Ήταν ο παίκτης που σφράγισε την πρώτη νίκη της Ελλάδας σε αυτά τα "παράθυρα" στο δρόμο για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2019 στην Κίνα. Το σουτ του Γιάννη Αθηναίου στο φινάλε του αγώνα με την Μεγάλη Βρετανία στο Λέστερ ήταν που είχε δώσει το πρώτο θετικό αποτέλεσμα στην ελληνική ομάδα. Σήμερα, με την πρόκριση εξασφαλισμένη και ένα 8-0 στον απολογισμό της ο Έλληνας γκαρντ αναφέρθηκε στον αυριανό αγώνα (30/11, 19.00, ΕΡΤ) με την Γερμανία στην Πάτρα.
«Ήρθαμε σε μία πόλη που αγαπάει το μπάσκετ. Τα τελευταία χρόνια ο Προμηθέας με την καλή του πορεία έχει φέρει τον κόσμο στο γήπεδο. Το ίδιο περιμένουμε να γίνει και στο δικό μας παιχνίδι. Η Εθνική είναι ομάδα όλης της χώρας και όλοι θέλουν να τη δουν και να την υποστηρίξουν. Το ότι ερχόμαστε σε μια διαφορετική πόλη από το Ηράκλειο θα χαροποιήσει τον κόσμο, που θα δώσει δυναμικό ‘παρών’".
Ο Αθηναίου παραδέχθηκε πάντως πως δεν περίμενε πως η πρόκριση θα ήταν στα χέρια των Ελλήνων διεθνών τόσο νωρίς σε αυτή τη διαδρομή. Δύο "παράθυρα" πριν το τέλος της διαδρομής η Ελλάδα έχει ήδη κλείσει τη θέση της στο Παγκόσμιο της Κίνας: "Ναι, δεν περίμενα ότι η πρόκριση θα ερχόταν τόσο πιο γρήγορα από το αναμενόμενο. Το σημαντικό είναι να διατηρήσουμε αυτό το ρυθμό. Παρόλο που πλέον τα ματς δεν έχουν βαθμολογικό ενδιαφέρον, είναι σημαντικό να δείξουμε ότι είμαστε το ίδιο καλή ομάδα. Δεν υπάρχει βαθμολογικό άγχος, αλλά πάντα υπάρχει κίνητρο».
