Τον Αϊζάια Τόμας τον ξέρετε όλοι. Τον κοντοπίθαρο όσο και θαυματουργό πόιντ γκαρντ των Σέλτικς, που κάνει πράματα και θάματα φέτος και έχει ήδη καθιερωθεί στις συνειδήσεις όλων ως ένας σταρ του ΝΒΑ. Τον Τανγκούι Ενγκόμπο, όμως, πόσοι τον γνωρίζετε; Κανείς. Προφανώς.
Κι όμως, οι Μινεσότα Τίμπεργουλφς προτίμησαν να επιλέξουν στο νούμερο 57 του ντραφτ του 2011 αυτόν τον παγκοσμίως άγνωστο Κογκολέζο, που είναι υπήκοος Κατάρ, αντί του Αϊζάια Τόμας, ο οποίος κατέληξε στο νούμερο 58! Και το φοβερό είναι πως αυτό δεν ήταν το μοναδικό λάθος που έκαναν.
Η ιστορία μοιάζει απίστευτη για ομάδα του ΝΒΑ, όπου τίποτα απολύτως δεν λειτουργεί στην τύχη και χωρίς οργάνωση. Την διηγείται, όμως, στην ιστοσελίδα Vice Sports ο άνθρωπος που ενεπλάκη ενεργά σε αυτήν. Ο Πιτ Φάιλο, ο οποίος από το 2005 ως το 2013 ήταν διευθυντής σκάουτινγκ των Μινεσότα Τίμπεργουλφς και άρα είχε λόγο στις επιλογές των παικτών στο ντραφτ. Πολύ περισσότερο όταν επρόκειτο για παίκτες εκτός ΗΠΑ.
"Μου άρεσε πολύ ο Αϊζάια Τόμας τότε. Πραγματικά τον ήθελα. Αλλά δεν είχαμε θέση στο ρόστερ γι' αυτόν", λέει ο Φάιλο. Έτσι, αυτός και οι συνεργάτες του προχώρησαν στο Plan B. Θα επέλεγαν στο νούμερο 57 έναν παίκτη, ο οποίος είχε ταλέντο και δυνατότητες, αλλά δεν τον ήξερε κανείς. Θα τον έστελναν σε ένα δυνατό ευρωπαϊκό πρωτάθλημα για να πάρει εμπειρίες και να βελτιώσει το παιχνίδι του κι αν μετα έδειχνε ότι θα μπορούσε να παίξει στο ΝΒΑ, καλώς. Αν όχι, δεν θα έχανε κι η Βενετιά βελόνι. Έτσι κι αλλιώς το ποσοστό των παικτών που επιλέγονται στα πέντε τελευταία νούμερα του ντραφτ και καταφέρνουν να παίξουν έστω κι ένα λεπτό στο ΝΒΑ, είναι πολύ χαμηλό-στα οκτώ τελευταία ντραφτ ανέρχεται μόλις στο 30%. Μικρό το κακό...
Κονγκό, Κατάρ... ΝΒΑ!
Ο παίκτης αυτός ήταν ο Τανγκούι Ενγκόμπο. Ένα "τριάρι" λίγο πάνω από τα 2μ., πολύ αθλητικός και με καλό σουτ. Η καταγωγή του ήταν από το Κονγκό, αλλά επί χρόνια ζούσε και έπαιζε στο πρωτάθλημα του Κατάρ. Ο Φάιλο τον ανακάλυψε μέσω ενός φίλου του, που ζούσε κάπου εκεί στη Μέση Ανατολή. Πήγε μία φορά στο Κατάρ και μία στην Κίνα, όπου τον είδε να αγωνίζεται με την Εθνική ομάδα στο Πανασιατικό πρωτάθλημα, και διαπίστωσε ότι είχε ταλέντο και περιθώρια εξέλιξης. Επιπλέον, δεν τον ήξερε κανείς. Υπήρχαν λοιπόν πολύ καλές πιθανότητες να έχει ανακαλύψει μια φλέβα χρυσού και να αιφνιδιάσει τους πάντες.
Πήρε κασέτες μαζί του και επιστρέφοντας στις ΗΠΑ έπεισε τους ανωτέρους του στους Τίμπεργουλφς ότι άξιζε τον κόπο να τον επιλέξουν στο ντραφτ. Άλλωστε το 2011 ο Ενγκόμπο ήταν επιλέξιμος με βάση τους κανονισμούς, αφού συμπλήρωνε τα 22 χρόνια του. Ή τουλάχιστον, έτσι νόμιζε ο Φάιλο...
Την ημέρα του ντραφτ οι Τίμπεργουλφς έκλεισαν ένα deal με τους Μπλέιζερς και τους Μάβερικς, οι οποίοι θα επέλεγαν στο νούμερο 57 τον παίκτη που θα τους έλεγε η ομάδα της Μινεσότα. Τον Τανγκούι Ενγκόμπο. Όπερ και εγένετο. Ο Ντέιβιντ Στερν ανακοίνωσε, έστω και δυσκολευόμενος αρκετά να το προφέρει, το όνομα του παίκτη και όλη η Αμερική άρχισε να ψάχνει πληροφορίες γι' αυτόν.
Τι 30, τι 40, τι 50...
Από την επόμενη μέρα οι Γουλφς άρχισαν να ψάχνουν ομάδα στην Ευρώπη για να στείλουν το νέο τους απόκτημα, ώσπου ο δημοσιογράφος του draftexpress.com, Τζόναθαν Γκίβονι, δημοσίευσε ένα ρόστερ της Εθνικής ομάδας του Κατάρ από αγώνα του 2005, που έπεσε στα χέρια του και το οποίο δίπλα στο όνομα του Ενγκόμπο ανέφερε ως ετος γέννησης το 1984. Αν ήταν αλήθεια, τότε ο Καταριανός δεν ήταν 22 ετών την ημέρα του ντραφτ, αλλά 27, άρα δεν ήταν επιλέξιμος, άρα το deal με τις άλλες δύο ομάδες ήταν στον αέρα!
Το επιτελείο των Τίμπεργουλφς "πάγωσε". Ο Φάιλο επιμένει ακόμα και σήμερα: "Όσα στατιστικά ή άλλα έγγραφα είχα δει τότε και αφορούσαν τον παίκτη, όλα μα όλα ανέφεραν ότι ήταν γεννημένος το 1989. Άρα για μένα ήταν 22 ετών και επιλέξιμος στο ντραφτ". Μετά το δημοσίευμα του Γκίβονι, βέβαια, άρχισε να ψάχνεται.
Πήρε τηλέφωνο τον ίδιο τον Ενγκόμπο: "Του είπα τι συνέβαινε. Μου είπε ότι δεν είχε ιδέα γιατί μιλούσα, αυτός ήταν 22 ετών. Τον ρώτησα ξανά αν ήταν σίγουρος κι εκείνος απάντησε πως εξ όσων ήταν σε θέση να γνωρίζει, ήταν σίγουρος".
Ουπς! "Εξ όσων ήταν σε θέση να γνωρίζει"; Δηλαδή, μπορεί και να μη γνώριζε καλά; Στα αυτιά του Πιτ Φάιλο μπήκαν ψύλλοι. Ζήτησε από τον παίκτη να του στείλει μια φωτοτυπία του διαβατηρίου του. Και τότε έφαγε άλλη μια... κατραπακιά: "Το διαβατήριό μου το έχει ο σεΐχης"!
Το διαβατήριο
Ο σεΐχης ήταν ο άνθρωπος που είχε πάρει τον Ενγκόμπο από το Κονγκό, τον είχε πάει στο Κατάρ και τον είχε υπό την προστασία του. Αυτό σήμαινε πως κρατούσε αυτός όλα τα προσωπικά έγγραφά του και του έδινε το διαβατήριο μόνο όταν ήταν να ταξιδέψει με την ομάδα!
Ο Φάιλο επέμεινε και τελικά μετά από μία εβδομάδα έλαβε στο φαξ μια φωτοτυπία του διαβατηρίου του παίκτη. Ανέγραφε ως έτος γέννησης το 1989, αλλά υπήρχε ένα πρόβλημα. Το διαβατήρια φαινόταν ολοκαίνουριο, σα να είχε μόλις εκδοθεί! "Πιστεύω ότι ο σεΐχης δεν του έδωσε ποτέ το διαβατήριο, έτσι αυτός πήγε κι έβγαλε ένα για να μου το στείλει".
Μετά από αυτό, ο Φάιλο παράτησε κάθε προσπάθεια να βγάλει άκρη. "Δεν είχε νόημα. Άλλωστε ήταν κακό και για το παιδί. Κάποια στιγμή, μέσα στις τόσες κουβέντες που κάναμε, μου είχε πει ότι στο Κονγκό δεν είχε γεννηθεί σε νοσοκομείο, άρα δεν υπήρχαν χαρτιά που να αποδεικνύουν τη γέννησή του. Απ' όσο ήξερε αυτός ήταν 22 ετών, αλλά αν κάποιος είχε αλλάξει τα χαρτιά του, δεν μπορούσε να το γνωρίζει".
Καθώς λοιπόν δεν μπορούσε να βρεθεί άκρη, το ΝΒΑ αποφάσισε να επικυρώσει το deal με τις άλλες δύο ομάδες, αλλά να εξέταζε την περίπτωση του Ενγκόμπο μόνο αν αυτός έπαιζε κάποια στιγμή στο πρωτάθλημα. Το θέμα τελείωσε εκεί.
Ο Ενγκόμπο δεν αξιώθηκε ποτέ να φύγει από το Κατάρ. Μένει ακόμα εκεί και συνεχίζει να παίζει για την Αλ Ραγιάν, στην οποία μάλιστα είχε προπονητή μέχρι πριν από μερικούς μήνες τον Στέργιο Κουφό. Όμως θα περάσει στην ιστορία ως μία από τις πιο παράξενες επιλογές ντραφτ όλων των εποχών...
