Στο δικό της final-8 του Basketball Champions League η ΑΕΚ θέλει να αναδειχθεί τροπαιούχος. Και με αυτό το στόχο ρίχνεται σήμερα στη μάχη με τη Νίμπουρκ (18.30, ΕΡΤ3). Την πρώτη από τις τρεις μάχες που φιλοδοξεί να δώσει με νικηφόρα κατάληξη ως το βράδυ της Κυριακής.
Από τη στιγμή που η Ιεροσυαλήμ, το αρχικό φαβορί για να αναλάβει τη διοργάνωση, δήλωσε αδυναμία, ο Μάκης Αγγελόπουλος έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του για να φέρει το final-8 στην Αθήνα. Πίστευε ότι εδώ η ΑΕΚ έχει περισσότερες πιθανότητες να κερδίσει το τρίτο διεθνές τρόπαιο επί των ημερών του (έχει ήδη ένα BCL κι ένα Διηπειρωτικό Κύπελλο) και τέταρτο συνολικά (μαζί με το Κύπελλο Κυπελλούχων το 1968). Έκανε μάλιστα και μεταγραφικές υπερβάσεις προκειμένου να επιτευχθεί ο στόχος, καθώς έφερε τον Ταϊρίς Ράις μόνο και μόνο για να παίξει στο final-8, ενώ συναίνεσε και στην απόκτηση του Ντάριον Άτκινς προκειμένου να υπάρξει μια έξτρα λύση στους ψηλούς στην περίπτωση που ο Σλότερ δεν είναια απόλυτα έτοιμος.
Πλέον το λόγο έχει η ομάδα. Η προετοιμασία της έγινε στοχευμένα, με ορίζοντα το final-8, όπως έχει πει και ο Ηλίας Παπαθεοδώρου. Και τώρα ήρθε η ώρα της κρίσης.
Ο αντίπαλος στον σημερινό προημιτελικό είναι η Νίμπουρκ, κάτι που μπορεί να είναι και σημαδιακό. Διότι και το 2018, όταν η ΑΕΚ κατέκτησε εν τέλει τον τίτλο, είχε κληθεί να αντιμετωπίσει την πρωταθλήτρια Τσεχίας. Μία φάση νωρίτερα (στους "16"), αλλά με δύο παιχνίδια που ακόμα θυμούνται οι ΑΕΚτσήδες και δεν πρόκειται να τα ξεχάσουν ποτέ. Η Νίμπουρκ είχε φύγει νικήτρια με διαφορά 10 πόντων (98-88) από το ΟΑΚΑ στο πρώτο παιχνίδι, αλλά στον αλησμόνητο επαναληπτικό στην Τσεχία η Ένωση είχε κερδίσει με 11 (93-82) και προκρίθηκε χάρη στο τρίποντο του Πάντερ, που ολοκλήρωσε μια απίθανη ανατροπή, καθώς στο 35' η Νίμπουρκ ήταν μπροστά με +1.
Σε αυτά τα δυόμιση χρόνια έχουν αλλάξει πολλά, βέβαια. Ούτε η ΑΕΚ είναι η ίδια ούτε η Νίμπουρκ, ενώ και το σύστημα διεξαγωγής έχει αλλάξει. Πλέον ο αγώνας είναι... μια κι έξω, οπότε μοιάζει με τελικό. Ο Ηλίας Παπαθεοδώρου εκτιμά ότι η ομάδα του πρέπει να προσέξει πολύ και στις δύο πλευρές του παρκέ για να τα καταφέρει, ενώ κρίσιμος παράγοντας παραμένει η διαχείριση της πίεσης, την οποία νιώθουν όλοι στην ΑΕΚ. Το final-8 ήρθε στην Αθήνα για να το πάρουν κι αυτό το "πρέπει" δεν συμβάλλει ιδιαίτερα στην ψύχραιμη αντιμετώπιση τέτοιων αναμετρήσεων.
Από την άλλη η ΑΕΚ έχει το πλεονέκτημα πως έχει κάνει λιγότερες αλλαγές από τη Νίμπουρκ στο ρόστερ σε σχέση με την εικόνα που παρουσίαζαν οι ομάδες στις 10 Μαρτίου, όταν διακόπηκε η σεζόν. Κι αυτό της δίνει τη δυνατότητα να εμφανίσει ένα πιο ομοιογενές σύνολο στο ΟΑΚΑ απόψε.
Αλλά όλα αυτά θα φανούν στην πράξη. Το μόνο βέβαιο είναι ότι αν η ΑΕΚ νικήσει απόψε, θα αντιμετωπίσει στον ημιτελικό της Παρασκευής τη νικήτρια της αναμέτρησης Σαραγόσα-Τενερίφε.
