Η αντίστροφη μέτρηση έχει αρχίσει για τα καλά... Μετά το χθεσινό ρεπό ο Παναθηναϊκός επιστρέφει στο παρκέ με έναν μοναδικό στόχο: Τη νίκη στον πρώτο αγώνα της σειράς των play offs της Ευρωλίγκας, απέναντι στη Φενέρμπαχτσε, την Τρίτη (18/4) το βράδυ. Ο κόσμος μπορεί να σκέφτεται ήδη το Final Four στην Κωνσταντινούπολη, αλλά ο Τσάβι Πασκουάλ τα έχουν ξεκαθαρίσει τα πράγματα στο μυαλό τους. Και το εκφράζει με τον πλέον κάθετο τρόπο και ο Τζέιμς Γκιστ. Λίγο μετά τη δεύτερη συνεχόμενη κατοστάρα των «πράσινων» στο πρωτάθλημα...
«Προσπαθούμε να βελτιώσουμε μέσω του πρωταθλήματος κάποια πράγματα που ξέρουμε πως θα μας χρειαστούν σε αυτά τα παιχνίδια που έρχονται. Παίζουμε καλά αυτή τη στιγμή, αλλά μπορούμε να είμαστε καλύτεροι... Και θα είμαστε καλύτεροι όταν έρθει η ώρα των αγώνων».
Ο Γκιστ ξέρει πολύ καλά τη νοοτροπία του Παναθηναϊκού, είναι ενθουσιώδης ο ίδιος στο παιχνίδι του, αλλά έχει πια την εμπειρία να ξέρει πότε θα πρέπει να κατεβάσει και τους τόνους. Με έναν ιδιαίτερο τρόπο όμως, αφού δεν χάνει ίχνος από την αυτεποίθηση και την πίστη στην ομάδα: «Πρέπει να πάρουμε τους αγώνες έναν τη σειρά. Δεν μπορεί να μπούμε στο γήπεδο, σκεπτόμενοι πως θα νικήσουμε 3-0 τη σειρά! Σκεφτόμαστε πως έχουμε μπροστά μας μια σειρά πέντε αγώνων. Αν μας δοθεί η ευκαιρία να τα καταφέρουμε νωρίτερα, θα την αρπάξουμε, αλλά δεν είναι αυτό που βρίσκεται στη σκέψη μας αυτή τη στιγμή. Αντίθετα, αυτό που σκεφτόμαστε είναι ο πρώτος αγώνας την Τρίτη το βράδυ εδώ. Θέλουμε να στείλουμε ένα μήνυμα πως δεν είμαστε εδώ απλά για να πούμε πως βρισκόμαστε σε μια σειρά πλέι οφ, είμαστε εδώ για να νικήσουμε!»
Ο Γκιστ επιμένει σε αυτό το πρώτο τζάμπολ... Και προχωρά σε πράγματα έξω από τη στατιστική και τα «μυστικά» που κρίνουν τους νικητές: «Θα προχωρήσουμε βήμα βήμα. Στα πλέι οφ δύο ομάδες συναντιούνται ξανά και ξανά. Μαθαίνεις καλά τον άλλον, οπότε στο τέλος καταλήγεις στο ποιος το θέλει περισσότερο. Ποιος θα παλέψει περισσότερο όλα τα λεπτά του αγώνα, ποιος θα δώσει μάχες, ποιος θα βγει νικητής σε μικρές λεπτομέρειες».
Με μια σειρά Παναθηναϊκός – Φενέρμπαχτσε το όνομα του Ζέλικο Ομπράντοβιτς είναι δύσκολο να μην έρθει στην επιφάνεια. Ο Τζέιμς Γκιστ γνωρίζει τι σημαίνει για τον Παναθηναϊκό ο προπονητής της Φενέρμπαχτσε, αλλά δεν είναι κάτι που σε προσωπικό επίπεδο τον αγγίζει; «Δεν ήταν προπονητής μου... Δεν ήταν προπονητής μου. Από τους παίκτες μόνο ο Καλάθης και ο Φώτσης τον είχαν προπονητή. Για τους άλλους παίκτες δεν είναι παράγοντας σκέψης. Είναι κάτι που περισσότερο σκέφτονται οι φίλαθλοι».
Αυτοί που φρόντισαν σε ελάχιστες ώρες να εξαφανίσουν εισιτήρια δύο αγώνων σε ένα γήπεδο 18.000 θέσεων. Οι συνειρμοί οδηγούν σε εκείνα τα πλέι οφ με την Μπαρτσελόνα, σε ένα ασφυκτικά γεμάτο ΟΑΚΑ. Στο ίδιο καταλήγει και η πορεία της σκέψης του Γκιστ: «Είναι η πρώτη φορά που έχουμε το μομέντουμ από την αρχή. Την πρώτη χρονιά που ήμουν εδώ και παίξαμε με την Μπαρτσελόνα, κανείς δεν περίμενε τίποτα από εκείνη την ομάδα. Όλοι οι παίκτες είχαν φύγει... Ο Ομπράντοβιτς είχε φύγει. Καταφέραμε όμως να καταπλήξουμε την Αθήνα, την Ευρωλίγκα με τον τρόπο που παίξαμε και φτάσαμε στον τέταρτο αγώνα, που είχαμε, δεν ξέρω, 30.000 κόσμο εδώ μέσα. Είναι ίσως κάτι παρόμοιο. Αυτή τη φορά ξεκινάμε απότο γήπεδό μας.Όλοι έχουν ελπίδες, υψηλές προσδοκίες να το πω καλύτερα για εμάς, για να φτάσουμε στο φάιναλ φορ. Αλλά δεν πρέπει να εστιάσουμε σε αυτό, δεν πρέπει να σκεφτόμαστε τίποτα εκτός από τον πρώτο αγώνα. Θα πρέπει να αποκλείσουμε από το μυαλό μας όλα τα άλλα».
Βλέπει μια διαφορά σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια, όπως βλέπει και μια διαφορά μεγάλη ανάμεσα στην κανονική περίοδο που ολοκληρώθηκε και τα πλέι οφ. Μέσα από τα λόγια του βάζει ακόμη και κάποια πράγματα στη σωστή θέση: «Η κανονική περίοδος τελείωσε και εντός και εκτός συνόρων Στη διάρκειά της αναμετρηθήκαμε ήδη με τις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης. Νικήσαμε τον Ολυμπιακό δύο φορές, την ΤΣΣΚΑ Μόσχας, τη Ρεάλ Μαδρίτης, την Μπασκόνια δύο φορές... Αγγίξαμε τη νίκη στη Μόσχα απέαντι στην ΤΣΣΚΑ και στη Μαδρίτη απέναντι στη Ρεάλ, όπου χάσαμε με 4 και 3 πόντους αντίστοιχα. Είμαστε περήφανοι για όλα αυτά, αλλά το Τοπ8 είναι μια τελείως διαφορετική υπόθεση. Από την άλλη είναι η πρώτη φορά τα χρόνια που βρίσκομαι εδώ που έχουμε το πλεονέκτημα. Από την πρώτη κιόλας χρονιά ήξερα πόσο σημαντικό είναι για όλες τις ομάδες. Μας δίνεται η ευκαιρία φέτος να καταφέρουμε κάτι σημαντικό. Όχι να φτάσουμε στα πλέι οφ, αλλά να είμαστε σε θέση να φτάσουμε ως το τέλος!»
Η δική του παρουσία μοιάζει να είναι εγγύηση για αυτό το κάτι παραπάνω που χρειαζόταν η ομάδα. Άλλωστε από την επιστροφή του στις 12 Μαρτίου και στον αγώνα με τον Απόλλωνα εκτός έδρας, ο Παναθηναϊκός μετράει 11 συνεχόμενες νίκες. Μην του το πείτε μόνο: «Δεν βλέπω τον εαυτό μου ατομικά, ξεχωριστά. Τι δίνω; Ενέργεια πιστεύω. Δεν υπάρχει εγώ. Είναι ομαδικό παιχνίδι. Η ομάδα έπαιζε καλά και όταν έλειπα. Οπότε προσπαθώ να δώσω ενέργεια, να βοοηθήσω να γίνουν σωστά κάποια πράγματα, αλλά δεν είμαι το κλειδί για κάτι. Μπορώ να βοηθήσω την ομάδα, αλλά αυτό είναι όλο».
