Τον αποκάλεσαν «Λευκό μάγο» και «Λευκό Μάτζικ», «Αράχνη του Σπλιτ» και «Ροζ Πάνθηρα» λόγω της φοβερής ευλυγισίας που είχε, αν και κοιτούσε τον κόσμο από τα 211 εκατοστά, και «Σερβιτόρο» λόγω των ασύλληπτων και ευφάνταστων ασίστ που μοίραζε απλόχερα στους συμπαίκτες του σε κάθε ματς.
Ο Τόνι Κούκοτς, το πιο αναγνωρίσιμο ίσως νούμερο 7 που πάτησε ποτέ σε παρκέ, γίνεται σήμερα 51 ετών και το Basketa.gr παρουσιάζει ένα ιδιαίτερο αφιέρωμα.
Ο Τόνι Κούκοτς γεννήθηκε στις 18 Σεπτεμβρίου του 1968 στο Σπλιτ της Κροατίας και από μικρός λάτρευε τον αθλητισμό. Έχοντας πλέον εικόνα του τι πέτυχε στην καριέρα του θα ήταν μάλλον ασφαλές να πούμε πως όποιο άθλημα και να επέλεγε ήταν «καταδικασμένος» να βρεθεί στην κορυφή.
Πριν αναδειχθεί σε ορισμό του «all-around» μπασκετμπολίστα καταργώντας τις θέσεις, ο Κούκοτς πρόλαβε να έχει διακρίσεις στο πινγκ-πονγκ και να αγωνιστεί ως αριστερό εξτρέμ στα ποδοσφαιρικά τμήματα υποδομής της Χάιντουκ Σπλιτ. Με ύψος κοντά στο 1,90 στα 13 του χρόνια έδωσε μία ευκαιρία στο μπάσκετ και ευτυχώς για....το μπάσκετ έκανε την καλύτερη επιλογή.
«Αν υπάρχει μία θέση που μου ταιριάζει περισσότερο απ'όλες αυτή είναι του λίμπερο στο ποδόσφαιρο, σαν τον Φράνκο Μπαρέζι ( σ.σ παλιός άσος της Μίλαν). Μου αρέσει να έχω πλήρη εικόνα του γηπέδου. Καταλαβαίνω καλύτερα τι πρέπει να κάνω έτσι» είχε δηλώσει κάποτε ο Κροάτης.
Το «δολοφονικό» σουτ που διέθετε και η εξαιρετική του αντίληψη, του επέτρεπαν να παίζει παντού ξεκινώντας συνήθως από τη θέση του σμολ φόργουορντ. Το 1987 το ένιωσαν στο πετσί τους οι Αμερικάνοι όταν τον είδαν να τους εκτελεί με 11 (!) τρίποντα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Νέων, όπου έκανε την εμφάνισή της η πρώτη εκδοχή της μετέπειτα τεράστιας ομάδας των «πλάβι».
https://www.youtube.com/watch?v=BzMQ0Im5ovE
Η μπασκετική του ενηλικίωση όμως ήρθε υπό τις οδηγίες του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς, στη Γιουγκοπλάστιγκα με την οποία ξεδίπλωσε το ταλέντο του και έγινε γνωστός σε όλη την Ευρώπη κατακτώντας δύο Ευρωπαϊκά πρωταθλήματα (1989,1990) πριν τελικά τον επιλέξουν οι Σικάγο Μπουλς στο νούμερο 29 του Ντραφτ το 1990.
Ο νεαρός με το «7» στην πλάτη όμως δεν ήταν έτοιμος να φύγει από τη Γιουγκοσλάβία και τη Γιουγκοπλάστικα, η οποία εν τω μεταξύ είχε αλλάξει όνομα (ΠΟΠ 84) και προπονητή αφού είχε έρθει ο Παβλίσεβιτς στη θέση του Μάλκοβιτς, η μαγεία του Κούκοτς όμως παρέμεινε αναλλοίωτη. Παραμένει εκεί και κατακτά μαζί της άλλο ένα Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα πετυχαίνοντας το πρώτο, και μοναδικό μέχρι σήμερα, three pit της ιστορίας του θεσμού.
Δείτε τους 40 πόντους που πέτυχε, με 9 τρίποντα (!), κόντρα στη Σκαβολίνι του Σέρτζιο Σκαριόλο εκείνη τη σεζόν
https://www.youtube.com/watch?v=PPxf-gVMApA
Εν τω μεταξύ, σε επίπεδο των Εθνικών ομάδων ο Κροάτης (ακόμα βέβαια τότε Γιουγκοσλάβος) είχε γίνει συλλέκτης μεταλλίων. Αργυρό στους Ολυμπιακούς του 1988, χρυσό στο Ευρωμπάσκετ του 1989, χρυσό στο Μουντομπάσκετ της Αργεντινής, χρυσό και στο Ευρωμπάσκετ του 1991 στον επίλογο αυτής της εξαιρετικής ομάδας λίγο πριν την οριστική διάλυση της Γιουγκοσλαβίας.
https://www.youtube.com/watch?v=ca61xfyq6LU
«Ο συγκάτοικος μου στο Ευρωμπάσκετ της Ιταλίας το 1991 ήταν ο Γιούρι Ζντοβτς που ήταν Σλοβένος. Τον άκουσα να μιλάει στο τηλέφωνο λέγοντας: «Μα είσαι σίγουρος; Εντάξει». Όταν έκλεισε μου είπε ότι τα μαζεύει και φεύγει. Ο πόλεμος έχει ήδη αρχίσει. Δεν μπορούσα να μιλήσω σε κανέναν, οι γραμμές είχαν κοπεί. Ήμουν μακριά και αποκομμένος. Μετά έμαθα ότι ένας θείος μου παραλίγο να πληγωθεί από πυρά στο Σπλιτ» θυμήθηκε ο Κούκοτς χρόνια αργότερα για το πως έμαθε για την έναρξη του εμφυλίου πολέμου και πήρε την απόφαση να εγκαταλείψει τη χώρα.
Mετά τη διάσπαση της Γιουγκοσλαβίας ο Κούκοτς επέλεξε την εθνική Κροατίας με την οποία μάλιστα αντιμετώπισε τη «Dream Team» των ΗΠΑ στον τελικό του Ολυμπιακού τουρνουά της Βαρκελώνης το 1992.
Σε συλλογικό επίπεδο ακολούθησε μία διετία στη Μπενετόν Τρεβίζο, όπου πρόλαβε να πάει σε ένα ακόμα Final Four της Euroleague, στο ΣΕΦ, για να ηττηθεί από τη Λιμόζ του «δασκάλου» του Μποζινταρ Μάλκοβιτς στον τελικό αφού νωρίτερα στον ημιτελικό έκανε ότι ήθελε κόντρα στον ΠΑΟΚ του Ντούσαν Ίβκοβιτς αγωνιζόμενος για 40 λεπτά ως πλέι μέικερ.
https://www.youtube.com/watch?v=zQ4gI_XzW9g
Το καλοκαίρι του 1993 έκανε επιτέλους το άλμα στην άλλη άκρη του Ατλαντικού για να αγωνιστεί με τη φανέλα των Μπουλς. Κάτι το γεγονός ότι ήταν Ευρωπαίος, στην εποχή που οι Αμερικάνοι δεν έπαιρναν και πολύ σοβαρά το μπάσκετ της Γηραιάς Ηπείρου, και κυρίως το γεγονός ότι έπεσε πάνω στην ανακοίνωση αποχώρησης του Μάικλ Τζόρνταν από την ενεργό δράση, η μεταγραφή του πέρασε στα ψιλά για πολλούς.
Για πολλούς εκτός του Φιλ Τζάκσον, ο οποίος βάζει τον Κούκοτς να δουλέψει αρχικά πάνω στον όγκο του κορμιού του για να αντέξει τις σκληρές σωματικές επαφές του ΝΒΑ και κατόπιν του δίνει το ρόλο του έκτου παίκτη στην ομάδα.
Ο Κροάτης δεν ξεκινούσε βασικός αλλά ήταν ο παίκτης κλειδί σε μία σειρά από τακτικές του Τζάκσον, που τον ήθελαν να παίζει από «2» μέχρι «5». Ο κάποτε μικροκαμωμένος άσος έχει βάλει πλέον και δύναμη στο παιχνίδι του και μετά τη φυγή του Χόρας Γκαρντ το καλοκαίρι του 1994 βρίσκει θέση στη βασική 5άδα.
Το 1995 ο Μάικλ Τζόρνταν επιστρέφει στους Μπουλς και ο Κούκοτς στο γνώριμο ρόλο του 6ου παίκτη. Ακόμα κι έτσι έχει μέσο όρο συμμετοχής 28 λεπτά ανά αγώνα και κάνει πράγματα και θαύματα βοηθώντας τους Μπουλς να φτάσουν σε ένα ανεπανάληπτο three pit όντας ο ίδιος 3ος σκόρερ της ομάδας, πίσω από τον Τζόρνταν και τον Σκότι Πίπεν.
https://www.youtube.com/watch?v=3tMLm-wxc7E
Στην καριέρα του στο ΝΒΑ ο Τόνι Κούκοτς είχε μέσο όρο 11.6 πόντους, 4.2 ριμπάουντ και 3.7 ασίστ σε 846 αγώνες με καλύτερη τη σεζόν 1998-99. Επόμενοι σταθμοί μετά τους Μπουλς, από τους οποίους αποχώρησε το 2000 καθώς οι «ταύροι» προχώρησαν ανανέωση του ρόστερ, ήταν οι Σίξερς, οι Χοκς και τα τελευταία τέσσερα χρόνια της καριέρας του οι Μπακς.
Στο Μιλγουόκι μετά από έναν φιλανθρωπικό αγώνα στις 12/9/2006, λίγες ημέρες πριν γίνει 38 ετών ανακοίνωσε την απόφασή του να αποσυρθεί από την ενεργό δράση, αφήνοντας το χώρο της πορτοκαλί θεάς πιο φτωχό. Εισήχθη στο Hall of Fame το 2017 έχοντας προσφέρει απλόχερα γλυκές αναμνήσεις σε όσους είχαν την τύχη να τον παρακολουθήσουν να αγωνίζεται.
https://www.youtube.com/watch?v=VWtTeIbAYmQ
https://www.youtube.com/watch?v=EjrMQX8Kf2k
