Ο αθλητισμός, λένε, είναι μία μεταφορά για τη ζωή. Αντιπροσωπεύει τις καλές και τι κακές στιγμές που μπορεί να αντιμετωπίσεις και τις περισσότερες φορές σε βοηθάει να τις ξεπεράσεις ή να τις χαρείς ακόμη περισσότερο. Σαν μία ένεση αδρεναλίνης που κάνει τα πάντα πιο έντονα, πιο δυνατά και πιο μεγάλα.
Για τον Μέιορ Τσανγκάι ο αθλητισμός ήταν κάτι παραπάνω από μία μεταφορά.
Ο Μέιορ ήταν μόλις οκτώ χρονών όταν ξεκίνησε ένα ταξίδι επικών διαστάσεων, από το Νότιο Σουδάν στην Αιθιοπία και από εκεί στο Σύδνεϋ της Αυστραλίας, βλέποντας εκατοντάδες παιδιά να πεθαίνουν στη διαδρομή, άλλα από την πείνα, άλλα από τις επιθέσεις του στρατού. Ο Μέιορ και χιλιάδες άλλα παιδιά, έγιναν γνωστά σαν τα “Χαμένα Παιδιά” του Σουδάν, που αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν την πατρίδα τους λόγω του εμφυλίου πολέμου που είχε ξεσπάσει στις αρχές τη δεκαετίας του ’90 .
Έφτασε στην Κένυα, σε ένα κάμπ μεταναστών όπου ήταν μόνος του, χωρίς την οικογένειά του, με μοναδική διαφυγή την αγάπη του για το μπάσκετ το οποίο γνώρισε από τον πρώην παίχτη του ΝΒΑ Μανούτ Μπολ, που ήταν ένας από τους πρώτους που έσπευσαν να βοηθήσουν όσους υπέφεραν από την πείνα και τις κακουχίες στο Νότιο Σουδάν. «Αυτή ήταν η πρώτη φορά που άκουσα για το μπάσκετ. Ήταν ένας μπασκετμπολίστας που έκανε κάτι σπουδαίο» δήλωσε εμφανώς συγκινημένος ο Τσανγκάι για τον άνθρωπο που τον έκανε να αγαπήσει το μπάσκετ.
«Οι αναμνήσεις μου δε με κυνηγούν, με εμπνέουν, με κάνουν πιο δυνατό».
To 2006, έχοντας πλέον εγκατασταθεί στην Αυστραλία, ο Μέιορ Τσανγκάι αποφασίζει να δημιουργήσει ένα σύλλογο μπάσκετ ο οποίος θα βοηθούσε τα χαμένα παιδιά σαν αυτόν να ακολουθήσουν το όνειρό τους. Παράλληλα, τους παρείχε την εκπαίδευση που χρειάζονταν, μία στέγη για να μείνουν, φαγητό, νερό και ένδυση. Η ομάδα του ονομάστηκε “Savannah Pride” για να θυμίζει σε κάθε περίπτωση τις ρίζες των παιδιών αυτών αλλά και τις δικές του. Προέρχεται από το αφρικανικό δέντρο “Savannah” που παρέχει ζωή σε όλα τα ζώα της ζούγκλας. «Όπως και το δέντρο Σαβάνα, έτσι και το μπάσκετ εξελίσσεται σε κάτι που φέρνει μαζί όλα τα μονοπάτια της ζωής. Οικογένειες, μαθητές, καθοδηγητές, εκπαιδευτές και άλλους».
«Υπάρχουν κάποια παιδιά , που έρχονται από την Αφρική, που παίζουν ποδόσφαιρο, κάποια άλλα που παίζουν μουσική, άλλα που χορεύουν, όμως δε γνωρίζουν ποιος μπορεί να τους βοηθήσει να εξελίξουν το ταλέντο τους. Έτσι λοιπόν, αυτό προσπαθώ να κάνω με τα νέα παιδιά εδώ. Είναι σαν να φτιάχνουμε ένα δίκτυο που τα συνδέει με άλλους οργανισμούς που μπορούν να τα βοηθήσουν τόσο στο Μπλάκταουν όσο και σε άλλα μέρη» δήλωσε ο Μέιορ σχετικά με τους βασικούς στόχους του προγράμματός του.
Το Σαβάνα Πράιντ δεν απευθύνεται μόνο σε παιδιά με ρίζες από την Αφρική, αντίθετα προσπαθεί να συμπεριλάβει στο πρόγραμμά του όλα τα παιδιά που ζητούν μία έμπνευση στη ζωή τους. Βοηθώντας τα νέα παιδιά να διοχετεύουν την ενέργειά τους στο σχολείο και σε ένα ανταγωνιστικό άθλημα όπως το μπάσκετ, φροντίζει ώστε να παραμένουν ασφαλή και μακριά από κακές επιρροές. Το πρόγραμμα του Μέιορ Τσανγκάι συνεργάζεται με τις οικογένειες των παιδιών που αναλαμβάνει, με την τοπική αστυνομία και με ανθρώπους που μπορούν να βοηθήσουν ακόμα περισσότερο αυτά τα παιδιά, όπως δασκάλους ή ανθρώπους της πολιτείας.
Το σημαντικό κοινωνικό έργο που επιτελεί το Σαβάνα Πράιντ, δε θα μπορούσε να μην έχει απήχηση και στο αθλητικό κομμάτι. Παιδιά που ξεκίνησαν από το πρόγραμμα του Μέιορ Τσανγκάι , έχουν εξελιχθεί σε σπουδαίους αθλητές με σημαντικές διακρίσεις. Πολλά από αυτά αγωνίζονται σήμερα στο αμερικανικό κολλεγιακό πρωτάθλημα, όπως ο Γκόριοκ και Ντεν Γκακ, αδέρφια που παίζουν για το πανεπιστήμιο της Φλόριντα και του Μαϊάμι αντίστοιχα αλλά και για την ομάδα κάτω των 19 της Αυστραλίας ή ο Μακουέι Πουοντάκ παίχτης του πανεπιστημίου της Μινεσότα. Η μεγαλύτερη διάκριση όμως του Σαβάνα Πράιντ ήρθε με το ντραφτ του Άτερ Μαϊόκ το 2011 στου Λος Άντζελες Λέικερς. Σήμερα ο Μαϊόκ αγωνίζεται με τη φανέλα της Σαζές στο Λίβανο.
Πέρυσι, το εγχείρημα του Μέιορ Τσανγκάι, αποτέλεσε έμπνευση για τη δημιουργία μίας μίνι σειράς, του Sunshine Kings. Η σειρά έκανε πρεμιέρα το 2017 και είχε συνολικά 4 επεισόδια. Η υπόθεση της σειράς, αφορά τη ζωή του Τζέικομπ, ενός Σουδανού παίχτη του μπάσκετ, τον οποίο παρακολουθούν σκάουτερ από αμερικανικά κολλέγια παράλληλα όμως αντιμετωπίζει προβλήματα με το νόμο καθώς η αστυνομία του προσάπτει ένα έγκλημα το οποίο δεν έχει διαπράξει. Ο πρωταγωνιστής, Ουόλι Έλνορ, είναι και ίδιος παίχτης του μπάσκετ και όπως έχει δηλώσει ο ίδιος, δε θα μπορούσε ποτέ να φανταστεί τον εαυτό του ως ηθοποιό: «Ο χαρακτήρας τον οποίο υποδύομαι, κι εγώ, μοιάζουμε πολύ. Έχουμε και οι δύο το ίδιο όνειρο, να πάμε στην Αμερική και να παίξουμε μπάσκετ. Όλα όσα βλέπετε στη σειρά, τα έχω ζήσει κι εγώ στην πραγματική μου ζωή. Ελπίζω οι τηλεθεατές να πάρουν έστω μία γεύση για εμάς, τους μετανάστες από το Σουδάν και τη ζωή μας μέσα στην κοινωνία».
