Το αφιέρωμα της Euroleague στους 101 σπουδαίους παίκτες που διαμόρφωσαν τον ευρωπαϊκό χάρτη του μπάσκετ, όπως τους κατέγραψε στο βιβλίο του ο συγγραφέας Βλαντιμίρ Στάνκοβιτς, συνεχίζεται και σειρά παίρνει ο δικός μας Νίκος Γκάλης, μια «μηχανή σκοραρίσματος» όπως τον χαρακτηρίζει.
Ο Γκάλης αποτελεί μια από τις μεγαλύτερες μορφές του αθλήματος τη δεκαετία του '80 και έναν από τους πιο σπουδαίους παίκτες που δεν έχει καταφέρει να προσθέσει στο παλμαρέ του ένα τρόπαιο της Euroleague.
Ο Γκάλης είχε ένα μεγάλο μειονέκτημα: το ύψος του. Είχε ύψος μόλις 1,83 μέτρα, το οποίο θεωρητικά είναι πολύ μικρό, ακόμη και για γκαρντ. Αλλά για το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του, ο Γκάλης ήταν ένας ασταμάτητος σούτινγκ γκαρντ! Ήταν απίστευτα εύκολο για αυτόν να σκοράρει και μπορούσε να το κάνει με κάθε πιθανό τρόπο. Μπορούσε να πυροβολήσει από μεσαία απόσταση ή πίσω από το τόξο. Μπορούσε να διεισδύσει, να τρέξει στον αιφνιδιασμό ή ακόμη και να πηδήξει πιο ψηλά και από τους ψηλότερους αντιπάλους. Η ειδικότητά τουτα σουτ με επαφή, με το χέρι ή ολόκληρο το σώμα ενός αμυντικού στον δεξιό του καρπό. Ήταν σχεδόν πάνταπιο κοντός από τους αμυντικούς του, αλλά ήταν επίσης πάντα πιο δυνατός και καλύτερα προετοιμασμένος σωματικά. Μπορούσε να παίξει 40 λεπτά χωρίς προβλήματα και μπορούσε να πηδήξει αρκετά ψηλά για να κάνει πάντα καθαρά σουτ.
Από το ρινγκ στο παρκέ
Ο Νίκος Γκάλης γεννήθηκε στο Νιου Τζέρσεϋ των ΗΠΑ, στις 27 Ιουλίου 1957, ως Νικόλαος Γεωργαλλής. Οι γονείς του, ο Γεώργιος και η Στέλα, ήταν Έλληνες μετανάστες με ρίζες στο νησί της Ρόδου. Ο πατέρας του Νίκου ήταν ερασιτέχνης μπόξερ. Σκέφτηκε ότι η πυγμαχία ήταν ιδανική για τον μικρό, δυνατό γιο του. Μέχρι την ηλικία των 15, ο Γκάλης επίσης έπαιζε μποξ, αλλά η συνεχής πίεση από τη μητέρα του τον οδήγησε να αλλάξει σπορ. Δοκίμασε το αμερικανικό ποδόσφαιρο, αλλά σύντομα στράφηκε στο μπάσκετ, και πολύ γρήγορα έγινε ο καλύτερος παίκτης στην ομάδα του γυμνασίου του, ως πόιντ γκαρντ. Το 1975, εισήλθε στο Πανεπιστήμιο Seton Hall, όπου ο προπονητής Bill Raftery άλλαξε τη θέση του σε σούτινγκ γκαρντ.
Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά. Στη σεζόν 1978-79, ο Galis τερμάτισε ως ο τρίτος καλύτερος σκόρερ στο NCAA με μέσο όρο 27,5 πόντους ανά παιχνίδι, πίσω από μόνο τους Larry Bird (28,6) και Lawrence Butler (30,1). Ο μέσος όρος σκοραρίσματός του για τέσσερα χρόνια στο κολέγιο ήταν 20,3 πόντοι. Τον Απρίλιο του 1979, έπαιξε στο κολέγιο μπάσκετ all-star παιχνίδι στη Χαβάη και όλα έδειχναν ένα λαμπρό μέλλον στο NBA.
Ωστόσο, οι μάνατζέρ του φάνηκαν να είναι πιο επικεντρωμένοι στην τραγουδίστρια Diana Ross και ο Γκάλης έπεσε στον τέταρτο γύρο του ντραφτ, όπου επιλέχθηκε από τους Boston Celtics. Έπρεπε να περάσει από τα summer camp και να πολεμήσει με πολλούς άλλους παίκτες για μία ή δύο θέσεις στην ομάδα. Ένας τραυματισμός τον κράτησε στο περιθώριο, και όταν επέστρεψε, το ρόστερ των Celtics είχε ήδη κλείσει, οπότε ο προπονητής Μπιλ Φίττ του ευχήθηκε καλύτερη τύχη για τον επόμενο χρόνο.
Ένας γείτονας στο Νιου Τζέρσεϋ που ήταν επίσης ελληνικής καταγωγής προσπάθησε να πείσει τον Νίκο να πάει στην Ελλάδα για να παίξει για τον Παναθηναϊκό. Αλλά ο Νίκος δεν ήθελε να πάει μακριά από το σπίτι και επίσης αρνήθηκε την προσφορά του Ολυμπιακού. Οι σύλλογοι του πρόσφεραν μόνο πολυετή συμβόλαια και εκείνος ήθελε μια συμφωνία ενός έτους, ώστε το επόμενο καλοκαίρι να προσπαθήσει ξανά για το NBA.
Ο τρίτος σύλλογος που προσπάθησε να υπογράψει τον Νίκο Γκάλη ήταν ο Άρης Θεσσαλονίκης. Ο πρόεδρος του συλλόγου, Μενέλαος Χατζηγεωργίου, ταξίδεψε στο Νιου Τζέρσεϋ και με τα ειλικρινή του λόγια έπεισε τους γονείς του Νίκου και τον ίδιο. Αλλά η συμφωνία ήταν μόνο για ένα χρόνο, μέχρι το τέλος της σεζόν.
Η άφιξή του στη Θεσσαλονίκη προκάλεσε πολλές αμφιβολίες, ειδικά λόγω του φυσικού του μεγέθους. Ήταν ένα νεαρό παιδί του οποίου το σώμα δεν υποσχόταν ιδιαίτερα καλά πράγματα. Μιλούσε ελάχιστα Ελληνικά και δεν μπορούσε να εκφραστεί καλά ή να καταλάβει τι ήθελαν από αυτόν. Αλλά από την πρώτη προπόνηση και αργότερα όταν ξεκίνησαν τα παιχνίδια, ο «μικρός Αμερικανός» έκλεισε τα στόματα όλων. Σκόραρε με απίστευτη ευκολία. Η άμυνα θα έκανε τα πάντα εναντίον του, αλλά κανείς δεν μπορούσε να σταματήσει τη βροχή των πόντων.
Το επίσημο ντεμπούτο του ήρθε στις 2 Δεκεμβρίου 1979, εναντίον του Ηρακλή. Ο Γκάλης ολοκλήρωσε το παιχνίδι με 30 πόντους. Στις αρχές του 1980, ένας νέος προπονητής έφτασε στον πάγκο του Άρη: ο Ντούσαν Ίβκοβιτς, ο Σέρβος προπονητής που είχε οδηγήσει τον Παρτιζάν στον τίτλο του Γιουγκοσλαβικού Πρωταθλήματος το 1979. Είδε τις τεράστιες δυνατότητες του Γκάλη. Ο Γκάλης έγινε σύντομα το είδωλο των θαυμαστών - και όχι μόνο του Άρη. Τελείωσε τη σεζόν ως ο τρίτος καλύτερος σκόρερ στο πρωτάθλημα, με μέσο όρο 33,0 πόντους. Αλλά υπήρχε ένας παίκτης που σημείωσε περισσότερους από αυτόν, ο Παναγιώτης Γιαννάκης που αγωνιζόταν σε έναν μικρό συλλόγο των Αθηνών, τον Ιωνικό, με 36,5 πόντους κατά μέσο όρο.
Ήδη το 1980, ο Γκάλης έκανε το ντεμπούτο του με την ελληνική εθνική ομάδα εναντίον της Σουηδίας και σημείωσε τους πρώτους 12 πόντους του. Από τότε, απολάμβανε τη ζωή στην Ελλάδα και αποφάσισε να ξεχάσει το ΝΒΑ και υπέγραψε ξανά με τον Άρη.
Τελείωσε την επόμενη σεζόν με κατά μέσο όρο 43,9 πόντους (!) και εναντίον του Ιωνικού, σημείωσε ρεκόρ Ελληνικού Πρωταθλήματος με 63 πόντους. Ωστόσο, ο Άρης τερμάτισε τρίτος πίσω από τον Παναθηναϊκό και τον Ολυμπιακό στην κατάταξη. Κατά τη σεζόν 1983-84, ο Άρης έχασε τον τίτλο από τον Παναθηναϊκό. Ο νέος προπονητής του Άρη, ο Γιάννης Ιωαννίδης, έγινε επίσης σημαντικό μέρος της καριέρας του Γκάλη, αλλά υπήρχε ακόμη κάτι που έλειπε. Όταν οι μάνατζερ του συλλόγου κατάφεραν να υπογράψουν τον Γιαννάκη από τον Ιωνικό, και τον μεγαλόσωμο (2,17 μέτρων) Δημήτρη Κοκολάκη, όλα τα κομμάτια του παζλ ήταν στη θέση τους.
Στην πρώτη τους σεζόν, το δίδυμο Γκάλης-Γιαννάκης δούλεψε τέλεια. Ο Άρης κέρδισε το ελληνικό πρωτάθλημα με μία μόνο ήττα και ο Γκάλης ήταν ο καλύτερος σκόρερ με μέσο όρο 34,0 πόντους. Το κλειδί ήταν ότι ο Γκάλης και ο Γιαννάκης έκαναν εναλλαγή μεταξύ πόιντ γκαρντ και σούτινγκ γκαρντ όποτε ήθελαν. Ήταν η γέννηση ενός από τα καλύτερα δίδυμα στο ευρωπαϊκό μπάσκετ.
Θαύματα στον Πειραιά
Από τη σεζόν 1986-87, θεσπίστηκαν τα πλει οφ στο ελληνικό πρωτάθλημα. Ο Άρης κέρδισε ξανά τον τίτλο - αυτή τη φορά χωρίς απώλειες - και ο Γκάλης σημείωσε συνολικά 808 πόντους με μέσο όρο 40! Για ναολοκληρώσει εκείνη τη χρονιά, ο Γκάλης οδήγησε στη συνέχεια την ελληνική εθνική ομάδα στον τίτλο του Ευρωμπάσκετ το 1987 στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας στην Αθήνα.
Ο Γκάλης ήταν ήδη ένας πολύ γνωστός και σεβαστός παίκτης στην Ευρώπη. Στο EuroBasket τόσο το 1981 όσο και το 1983, είχε προταθεί στις ομάδες όλων των τουρνουά. Ήταν επίσης ο κορυφαίος σκόρερ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1986 στην Ισπανία, με 33,3 πόντους ανά παιχνίδι. Εκεί, με το προσωπικό του καλύτερο από 53 πόντους εναντίον του Παναμά, ο Γκάλης ξεπέρασε για πρώτη φορά τον Όσκαρ Σμιτ σε διεθνή διαγωνισμό, με μέσο όρο 33,7 πόντους.
Τώρα, που έπαιξαν εντός έδρας στο Ευρωμπάσκετ του 1987, τα θύματα της Ελλάδας και του Γκάλη πριν από τον τελικό ήταν η Ρουμανία (Γκάλης, 44 πόντοι), Γιουγκοσλαβία (44), Ισπανία (35), ΕΣΣΔ (31), Γαλλία (34), Ιταλία ( 38) και η Γιουγκοσλαβία, και πάλι, στο ημίχρονο (30). Αλλά η μεγάλη του μέρα ήταν στις 17 Ιουνίου 1987. Μπροστά από 17.000 θαυμαστές, ο Νίκος Γκάλης σημείωσε 40 πόντους εναντίον της ΕΣΣΔ και, χάρη σε αυτόν, η Ελλάδα κέρδισε τον τίτλο στην παράταση με 103-101. Ο μέσος όρος του ήταν 37,8 βαθμοί. Έκανε μόλις 7 φάουλ καθ 'όλη τη διάρκεια του τουρνουά. Επιλέχθηκε MVP του τουρνουά και ανακηρύχθηκε επίσης ο καλύτερος παίκτης στην Ευρώπη μέσω μιας έρευνας στην ιταλική εφημερίδα Gazzetta dello Sport. Ο Γκάλης ήταν για πολύ καιρό ο μόνος σκόρερ 1.000 πόντων στην ιστορία του Ευρωμπάσκετ και ο μέσος όρος της καριέρας του με 31,2 πόντους είναι μακράν ο καλύτερος ποτέ σε αυτό το τουρνουά. Κατέχει επίσης τον υψηλότερο μέσο όρο καριέρας στο Παγκόσμιο Κύπελλο, με 33,7 πόντους για τα 10 παιχνίδια που έπαιξαν σε αυτό το τουρνουά.
Ήταν μεγάλος σκόρερ, αλλά και γενναιόδωρος παίκτης. Στις διοργανώσεις της FIBA, οι 23 ασίστ του σε ένα παιχνίδι Saporta Cup το 1990 εξακολουθούν να είναι το ρεκόρ. Αλλά αυτό το ιστορικό παιχνίδι εναντίον της ΕΣΣΔ σηματοδότησετο ελληνικό μπάσκετ. Ο Γκάλης έγινε ο πιο δημοφιλής αθλητής στην Ελλάδα. Ήταν ένα είδωλοκαι ένα σύμβολο εθνικής υπερηφάνειας. Χάρη σε αυτόν, η Ελληνική Ομοσπονδία είδε τον αριθμό των εγγεγραμμένων παικτών μπάσκετ από 92.731 το 1987 σε 163.000 το 1991!
Ο πρώτος ευρωπαίος εκατομμυριούχος
Όλοι οι ευρωπαίοι μεγάλοι ήθελαν να υπογράψουν τον Γκάλη, αλλά αγαπούσε τη Θεσσαλονίκη. Χρησιμοποίησε την ιδιοφυΐα του στο γήπεδο και τη δημοτικότητά του για να κερδίσει πολλά χρήματα. Πριν από το Ευρωμπάσκετ του 1987, έπαιρνε 150.000 $ ετησίως. Μετά από αυτό, βελτίωσε τον μισθό του στα 700.000 $ και αργότερα ο Γκάλης έγινε ο πρώτος Ευρωπαίος παίκτης με συμβόλαιο υψηλότερο από 1 εκατομμύριο δολάρια, εκτός από τα πολλά συμβόλαια διαφήμισης. Στην Ελλάδα, θεωρήθηκε ο παίκτης που κέρδισε τα περισσότερα χρήματα μέχρι τότε, αλλά κανείς δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι άξιζε κάθε δεκάρα. Το γεγονός ότι πάνω από 12 σεζόν έχασε μόνο 6 παιχνίδια και εμφανίστηκε στο 97% από αυτά (συμπεριλαμβανομένων των 99 στη σειρά) λέει τα πάντα για τον επαγγελματισμό του. Κέρδισε οκτώ τίτλους ελληνικού πρωταθλήματος και επτά Κύπελλα Ελλάδας. Ήταν κορυφαίος σκόρερ στο ελληνικό πρωτάθλημα 11 φορές. Ήταν ο καλύτερος πασέρ τέσσερις φορές και ήταν πρωταθλητής Ευρώπης με την εθνική του ομάδα.
Με τον Άρη, ο Γκάλης πήγε σε τρία συνεχόμενα Final Fours: Γάνδη 1988, Μόναχο 1989 και Σαραγόσα 1990. Ωστόσο, παρά τους πόντους του, ο Άρης έχανε πάντα στο ημιτελικό. Στο Ευρωμπάσκετ του 1989, η Ελλάδα κέρδισε το αργυρό μετάλλιο και ο Γκάλης τερμάτισε με 35,6 πόντους κατά μέσο όρο. Ήταν επίσης μέλος της καλύτερης ομάδας τουτουρνουά με τους Ντράζεν Πέτροβιτς, Ζάρκο Πασπάλι, Βλάντε Ντίβατς και Άρβυδας Σαμπόνης. Ο Γκάλης, όπως και ο θρυλικός Κόρατς, ήταν ο πρώτος σκόρερ σε τέσσερα Ευρωμπάσκετ. Στο Ευρωμπάσκετ του 1991 στη Ρώμη, ο Γκάλης σημείωσε τον 5.000 πόντο για την Ελλάδα ενάντια στην Τσεχοσλοβακία και η FIBA επέτρεψε τη διακοπή του παιχνιδιού, ώστε όλοι να μπορούσαν να αποτίσουν φόρο τιμής στον θρυλικό σκόρερ. Η διεθνής του καριέρα τελείωσε με 167 παιχνίδια και 5.130 πόντους (30,5 ανά παιχνίδι).
Στη σεζόν 1991-92, ο Γκάλης έχασε το θρόνο του πρώτου σκόρερ παρά τους 31,0 πόντους ανά παιχνίδι. Ο Paspalj, ο νέος αστέρας του Ολυμπιακού, τον νίκησε. Για πρώτη φορά από το 1985, ο Άρης δεν κέρδισε τον ελληνικό τίτλο και ήταν τρίτος πίσω από τον ΠΑΟΚ και τον Ολυμπιακό. Τα χρυσά του χρόνια στον Άρη έφταναν στο τέλος. Τη σεζόν 1992-93, ο Γκάλης έφυγε τελικά από τη Θεσσαλονίκη και εντάχθηκε στον Παναθηναϊκό, ο οποίος τον χρησιμοποίησε ως απάντηση στον Ολυμπιακό που έφερε τον Πάσπαλι. Ο Γκάλης τερμάτισε με 23,6 πόντους και 6,7 ασίστ στο πρωτάθλημα καθώς οι "πράσινοι" κέρδισαν τοτρόπαιο. Την επόμενη χρονιά, βελτίωσε τους αριθμούς του σε 24,1 πόντους και έφτασε στο τέταρτο Final 4 του στο Τελ Αβίβ, αλλά ο Παναθηναϊκός έχασε στο ημιτελικό από τον Ολυμπιακό. Ο Γκάλης ολοκλήρωσε την καριέρα του σε ηλικία 37 ετών κατά τη διάρκεια της σεζόν 1994-95, στην οποία έγραψε μέσους όρους 22,5 πόντους και 3,6 ασίστ. Και χωρίς τον Γκάλη, ο Παναθηναϊκός έφτασε στο Final Four στη Σαραγόσα αλλά έχασε και πάλι τον Ολυμπιακό στο ημιτελικό. Τα δύο τελευταία του παιχνίδια στην Ευρωλίγκα ήταν εναντίον του Μπούντβελνικ, με 16 και 23 πόντους.
Τον Σεπτέμβριο του 2007, ο Γκάλης μπήκε στο Hall of Fame της FIBA και το 2008 επιλέχθηκε από την Ευρωλίγκα ως ένας από 50 παίκτες με τη μεγαλύτερη συμβολή στα 50 πρώτα χρόνια των ευρωπαϊκών διοργανώσεων. Το Naismith Hall of Fame στο Springfield άνοιξε τις πόρτες του στον Γκάλη το 2017.
Ως παίκτης, ο Γκάλης δεν μιλούσε πολύ και προσπαθούσε να αποφύγει τους δημοσιογράφους. Ήταν ένας σκληρός διαπραγματευτής, αλλά ήταν μια μηχανή σκοραρίσματος στο γήπεδο. Έμεινε στη Θεσσαλονίκη και μετά το τέλος της καριέρας του, λέγοντας ότι αγαπά τον ελληνικό τρόπο ζωής. Όσοι ήταν αρκετά τυχεροί να τον παρακολουθήσουν να παίζει, μπορούν να πουν στους νέους ότι κάποτε υπήρχε ένας σούπερ σκόρερ, όπως λίγοι με το όνομα Νίκος Γκάλης.
