ΝΒΑ, Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, παρομοίασε η Διεθνής Ομοσπονδία Καλαθοσφαίρισης, ενώ ιδιαίτερα εγκωμιαστικά ήταν τα λόγια της και για τον Αντώνη Κόνιαρη.
Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα U20 ξεκίνησε στην Κρήτη και η FIBA έκανε αφιέρωμα στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα και τον 19χρονο, γεννημένο στα Χανιά, γκαρντ του ΠΑΟΚ τον οποίο μάλιστα συνέκρινε με τον Ντρέιμοντ Γκριν. Η Ελληνική Ομοσπονδία Καλαθοσφαίρισης μετέφρασε το αφιέρωμα και το παρουσίασε μέσω της επίσημης ιστοσελίδας της.
Αναλυτικά: «Η FIBA μετά την πρεμιέρα του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Νέων Ανδρών στην Κρήτη επέλεξε τον Αντώνη Κόνιαρη για ένα αφιέρωμα, πλέκοντάς του το εγκώμιο, κάνοντας συγκρίσεις της ελληνικής ομάδας με τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς και του ίδιου με τον ρόλο του Ντρέιμοντ Γκριν στους πρωταθλητές ΝΒΑ... «Μπροστά στο δικό της κοινό, η Ελλάδα εντυπωσίασε την πρώτη ημέρα του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος με μια εντυπωσιακή εμφάνιση απέναντι στην Τσεχία. Με πολλούς τρόπους η Ελλάδα έφερε στο μυαλό τους πρωταθλητές ΝΒΑ, Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, με το καθόλου εγωιστικό παιχνίδι τους και τη σκληρή τους άμυνα με μια παρουσία που καθήλωσε.
Ο καταλύτης αυτής της προσπάθειας ήταν ο Αντώνης Κόνιαρης, ο οποίος γέμισε τη σειρά της στατιστικής με μια εκπληκτική all around παρουσία, που θα μπορούσε να κερδίσει την επιδοκιμασία του Ντρέιμοντ Γκριν, των Ουόριορς. Παρά το ότι έμεινε αρκετή ώρα στον πάγκο στο δεύτερο μισό, καθώς το παιχνίδι είχε γίνει από νωρίς τυπική διαδικασία, ο Κόνιαρης άφησε το παρκέ με 8 ασίστ, 5 ριμπάουντ και 4 κλεψίματα. Σημείωσε μόλις 4 πόντους με 7 προσπάθειες, αλλά ο Κόνιαρης είχε ένα +30, το μεγαλύτερο στον αγώνα στην στατιστική (η διαφορά για την ομάδα του όσο ήταν αυτός στο παρκέ), απόδειξη της επιρροής του στο ίδιο το παιχνίδι. Ο αλτρουισμός του είναι... κολλητικός και είναι σίγουρα δείγμα πως κάτι καλό συμβαίνει στην ελληνική ομάδα.
Ο αγώνας ουσιαστικά τελείωσε μετά το πρώτο δεκάλεπτο, με την Ελλάδα να γυρίζει την μπάλα μέχρι να βρει τον ανοιχτό παίκτη για να σουτάρει. Έχοντας καθοδηγήσει εξαιρετικά την ομάδα του, ο Κόνιαρης τονίζει πως χαίρεται ιδιαίτερα αυτή την προσέγγιση, όπου όλοι έχουν λόγο και ρόλο. «Είναι πάντα ωραίο να βρίσκεις τον σουτέρ που βρίσκεται στην καλύτερη δυνατή θέση. Μου αρέσει να δημιουργώ ανοιχτά σουτ για τους συμπαίκτες μου». Ο Κόνιαρης μπορεί να μαρκάρει στην περιφέρεια, καθώς είναι επιθετικός και αθλητικός, με ύψος 1.91 αν και δείχνει ψηλότερος, παίζει πολύ επιθετικά και όλα αυτά τον καθιστούν μια δύναμη στην άμυνα.
Ευλογημένος με μια ανεκτίμητη ικανότητα να αλλάζει στην περιφέρεια, ο 19χρονος παραδέχεται πως τον προκαλεί η ιδέα να σταματήσει τους αντιπάλους του: «Θέλω να αρνηθώ στον αντίπαλό μου να πάρει την μπάλα. Προσπαθώ να είμαι σκληρός στην άμυνα. Πιστεύω πως μπορώ να μαρκάρω και τις δύο θέσεις των γκαρντ. Μου αρέσει κιόλας. Η άμυνά μας θα πρέπει να είναι πάντα δυνατή και δεν θέλουμε να επιτρέπουμε εύκολα καλάθια στους αντιπάλους μας. Προσπαθήσαμε να προκαλέσουμε τα σουτ τριών πόντων της Τσεχίας και μετά να πάρουμε τα ριμπάουντ και να τρέξουμε».
Με προσόντα που ταιριάζουν στο ΝΒΑ, ο Κόνιαρης μπήκε στον πειρασμό να μπει στο πρόσφατο ΝΒΑ ντραφτ, αλλά αποφάσισε τελικά να μην το κάνει. Ο παίκτης του ΠΑΟΚ θέλει να βελτιώσει περισσότερο το παιχνίδι του στην Ευρώπη, αλλά ονειρεύεται να φτάσει και ως το ΝΒΑ, ιδιαίτερα παρακολουθώντας τον συμπατριώτη του, Γιάννη Αντετοκούνμπο, να μεταμορφώνεται σε σούπερσταρ των Μιλγουόκι Μπακς. «Το σκεφτόμουν να μπω στα ντραφτ, αλλά μπορεί να το αφήσω για τον επόμενο χρόνο. Για εμάς τους Έλληνες παίκτες, το να έχουμε κάποιον σαν τον Γιάννη στο ΝΒΑ είναι μεγάλο κίνητρο. Σου δίνει κάτι να ονειρεύεσαι».
Μετά τη μεγάλη σε διαφορά νίκη επί της Τσεχίας, οι προσδοκίες είναι υψηλές για την Ελλάδα, παίζοντας μπροστά σε ένα ενθουσιώδες κοινό. Η ελληνική ομάδα έχει αρκετούς παίκτες που ήταν στην ομάδα που κατέκτησε το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Εφήβων το 2015, ενώ ο ίδιος έχει αρκετή εμπειρία έχοντας παίξει στο Ευρωπαϊκό Εφήβων 2014 και το Παγκόσμιο U17. Γνωρίζοντας καλά την αύρα και τις προσδοκίες που συνοδεύουν την ομάδα, ο Κόνιαρης διπλωματικά δηλώνει βέβαιος πως η ομάδα θα διατηρήσει την προσοχή της στο στόχο της: «Θα προχωρήσουμε ένα παιχνίδι τη φορά. Ωστόσο, είναι ωραία να παίζει μπροστά στο δικό σου κοινό. Και πιστεύω πως θα είναι ακόμη πιο θορυβώδες την επόμενη φορά».
