Ο Γκρεγκ Πόποβιτς είναι ένας από τους καλύτερους προπονητές στην ιστορία του μπάσκετ. Σίγουρα ένας από τους κορυφαίους στην ιστορία του ΝΒΑ. Φορά στα δάχτυλά του πέντε δαχτυλίδια πρωταθλητή και από τα ξημερώματα της Τετάρτης βρίσκεται στην 5η θέση της λίστας των προπονητών με τις περισσότερες νίκες στο ΝΒΑ (1176). Μέχρι το καλοκαίρι θα έχει ξεπεράσει τον τέταρτο Πατ Ράιλι (1210) και του χρόνου θα έχει αφήσει πίσω του και τον τρίτο Τζέρι Σλόαν (1221).
Δεν υπάρχει παίκτης στον κόσμο που να μην θέλει να δουλέψει με τον Γκρεγκ Πόποβιτς ούτε ομάδα που να μην τον θέλει για προπονητή. Κι όμως, δεν ήταν πάντα έτσι τα πράγματα. Στο ξεκίνημα της καριέρας του ως πρώτος προπονητής στο ΝΒΑ, ο "Ποπς" είχε βρεθεί αντιμέτωπος με τη λαϊκή κατακραυγή και απόρριψη. Κανείς δεν τον ήθελε στο Σαν Αντόνιο! Την ιστορία θυμίζει η ηλεκτρονική έκδοση της USA Today.
Ο Πόποβιτς πήγε για πρώτη φορά στους Σπερς το 1988 ως ασίσταντ του Λάρι Μπράουν, τον οποίον είχε γνωρίσει και δουλέψει μαζί του για πρώτη φορά στο πανεπιστήμιο του Κάνσας. Έμεινε στο πλάι του ως πρώτος ασίσταντ μέχρι το 1992, οπότε ο τότε ιδιοκτήτης των Σπερς, Ρεντ ΜακΚομπς, απέλυσε όλο το τεχνικό επιτελείο.
Δύο χρόνια αργότερα, το 1994, τα "σπιρούνια" άλλαξαν χέρια και ο νέος ιδιοκτήτης, Πίτερ Χολτ, εμπιστεύτηκε την ομάδα στον Γκρεγκ Πόποβιτς χρίζοντάς τον τζένεραλ μάνατζερ και αντιπρόεδρο του τμήματος μπάσκετ. Προπονητής ήταν ο Μπομπ Χιλ, με τον οποίον οι Σπερς ξεκίνησαν καλά τη σεζόν 1994-95, αλλά στην πορεία άρχισαν να φθίνουν. Και το ξεκίνημα της σεζόν ήταν 1996-97 ήταν καταστροφικό.
Οι σοβαροί τραυματισμοί των Ντειβιντ Ρόμπινσον, Σον Έλιοτ, Τσακ Πέρσον και Βίνι Ντελ Νέγκρο, όλοι τους βασικοί παίκτες τότε, είχαν ως αποτέλεσμα η ομάδα να ξεκινήσει με ρεκόρ 3-15 και να βρεθεί σε πολύ δύσκολη θέση από πολύ νωρίς. Ο "Ποπς" δεν είχε χρόνο να το σκεφτεί περισσότερο και έδρασε άμεσα. Απέλυσε τον Μπομπ Χιλ και αναγορεύτηκε ο ίδιος σε πρώτο προπονητή των Σαν Αντόνιο Σπερς κρατώντας παράλληλα και τα καθήκοντα του τζένεραλ μάνατζερ!
Επρόκειτο για μια απόφαση, που έμελλε να αλλάξει την ιστορία τη δική του, των Σπερς, αλλά και του ΝΒΑ. Μόνο που, όπως συνήθως συμβαίνει με τις ιστορικές αποφάσεις, δεν ήταν πολλοί εκείνοι που την εκτίμησαν την εποχή που ελήφθη. Οι περισσότεροι από τους παίκτες των "σπιρουνιών" ξαφνιάστηκαν δυσάρεστα. Είτε δεν ήθελαν να απολυθεί ο Χιλ είτε περίμεναν να προσληφθεί κανένας άλλος... κανονικός προπονητής. Θυμίζουμε ότι ο "Ποπς" μέχρι τότε δεν είχε δουλέψει ποτέ ως πρώτος.
Εκείνοι όμως που έγιναν έξαλλοι ήταν οι οπαδοί της ομάδας. Λίγες μέρες μετά την αλλαγή σκυτάλης στον πάγκο τον Δεκέμβριο του 1996, η εφημερίδα του Σαν Αντόνιο San Antonio Express-News διοργάνωσε ψηφοφορία σχετικά με το αν αποφάσισε καλώς ή όχι ο "Ποπς". Το 92% απάντησε ότι όχι μόνο δεν έκανε καλώς, αλλά έπρεπε να απολυθεί κιόλας! Το 92% των οπαδών των Σπερς δεν ήθελαν τον Γκρεγκ Πόποβιτς στην ομάδα τους!
Εκείνος, βέβαια, δεν πτοήθηκε. "Η πίεση είναι πάντα παρούσα για κάθε προπονητή. Πρέπει να κάνεις τη δουλειά. Αν δεν την κάνεις, φεύγεις. Αν την κάνεις, μένεις", δήλωνε τότε με στωικότητα. Και ολοκλήρωσε τη σεζόν 1996-97 με ρεκόρ 20-62, που ήταν βεβαίως ταπεινωτικό για τους Σπερς, τους έδωσε όμως τη δυνατότητα να επιλέξουν στο νούμερο 1 του ντραφτ του 1997. Και ο Πόποβιτς επέλεξε τον Τιμ Ντάνκαν. Τον έκανε ζευγάρι μέσα στη ρακέτα με τον Ρόμπινσον και του πήρε μόλις δύο χρόνια για να εκτοξευτεί από το 20-62 του 1997 στον τίτλο του πρωταθλητή το 1999! Η συνέχεια από εκεί και πέρα είναι γνωστή.
Θα είχε ωστόσο ενδιαφέρον να έκανε σήμερα μία ακόμα ψηφοφορία για τον "Ποπς" η San Antonio Express-News...
