Μένοντας σε όσα έχουμε ως δεδομένα, την απόφαση αποχώρησης του Δημήτρη Γιαννακόπουλου από τον Παναθηναϊκό και την επιστολή αποχώρησης των «πράσινων» από την Ευρωλίγκα, χωρίς να είναι κανείς σίγουρος για το τι επιφυλάσσει το μέλλον, το «τριφύλλι» φαίνεται ότι θα βάλει τέλος σε μία περίοδο 22 χρόνων στα οποία αγωνίστηκε στην εκάστοτε, κορυφαία διοργάνωση. Πότε ήταν η τελευταία φορά που αυτό δεν έγινε; Ήταν το μακρινό 1998 όταν έπαιξε σε μία ευρωπαϊκή διοργάνωση εκτός του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, της Σουπρολίγκας και βέβαια της Ευρωλίγκας.
Ήταν λοιπόν ο Παναθηναϊκός της περιόδου 1997-98 που αγωνίστηκε στο Κύπελλο Κυπελλούχων και έφτασε μία «ανάσα» από τον τελικό της διοργάνωσης. Έδειξε όμως τάσεις αυτοχειρίας και στην ουσία έχασε μία δική του πρόκριση στα ημιτελικά όπου αντιμετώπισε τη Στεφανέλ Μιλάνο στην οποία αγωνίζονταν μεταξύ άλλων ο Γιώργος Σιγάλας, ο μετέπειτα παίκτης του Φερνάντο Τζεντίλε, ο Θερλ Μπέιλι που πέρασε από τον Πανιώνιο και ο Σέρτζαν Γιοβάνοβιτς.. Τη νίκησε με 77-58 στην Αθήνα με 28 πόντους του Φραγκίσκου Αλβέρτη (5/7δ, 6/11τρ.) και «double-double» του Ντίνο Ράτζα (19π, 14ρ.) και ο Τύπος της εποχής σημείωνε ότι οι «πράσινοι» ετοίμαζαν βαλίτσες για το Βελιγράδι όπου επρόκειτο να γίνει ο τελικός.
Πιάστηκε στον ύπνο και κατέρρευσε
Ο Παναθηναϊκός όμως δεν υπερασπίστηκε εκείνη τη μεγάλη διαφορά στην Ιταλία. Ηττήθηκε με 86-61 (Οικονόμου 17, Ράτζα 14, Αλβέρτης 13) και αποκλείστηκε. Στην επιστροφή από το Μιλάνο συγκεντρώθηκαν οπαδοί του Παναθηναϊκού στο αεροδρόμιο και υπήρξε επεισόδιο με τον Ντίνο Ράτζα που επιχείρησε να βρει τρόπο να φύγει από την ομάδα. Δεν το έκανε όμως και ο Παναθηναϊκός κατέκτησε στη συνέχεια το Πρωτάθλημα.
Αποθέωση του Γιώργου Σιγάλα από τους φίλους της Μιλάνο...
...και το επεισόδιο με τον Ντίνο Ράτζα κατά την επιστροφή στην Αθήνα
Σε εκείνη την τελευταία, μέχρι τώρα, παρουσία του σε διοργάνωση άλλη από την εκάστοτε κορυφαία της Ευρώπης, ο Παναθηναϊκός είχε αντιμετωπίσει ομάδες που ουσιαστικά δεν υπάρχουν πια στον ευρωπαϊκό «χάρτη». Σλοβακοφάρμα, Μακάμπι Ρα Ανανά, Αουτοντορόζνικ Σάρατοβ, Μπουντιβέλνικ Κιέβου, Σεν Πόλτεν στην πρώτη φάση και στη συνέχεια τις Μπάγερ Λεβερκούζεν, Χάποελ Εϊλάτ, Σλασκ Βρότσλαβ και Στεφανέλ Μιλάνο σε διπλούς αγώνες.
Ο Παναθηναϊκός είχε δώσει 18 αγώνες στο Κύπελλο Κυπελλούχων εκείνης της σεζόν. Ξεχώρισε ο Ντίνο Ράτζα έχοντας μέσους όρους 20,93 πόντους, με 59,3% στα δίποντα, 9,81 ριμπάουντ και 2,37 ασίστ. Ο Φραγκίσκος Αλβέρτης είχε 14,4 πόντους μέσο όρο με 42,9% στα τρίποντα ενώ 13,4 πόντους με 2,4 ριμπάουντ και 2,1 ασίστ είχε ο Μπάιρον Σκοτ.
