Ο Παναθηναϊκός δεν εντυπωσίασε ούτε κόντρα στη Ζαλγκίρις, αλλά όσο νικάει μπορεί να πορεύεται ήσυχος.
«Ήταν μία άσχημη νίκη, αλλά χαιρόμαστε για κάθε νίκη στην Ευρωλίγκα». Σε αυτά τα λόγια του Νικ Καλάθη κρύβεται η πραγματικότητα και όλη η αλήθεια. Για δεύτερη σερί αναμέτρηση, οι «πράσινοι» δεν ήταν σπουδαίοι, αλλά έκαναν αυτό που έπρεπε για να πάρουν ένα ακόμα θετικό αποτέλεσμα και να πατούν γερά πλέον στην εξάδα, ανοίγοντας συνεχώς την απόσταση από τους διώκτες τους.
Μετά το τραγικό αμυντικά πρώτο δεκάλεπτο, ο Ρικ Πιτίνο έκανε τις βελτιώσεις που έπρεπε, έδωσε τις κατάλληλες οδηγίες στους παίκτες του, αυτοί έμειναν πιστοί στο πλάνο και κατόρθωσαν να φύγουν χαμογελαστοί από το παρκέ του ΟΑΚΑ. Πλέον ακολουθεί η αναμέτρηση με τη Βιλερμπάν σε μία εβδομάδα (24/1) ξανά στην Αθήνα και η ευκαιρία για να βελτιωθεί το σερί και να φτάσει τις τρεις νίκες είναι πλέον πασίδηλη.
Το νέο double double του Νικ Καλάθη -ο οποίος παρά την αστοχία του στα τρίποντα (0/3), ανάγκασε τον Σαρούνας Γιασικεβίτσιους να αλλάξει τέσσερις παίκτες πάνω του και τελικά να μην καταφέρει να τον σταματήσει- έχει φτάσει σε σημείο να περνάει απαρατήρητο.
Αντίθετα, οι δύο βασικοί πρωταγωνιστές για το «τριφύλλι» ήταν ο Ταϊρίς Ράις και ο Γιώργος Παπαγιάννης. Ο Αμερικανός γκαρντ φαίνεται να βρίσκει τον εαυτό του και πραγματοποίησε μία αψεγάδιαστη εμφάνιση. Με τέτοιον Ράις ο Παναθηναϊκός δεν έχει να ανησυχεί, καθώς πλέον δεν υπάρχει ποσοτικό πρόβλημα στην περιφέρεια και ο Πιτίνο είναι δεδομένο ότι θα προσπαθήσει να τον προσαρμόσει σύντομα. Από την άλλη, ο Έλληνας σέντερ είχε ξανά τσαγανό και δεν... μάσησε, ακόμα και σε φάουλ που δεν του σφυρίχτηκαν.
Άλλο ένα θετικό σημείο όμως για τους πρωταθλητές Ελλάδας ήταν ο πλουραλισμός στο σκοράρισμα. Έξι παίκτες σημείωσαν διψήφιο αριθμό πόντων, αλλά το πιο σημαντικό απ' όλα είναι ότι ο Αμερικανός τεχνικός πήρε απ' όλους τους αθλητές που έβαλε στο παρκέ, αυτά που ήθελε. Χαρακτηριστικότερο παράδειγμα που επιβεβαιώνει το γεγονός, είναι ότι ο Μπεν Μπέντιλ σε δύο λεπτά πρόλαβε να σκοράρει δύο πόντους, να πάρει ένα ριμπάουντ και να κάνει τρία φάουλ, με τα οποία τον ένιωσαν για τα καλά οι αντίπαλοι.
Ένα ακόμα θέμα που μοιάζει να λύνεται για τον Παναθηναϊκό αφορά τη θέση του σμολ φόργουορντ. Ο Ιωάννης Παπαπέτρου παραμένει εξαιρετικός όμως πλέον ο Ουέσλι Τζόνσον αποτελεί το κατάλληλο συμπλήρωμα. Ο Αμερικανός φόργουορντ έχει βρει αυτοπεποίθηση στο μακρινό σουτ, ενώ είναι εξαιρετικός και στο αμυντικό κομμάτι, έχοντας ιδιαίτερη έφεση στα κλεψίματα.
Έχοντας τρεις νίκες διαφορά από τον Ερυθρό Αστέρα και τη Χίμκι που συγκατοικούν στην ένατη θέση του βαθμολογικού πίνακα, οι «πράσινοι» μπορούν -αν δεν «αυτοκτονήσουν»- να κάνουν ήδη τα πλάνα τους για τα πλέι οφ. Κάθε παιχνίδι είναι πονηρό όμως αν ο Παναθηναϊκός είναι σοβαρός θα κάνει αυτό που πρέπει.
Παρ' όλα αυτά για να τρυπήσει το ταβάνι του θα πρέπει τη δεδομένη χρονική στιγμή να βελτιώσει την άμυνά του. Για μία ομάδα με το συγκεκριμένο ταλέντο είναι κρίμα να πηγαίνουν... χαμένοι τα κατορθώματα στην μπροστινή πλευρά του παρκέ. Με το πρόβλημα του αμυντικού ριμπάουντ να έχει λυθεί -τουλάχιστον προς το παρόν- πλέον ο Παναθηναϊκός θα πρέπει να δοκιμάσει να φτάσει εκεί που -δεν- μπορεί. Όσο πιο ψηλά γίνεται δηλαδή στην κανονική περίοδο. Εκτός από τη Βιλερμπάν, ακολουθούν οι εκτός έδρας δοκιμασίες με Βαλένθια και Ερυθρό Αστέρα, πριν ολοκληρωθεί το «βατό» πρόγραμμα με τη Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης στο ΟΑΚΑ. Αν λοιπόν το σύνολο του Πιτίνο πάρει όλους αυτούς τους αγώνες, τότε θα είναι έτοιμος να μιλήσει από διαφορετική βάση...
